И хотя в последние годы несколько домов отказались от защиты Вельзевула, их значительно превосходили по численности те, кто стремился присоединиться к нему. За свою короткую жизнь я уже стал свидетелем нескольких нововведений и реформ, направленных на приспособление к постоянно растущему числу жителей. В конце концов, высокопоставленные демоны больше не составляли подавляющее большинство, и не каждый вновь реинкарнированный демон мог рассчитывать на личный телепортационный круг своего сословия.
Чтобы решить эту проблему, Аджука курировал создание высокоэффективной инфраструктуры — летающих железнодорожных станций и общественной сети телепортации, соединяющей разные сектора поместья. Благодаря простому шлюзу два когда-то отдаленных промышленных района теперь могли функционировать как один, полностью устранив географические проблемы. Это была почти безупречная система, которая быстро сделала поместье Вельзевула сердцем инженерии и производства в Подземном мире — мечтой для изобретателей из всех домов и сословий.
И в центре всего этого стояло поместье.
Называть это поместьем было бы преуменьшением, хотя это было самое близкое сравнение, которое можно было привести. В отличие от поместья Гремори из отполированного камня, поместье Вельзевула не было замком. Это была крепость в самом настоящем смысле этого слова — двенадцать этажей в высоту, простирающееся на многие километры во всех направлениях, непостижимая крепость, которая, по слухам, была высечена из дерева одного гигантского дерева самим Старым Сатаной. Это объясняло его странный вид — величественный, но выветренный, как дуплистый пень. Несмотря на свои огромные размеры, он вызывал странное ощущение упадка, как будто сама природа завоевала его на протяжении веков. И, как пчелы, сотни горничных с неутомимой точностью двигались, чтобы поддерживать здесь идеальную чистоту, едва останавливаясь, чтобы вежливо кивнуть нам, когда мы проходили мимо. Их улыбки были мимолетными, просто жестами вежливости, и они продолжали свою работу, не ожидая признания — довольные привилегией пересечься со своим мастером.
Я давно отказался от попыток составить план поместья и знал наизусть только первые два этажа. Какие бы секреты ни скрывались в этих адских коридорах, вряд ли они стоили тех усилий, которые потребовались бы для их поиска.
Как ни странно, туннели под домом, построенные изначально для того, чтобы сбивать с толку и ловить врагов в военное время, были для меня гораздо проще, чем надземная часть здания. Возможно, это было потому, что они были построены с четкой целью, а может, я просто провел в них слишком много времени, так как роскошь и богатство этого дома всегда заставляли меня чувствовать себя не в своей тарелке.
Однако на этот раз я точно знал, куда мы направляемся.
Аджука привел меня в один из своих личных кабинетов, расположенный на первом этаже, где он обычно принимал посланников из других семей. Комната была просторной и залитой естественным светом, с занавесками из белого шелка с золотой нитью и столом, который легко мог служить банкетным.
— Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда, Никс?
Его тон был непринужденным, неформальным, как будто мы были старыми друзьями, а не господином и подчиненным.
Я колебался мгновение, затем сел.
— Не могу сказать, что знаю, сэр.
— Расслабься. Я хотел поделиться с тобой небольшим праздником.
Вельзевул улыбнулся, вытаскивая из ящика стола хрустальный фляжку с темной густой жидкостью.
— В конце концов, твоя часть соглашения выполнена.
— Правда? — Я моргнул, не веря своим ушам, пока он наливал нам выпить. — Это значит...
— Это значит, что ты мне больше не нужен.
Эти слова ударили меня как удар. Дыхание почти перехватило, кровь застыла в жилах. Я уставился на стакан, который он наполнил для меня. Я не был пьяницей, но сидя напротив него, какой у меня был выбор?
— Итак, — продолжил он тем же тоном, — что ты будешь делать теперь?
Я поднял бровь.
— Теперь, сэр?
— Конечно.
Он покрутил стакан.
— Или ты думаешь, я забыл свое обещание? Я сказал, что дам тебе честный шанс в этом мире. Мне интересно — о чем ты думаешь?
Я попытался подавить вздох облегчения, но в конце концов опустил локти на колени и медленно выдохнул.
— Это была… какая-то шутка, лорд Вельзевул?
Он тихо рассмеялся.
— Возможно, я хотел посмотреть, как ты отреагируешь. Ты слишком строг к себе, Никс. Иногда трудно понять, что происходит в твоей голове. Я, может, и не самый доступный из демонов, но после стольких лет я надеялся, что ты научился доверять мне немного больше.
— Простите, — я снова склонил голову. — После того как я однажды умер… я научился не принимать ничего как должное. А с моим… состоянием, лучше мне оставаться… осторожным.
— Ах, да. Твое состояние.
Его выражение стало задумчивым.
— Ты все еще борешься с... импульсами?
— Становится лучше, — признался я тихим голосом. — Но бывают моменты... моменты, когда все так же плохо, как и вначале.
Воскрешение не обошлось без жертв. Иногда меня охватывала неконтролируемая волна одержимости, унося мои мысли в странные и иррациональные направления. В бою это часто проявлялось в виде неутолимой жажды насилия, потребности уничтожить конкретного противника. Но вне боя было еще хуже — это была навязчивая жажда незначительных вещей. Это мог быть блеск металла или безделушка на рыночной лавке. Не раз я ловил себя на том, что сжимаю запястье, чтобы не сунуть в карман какую-нибудь безделушку, и даже кусал руку, чтобы подавить желание. Это была бессмысленная жадность, которую можно было бы ожидать от низкого беса, никогда не видевшего богатства. Для такого, как я, кому предлагали роскошь и богатство, желание совершить такую мелкую кражу казалось абсурдным... унизительным.
Но почему-то я чувствовал, что это его заинтриговало.
— Хм... — задумчиво произнес Аджука, слегка прищурив глаза. — А как же твой маленький секретный эксперимент?
Я напрягся, сжав пальцы вокруг стакана.
— Секретный эксперимент?
— Тот, который ты скрываешь, — спокойно пробормотал он. — Конечно, не в лаборатории, которую я построил для тебя. Нет, я говорю о том маленьком проекте, который привел тебя к созданию собственного убежища.
Пойманный, я молча допил остатки напитка.
— Почему ты упорствуешь в своем стремлении быть человеком, Никс? — Он вздохнул, раздраженный, но терпеливый. — Мы — демоны. Наши порывы, наши желания… они неотъемлемая часть нашего существования.
Я откинулся на спинку стула и медленно выдохнул.
— Наверное… потому что если я полностью приму то, чем стал, то назад пути не будет. Я и так едва контролирую себя. Если я отпущу…
— Если ты отпустишь, ты можешь действительно найти способ быть счастливым, — сказал он, и в его голосе прозвучала неожиданная нежность. Он пристально смотрел на меня, не моргая. — Ну же. Я не шучу. Я действительно хочу увидеть то, что ты скрываешь от меня.
Обновлено: 19.01.2026