Второй бродячий демон был хуже первого.
Класс А. Бывшая фигура Ладьи из незначительного дома. Что-то сломалось внутри него во время трансформации, оставив существо, полное ярости и голода, без малейшей хитрости, которая могла бы сделать его опасным. Просто сырое, кричащее насилие, заключённое в теле, у которого выросло слишком много конечностей, чтобы их сосчитать.
Мы нашли его в заброшенном складе на окраине города. Сначала нас ударил запах — гниль, медь и что-то ещё, что-то, от чего мои демонические инстинкты содрогнулись.
— Рассредоточиться, — скомандовала Риас. — Стандартное построение. Киба, ты впереди.
Рыцарь кивнул и двинулся, его меч уже был обнажён. Остальные разошлись веером, каждый занял свою позицию с отработанной лёгкостью.
Неделю назад это показалось бы хаотичным. Теперь это было естественно.
Бродячий прорвался сквозь стену.
Киба встретил его в лоб, его лезвие сверкнуло в тусклом свете. Когти существа заскребли по демонической стали, посыпались искры. Оно было быстрым, быстрее предыдущего, но Киба был ещё быстрее.
— Конеко! — крикнул он.
Она уже двигалась. Ладья ударила бродячего сбоку, её кулак врезался в то, что могло быть грудной клеткой. Кости хрустнули. Существо взвыло и извернулось, пытаясь пустить в ход свою массу конечностей.
Молния расколола воздух. Атака Акено поймала бродячего в середине разворота, электричество дугами прошло по его уродливому телу. Оно содрогнулось, застыв на мгновение.
Мой момент.
Я активировал Режим Скрытности и обошёл с фланга, в руках сформировались два Световых Копья. Существо не могло меня видеть, не могло меня чувствовать. Я прицелился и бросил.
Оба копья попали. Одно прошло через то, что можно было назвать плечом, другое — через поясницу. Бродячий взвыл, звук был похож на треск стекла и скрежет металла, и развернулся туда, где я был.
Но я уже двигался, уже менял позицию. Сформировалось ещё одно копьё. Ещё один бросок. Ещё одно попадание.
— Райдер, толкни его ко мне! — крикнула Риас.
Я сразу понял. Её Силе Разрушения нужен был чистый выстрел, а бродячий был слишком подвижным, слишком хаотичным. Его нужно было загнать.
Ещё три копья. Стратегическое размещение, не чтобы убить, а чтобы направить. Бродячий отступил назад, движимый болью и инстинктом, прямо на линию огня Риас.
Расцвёл багровый свет.
Существо не успело закричать. В один момент оно было здесь, масса искривлённой плоти и ярости. В следующий — остался только пепел.
Тишина опустилась на склад.
— Цель уничтожена, — сказала Риас. Её глаза встретились с моими через поле боя. — Отличная работа. Все вы.
Фрагмент шевельнулся.
— Компетентно. Скоординировано. Вы учитесь сражаться как единое целое. — Пауза, почти созерцательная. — Что делает этот момент идеальным для подарка.
Подарка?
Системный дисплей вспыхнул без приглашения.
[АДАПТАЦИЯ ФРАГМЕНТА: АКТИВИРОВАНА][ЦЕЛЬ: Анализ Регенерации Феникса][ЦЕНА ПРИОБРЕТЕНИЯ: ОТМЕНЕНА]
[ФРАГМЕНТ ГОВОРИТ]— Этот — бесплатно, маленький вор.— Смотри, как Феникс горит и исцеляется. Учись.— Однажды ты столкнёшься с Фениксом.— Когда это произойдёт, ты поймёшь разницу между убийством и победой.— Между триумфом и выживанием.— Между тем, что, как ты думаешь, ты хочешь… и тем, что ты сделаешь вместо этого.
[ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: Анализ Феникса]Эффект: Позволяет воспринимать пределы регенерации и её истощениеПримечание: Не даёт регенерацию, только понимание
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПОДАРКИ ФРАГМЕНТА НИКОГДА НЕ БЫВАЮТ БЕСПЛАТНЫМИ][ИСТИННАЯ ЦЕНА: ???]
Знание осело в моём разуме, как вода, находящая трещины в камне. Регенерация. Факторы исцеления. То, что бессмертие никогда не было по-настояшему бесконечным, просто достаточно долгим, чтобы казаться таковым. Всё, что исцеляется, имеет пределы. Всё, что регенерирует, черпает откуда-то силы.
Теперь я это понимал, так, как не понимал раньше.
Но предупреждение не давало покоя.
Ты сказал, без цены.
— Я сказал, отменена. Есть разница.
Какая разница?
— Цена существует. Просто она не уплачена сейчас. — В голосе Фрагмента было что-то, что я бы назвал удовлетворением. — Считай это… отсрочкой.
Это не утешает.
— Правда редко утешает.
