Я был вместе с аутсайдерами Подземного мира.
Для них это испытание было не просто формальностью — это было оскорблением. Старая аристократия считала систему рангов отвратительной, позором, плевком в лицо их так называемой божественной крови. Сам факт, что их просили доказать свою ценность, пройти испытание, как простолюдины, был унижением.
А еще были реинкарнаторы — такие, как я.
Они существовали недостаточно долго, чтобы обрести реальное влияние в обществе демонов. В отличие от старых родов, они не могли опираться на древнее имя или привилегированный статус. Единственный способ получить набор Фигур Зла — убедить короля или спонсора профинансировать их попытку продвижения. Некоторые сидели, выпрямившись, явно перенапрягая нервы, а другие ерзали на своих местах, пытаясь скрыть дрожь рук.
Я знал этот взгляд — взгляд человека, стоящего на пороге чего-то большего.
Для них это испытание было всем. Единственным шансом доказать, что они не просто мелкая рыба в пруду, обреченная на безвестность. Стать высокопоставленным демоном было мечтой всей их жизни.
А для меня?
Это был лишь первый шаг.
— Внимание!
В комнате воцарилась напряженная тишина, и все встали. Вернулась ответственная служащая — зрелая женщина с острыми чертами лица и строго завязанными в пучок каштановыми волосами.
— Мы убедились, что все участники набрали достаточный балл, — объявила она четким, деловым голосом. — Теперь я объясню вам правила боевого испытания.
Она сделала короткую паузу, достаточную, чтобы ее слова дошли до всех.
— Каждый из вас будет распределен в группу из шести-восьми участников, выбранных случайным образом. Как только все группы будут сформированы, вы будете телепортированы на назначенные поля сражения для открытого боя. Как и в стандартной Игре для оценки, любой участник, который будет побежден, будет немедленно удален с поля.
По комнате прошел ропот. Неопределенность. Ожидание.
— Есть вопросы?
Пожилой мужчина, закутанный в тяжелое пальто, медленно встал. Он поправил рукава и произнес ровным голосом:
— Можно ли быть уверенным, что наши жизни не будут в опасности? Если нам предстоит сразиться с неизвестными противниками...
Служащая холодно посмотрела на него.
— Я могу заверить вас, что для дисквалификации не требуется применение смертоносного оружия, — сказала она. Затем, с явной угрозой, добавила. — А если кто-то попытается это сделать, он понесет всю строгость дисциплинарных мер.
В комнате воцарилась тишина.
Затем молодая девушка, не старше двадцати лет, подняла дрожащую руку.
— Могу я… спросить… — она замялась, с трудом сглотнув, — о критериях оценки сегодняшнего дня?
Служащая повернулась к девушке, не выказав никакого интереса.
— Если тебе так нужно знать, мы будем следить за каждым твоим движением, оценивая твои решения и мастерство в магии. — Ее тон был резким, как будто сам вопрос был пустой тратой времени. — Быть высокопоставленным демоном — это не просто показатель силы. Если перерожденная, как ты, стремится к такому высокому положению, она должна, по крайней мере, показать, что овладела определенными навыками.
После этого никто не осмелился заговорить.
Без дальнейших церемоний нас построили в шеренгу и повели по длинному, слабо освещенному коридору. Воздух пах старым пергаментом и камнем, что резко контрастировало с великолепием выше. В конце концов, мы подошли к ряду одинаковых дверей, тянувшихся в даль.
— Выбирайте любую, — сказал слуга.
Не долго думая, я повернул направо и проскользнул в одну из небольших комнат. Это была комната ожидания — элегантная, но не вычурная, особенно по сравнению с роскошью особняка. Мебель была довольно хорошая, а стены украшены минималистичным декором. Это была комната, предназначенная для успокоения и комфорта, а не для впечатления.
Сдерживая желание сесть, я подошел к небольшой раковине, позволил прохладной воде стечь по пальцам, а затем брызнул на лицо. Холод привел меня в чувство. Когда я поднял глаза, мое отражение пристально смотрело на меня. По правде говоря, реинкарнация была для меня подарком, возможно, большим, чем я хотел признать. Моя кожа была бледной, неестественно гладкой — безупречной. Красные глаза добавляли мне тревожности, делая меня гораздо более интригующим, чем я себя чувствовал. Мои светлые волосы, однако, отросли и растрепались, как грива льва, ниспадая на лицо.
Я фыркнул и покачал головой.
Всякий раз, когда я останавливался, чтобы по-настоящему об этом подумать, идея стать вампиром-демоном и собрать команду изгоев, которые помогут мне убивать драконов и богов, все еще казалась мне лихорадочным сном, как будто я только что умер и попал в свой собственный рай, который оказался сёнэн-фэнтези. В глубине души я все еще был безымянным...
Острая, жгучая боль пронзила мой череп.
Я пошатнулся, удерживаясь за раковину, когда волна звуков — нет, волна голосов, нахлынула на мой разум. Это был не один голос. Это были сотни, может быть, тысячи, все они скрежетали в моем сознании, как ногти по стеклу, до такой степени, что ни один из них не был слышен.
Они шептали сквозь завесу моих мыслей, непонятные, но сокрушительные. Я стиснул зубы, в ушах зазвенело, когда тяжесть этого давления придавила меня, задушив...
И затем, так же внезапно, как и началось, все прекратилось.
Внезапная тишина была еще более оглушительной, чем шум. Я дышал неглубоко, пульс учащен. Я почувствовал соленый привкус на языке, и где-то глубоко в глубине сознания пробудился знакомый голод. Подавление большинства старых воспоминаний помогло свести такие инциденты к минимуму, но я не мог избавиться от ощущения, что чего-то не хватает.
Затем над головой раздался отстраненный голос.
— Всем участникам, приготовьтесь к немедленной телепортации.
Я сделал последний вдох, прежде чем мое тело растворилось в мягком голубом свете.
Когда я вновь материализовался, я оказался в огромном, похожем на пещеру помещении. Высота стен заставляла меня чувствовать себя ничтожным, как муравей. Это был куб из холодного металла и камня, в углах которого были написаны светящиеся линии магии, тихо гудящие и пульсирующие в направлении коридоров. Он напоминал брюхо какой-то огромной машины. Единственный ориентир был написан на потолке: Сектор C.
— Эй, ты!
Я повернулся в сторону голоса и увидел на другом конце зала девушку, которую видел раньше. Она кричала через всю комнату, ее лицо было искажено от злости.
— Я вырву твою душу из этого твоего нарядного костюма!
Обновлено: 19.01.2026