Вошел проктор. Похоже, он был не из тех глупцов, что терпят истерики знати.
Его взгляд один раз прошелся по комнате, холодный и острый как лезвие, прежде чем остановиться на парне, который только что потерял лицо.
— Ты. Сядь. На место. Или будешь дисквалифицирован.
Я лишь ухмыльнулся, развернулся на пятках и прогулочным шагом направился к месту в самом дальнем ряду. Смех всё ещё не утих, и этого было достаточно. Лишние слова были не нужны.
Экзамен начался вскоре после этого. Зачарованные свитки бумаги развернулись на партах, перья парили в воздухе, ожидая, пока мы их возьмем. Тут же раздался скрип: кто-то писал быстро, кто-то неуверенно.
Для меня всё было элементарно.
Первая страница: история Демонов. Гражданская война, падение Старых Сатан, возвышение Новых. Даты, битвы, договоры — всё просто и прямолинейно. Мое перо танцевало по странице.
Вторая страница: магическая теория. Заклинания, разобранные на фрагменты; диаграммы кругов с пропущенными рунами; вопросы о потоках маны в экстремальных условиях. Я заполнил всё без запинки.
Третья страница: стратегия. «Если вы командуете Пэрством из семи фигур против чудовища Сверхдемонического класса, как минимизировать потери?» Легкотня. Я набросал три плана, каждый с вариантами на случай непредвиденных обстоятельств.
Четвертая страница: боевые головоломки. Письменные сценарии, требующие решения проблем прямо посреди битвы.
Аугемантия — это грёбаный чит. В моей памяти хранились целые библиотеки, каждая книга, которую я поглотил в мире людей и в Подземном Мире. Моя способность усваивать информацию и скорость мышления благодаря Аугемантии означали, что я мог прочитать задачу, разобрать её на винтики и собрать решение за считанные мгновения.
Эссенция Архимага и так сделала мой разум невероятно острым. А полдюжины освоенных направлений Магии Разума отточили его до совершенства.
Пока остальные потели, грызли перья или чесали затылки, я скользил от страницы к странице, как вода по гладкому камню.
Время от времени я поглядывал по сторонам. Гордая девица с благословением Вапулы нервно кусала губу. Парень с сомнительными связями с Серафолл обхватил голову руками.
А мой несостоявшийся противник? Он продолжал сверлить меня взглядом; его ответы были наполовину не закончены, а ярость нисколько не помогала ему думать.
Я подмигнул ему.
Он чуть не захлебнулся пеной от бешенства.
Ровно через час после начала экзамена бумаги на каждом столе потемнели одновременно, чернила стали черными и безжизненными. Перья замерли, перестав повиноваться отчаянным рукам. По залу прокатились крики: десятки демонов пытались силой заставить перья писать, выцарапать еще хоть пару ответов.
— Время вышло! — рявкнул проктор.
Он с силой ударил ладонью по столу в начале комнаты, так что дерево треснуло.
— Экзамен окончен. Сдавайте работы, немедленно!
Тишина накрыла зал волной, жалобы замерли на губах, хотя глаза многих всё ещё были дикими от паники. Нехотя, один за другим, экзаменуемые выпустили из рук свои листы.
Теперь начиналась самая интересная часть.
Письменный экзамен для большинства закончился в тумане разочарования, но это была лишь прелюдия. Настоящим испытанием — тем самым, ради которого весь Подземный Мир прильнул к экранам, — был практический бой.
Имена выкрикивали одно за другим по мере проверки письменных работ; каждый названный исчезал за высокими черными дверями, ведущими на арену.
Остальные ждали в тишине. Страх и предвкушение можно было почти почувствовать на вкус.
Я сидел, скрестив руки; тело было расслаблено, но разум уже заострился, как клинок. Когда назвали первые имена, я потянулся чувствами наружу. Тонкая магия обнаружения нашептывала мне планировку полигона за стенами: широкий квадратный стадион, заключенный в барьерные чары такой плотности, что я не мог прощупать, что за ними, не применив больше силы, чем мог себе позволить здесь.
Они служили одной цели: телепортировать экзаменуемого в пустое субизмерение, созданное великими изобретениями Аджуки Вельзевула. Барьеры должны были не дать нам умереть по-настоящему или сровнять стадион с землей шальными заклинаниями.
Не то чтобы система была идеальной. Боль не фильтровалась. Конечности всё ещё могли ломаться. А унижение — главная валюта Демонов — было вполне реальным.
Я также чувствовал камеры. Зачарованные невидимые линзы мерцали по периметру, каждая транслировала картинку в сеть.
Это было настоящее шоу.
С программой суккубов Леди Левиафан, работающей на полную катушку, Фигуры Зла больше не были единственной линией жизни рода Демонов, они стали вторичны. Но экзамены на Высший класс приобрели новый символический вес. Это была витрина, напоминание всем Демонам, что их вид всё ещё рождает таланты, достойные восхищения и страха.
Это транслировали повсюду. Семьи шептались об этом. Люди ставили целые состояния на исходы поединков.
В обществе, где сила определяет ценность, публичнее просто не бывает.
Кандидат за кандидатом входили внутрь, и мы наблюдали, как их дуэли мелькали на телеэкране, встроенном в стену зала. Кто-то спотыкался, подавленный за считанные минуты. Некоторые впечатляли, демонстрируя компетентность, креативность или грубую силу.
Я не собирался просто «проскрести» на компетентности. Мне нужны были эти Фигуры, да, но мне нужно было получить их, не привлекая слишком много лишнего внимания. Опасный баланс.
Насколько я знал, сегодня разыгрывалось четыре или пять наборов Фигур Зла. А следующие экзамены только через год. Из тысяч экзаменуемых лишь четверо уйдут с Фигурами. От нескольких десятков до сотни получат повышение до Высшего класса без Фигур, а большинство отправится домой с пустыми руками.
Наконец, назвали моё имя.
— Зайрас!
Я встал, отряхнул лацканы своего зачарованного костюма и направился к дверям.
Свет вспыхнул, и передо мной открылся стадион.
Толпа наверху оглушала: тысячи демонов собрались на трибунах, их рев обрушивался на арену подобно волнам океана.
Мой взгляд скользнул выше, туда, где, как я знал, парила одна из скрытых камер. Едва заметное искажение в воздухе выдавало её — замаскированную, но не невидимую для меня.
Я улыбнулся.
Легкий, нарочитый изгиб губ, достаточный, чтобы пустить волну по рядам зрителей. Секундой позже я поймал своё изображение на одном из огромных экранов, висящих над ареной: я смотрю прямо в объектив и улыбаюсь.
Рев стал громче — смесь приветственных криков и смеха; публика питалась этой дерзостью.
Я намеренно не смотрел в сторону балкона Сатан. Мне не нужно было нервничать перед боем.
Вместо этого я повернул голову к восточным трибунам. Искать долго не пришлось. Мою маму было невозможно пропустить.
Она вскочила с места, подпрыгивала, вероятно, выкрикивая моё имя так громко, что слышал весь сектор. Её энтузиазм был заразительным, по-детски безудержным.
Однако демоны вокруг неё пялились не столько на её радость, сколько на… другие её части. Я мысленно простонал.
Ну конечно… Чего я ожидал, покупая ей это платье?!
Двери на другой стороне стадиона открылись, и заговорил диктор. Но я его не слышал.
Мои чувства буквально завопили. А толпа сошла с ума, когда она вышла на арену.
Мое внимание резко переключилось вперед, фиксируясь на противнике.
И сердце замерло.
Она стояла на дальнем конце поля, застыв с той непринужденной грацией, которую могут высечь в теле лишь тысячелетия жизни.
Женщина. Высокая, с пышными формами, длинные фиолетовые волосы ниспадали по спине подобно шелку. Её присутствие заполнило пространство, как надвигающаяся буря.
Цуфааме Тереаку Левиафан.
Какого. Хрена.
Я узнал её мгновенно. Каждый, блядь, в Подземном Мире знал её. Она была реликтом силы, единственной дочерью самой Левиафан, одним из тех печально известных имен, что произносили с таким же трепетом и ужасом, как имена Ризевима или Сафиры.
По всем законам она должна была давно погибнуть, как в другой вселенной. И всё же вот она — живая, сияющая, стоит напротив меня в роли моего экзаменатора. Единственный лидер Фракции Старых Сатан времен гражданской войны, которому удалось выжить…
В горле пересохло. Это не противник для экзамена. Это какой-то бред, она же боец Сатанинского класса. Любая моя атака Высшего уровня просто отскочит от неё!
Я заставил себя поклониться; голос звучал ровно, хотя желудок скрутило узлом.
— Определенно не ожидал увидеть кого-то столь высокого статуса в качестве своего экзаменатора.
Её губы изогнулись в улыбке, и она издала тихий смешок.
— О, я задолжала услугу Лорду Данталиону. Считай это возвратом долга.
Мои глаза сузились, улыбка исчезла с лица.
— Добыча адамантия, — пробормотал я ледяным тоном. — Новый закон, принятый в прошлом месяце. Сенату нужны были голоса, а Данталион контролирует жилы.
Выражение её лица не изменилось, но в глазах что-то мелькнуло. Легкий кивок, едва заметное подтверждение.
Холод внутри стал пронизывающим. Длинные руки отца дотянулись даже сюда, до этого самого момента. Даже вышвырнув нас с матерью как мусор, даже заклеймив нас ничтожествами, он всё ещё находил способы превратить мою жизнь в ад.
Я выпрямился, стиснув зубы.
— Откуда он узнал?
Цуфааме склонила голову набок; её голос звучал небрежно, но в нём сквозила жалость.
— Неужели ты думал, что за твоей матерью-суккубом не следят? В тот момент, когда она подала твою заявку, Лорд Данталион уже знал. И он пришел ко мне. Чем бы ты ни разозлил его, парень, ты явно перестарался. Раз уж он решил потратить мою услугу только ради тебя.
Я полагал, что они следят лишь за списками, а не за теми, кто подает документы.
Глупо.
Годы назад они пытались не допустить меня до экзаменов на Средний класс, но те проходили слишком часто, а участников было слишком много, чтобы контролировать каждого.
Я думал, что проскочил и в этот раз, затерявшись в толпе.
Но нет. Я был наивен. Хуже того, я позволил матери помочь. Она так жаждала внести свой вклад, увидеть мой успех; её восторг напоминал щенка, виляющего хвостом.
Я не смог отказать... И вот к чему это привело.
— Скажешь мне, кем ты приходишься нашему дорогому Лорду Данталиону, парень? — спросила Цуфааме.
Я слегка опустил голову, голос стал тяжелым.
— Он мой отец. К моему вечному разочарованию, миледи.
На мгновение повисла тишина. Затем улыбка Цуфааме смягчилась.
— Я знаю о дерьмовых отцах не понаслышке, парень. — Теперь её голос звучал легче, почти по-доброму. — Мне жаль, что сейчас произойдет. Постарайся не умереть...
А затем её аура взорвалась.
Это было подобно вспышке сверхновой, приливной волне мощи, крушащей всё вокруг. Стадион содрогнулся под чудовищным давлением. Защитные барьеры задрожали и вспыхнули, из последних сил пытаясь сдержать её присутствие.
Сам воздух, казалось, загудел, вибрируя от силы демона Сатанинского класса.
Толпа взорвалась ревом и ликованием, их возбуждение лишь росло от этого зрелища. Камеры жужжали, ловя каждый ракурс, каждый всплеск энергии.
На мгновение я застыл под тяжестью её мощи. Многие на стадионе, даже находясь за защитным барьером, повалились на землю.
Затем я заставил своё тело расслабиться.
Барьеры активировались, перенося нас в субизмерение, где должна была состояться битва.
Если Подземный Мир хотел шоу, я устрою им шоу.
И если Отец хотел видеть меня сломленным, то ему предстоит узнать горькую правду.
Меня не так-то просто победить.
— КОНЕЦ ГЛАВЫ —
Примечание автора: Грядет битва!
Обновлено: 23.01.2026