Мы вернулись в здание Клуба в приподнятом настроении.
Охота прошла чисто, эффективно, профессионально. Никаких травм, кроме царапин. Никаких жертв среди гражданских. Никаких осложнений. Просто хорошая командная работа и решительные действия.
Акено приготовила чай, пока Конеко заняла своё обычное место в солнечном луче. Киба с отработанной заботой чистил свой меч. Азия суетилась над небольшим порезом на моей руке, который уже зажил.
— Я в порядке, — сказал я ей. — Усиленная Регенерация, помнишь?
— Я знаю. — Она всё равно прижала свои светящиеся руки к порезу. — Но исцеление — это то, что я делаю. Позволь мне быть полезной.
В её голосе было что-то, потребность вносить свой вклад, быть значимой, что я слишком хорошо узнавал.
— Ты всегда полезна, Азия. Даже когда нечего лечить.
Её улыбка стоила покалывающего ощущения от ненужной целительной магии.
Риас наблюдала за нами со своего стола, в её выражении было что-то мягкое. Гордость, может быть. Или облегчение. Тени, которые я заметил после сообщения от Феникса, исчезли, сменившись тёплым удовлетворением от успешной охоты.
— Мы должны отпраздновать как следует, — объявила она. — Ужин, может быть. Где-нибудь в хорошем месте.
— Можем пойти в то место с десертами? — в голосе Конеко прозвучал необычный энтузиазм. — …у них есть шоколадный фонтан.
— Значит, шоколадный фонтан.
Но я не мог отделаться от мысли о подарке Фрагмента.
После того как остальные разошлись, чтобы прибраться и переодеться, я нашёл тихий уголок в здании Клуба и сосредоточился на себе.
Объясни.
— Что объяснить?
Подарок. Анализ Феникса. Почему сейчас? Почему бесплатно?
— Разве у щедрости всегда должен быть скрытый мотив?
С тобой? Да.
Фрагмент рассмеялся, звук был похож на ветер в сухих листьях.
— Умный мальчик. Учишься. — Пауза, наполненная чем-то, что я не мог определить. — Очень хорошо. Тогда урок.
Я слушаю.
— Феникс — существо огня и возрождения. Бессмертное, говорят они. Неумирающее. Но ничто не является по-настоящему бессмертным, маленький вор. У всего есть пределы. Всё можно исчерпать.
А Анализ Феникса позволяет мне видеть эти пределы.
— Он позволяет тебе понимать их. Восприятие — это не то же самое, что использование. — Голос Фрагмента понизился, стал почти интимным. — Но да. Когда ты столкнёшься с Фениксом, а ты столкнёшься, ты увидишь то, чего не видят другие. Конечную природу бесконечного. Слабость за силой.
Почему я должен столкнуться с Фениксом?
Тишина. Долгая, тяжёлая, полная смысла.
— Однажды ты поймёшь.
Это не ответ.
— Это единственный ответ, который ты получишь. На данный момент. — Фрагмент шевельнулся, удовлетворённый. — Наслаждайся праздником, маленький вор. Цени эти мирные моменты. Они более хрупкие, чем ты думаешь.
Связь ослабла, оставив меня одного с вопросами и без ответов.
Анализ Феникса лежал в моём разуме, как бомба в подарочной упаковке. Бесплатно, сказал Фрагмент. Без цены. Но предупреждение эхом отдавалось: ПОДАРКИ ФРАГМЕНТА НИКОГДА НЕ БЫВАЮТ БЕСПЛАТНЫМИ.
Что-то надвигалось. Что-то с огнём и перьями.
И Фрагмент хотел, чтобы я был готов.
Мы так и не добрались до шоколадного фонтана.
Стук раздался как раз тогда, когда мы собирались уходить. Резкий, точный, властный. Не стук друга или случайного посетителя. Стук того, кто ожидал, что ему подчинятся.
Риас замерла.
Я видел, как это произошло — как напряглись её плечи, как задрожали её руки, прежде чем она заставила их замереть. Её лицо стало тщательно бесстрастным, маска скользнула на место, скрывая любые эмоции, бушевавшие под ней.
— Риас? — Я шагнул к ней, не думая, становясь между ней и дверью. Защитный инстинкт, который я не стал слишком тщательно анализировать.
— Я разберусь. — Её голос был ровным. Слишком ровным. — Все, пожалуйста, подождите здесь.
Она подошла к двери и открыла её.
Женщина по ту сторону была из серебра и льда.
Серебряные волосы, идеально уложенные. Серебряные глаза, холодные и оценивающие. Форма горничной, которая каким-то образом излучала больше власти, чем любая корона. Она стояла с военной точностью, её выражение было нейтральным так, что это казалось угрозой.
— Леди Риас. — Её голос соответствовал её внешности — зимний ветер, обретший слова. — Прошу прощения за вторжение.
— Грайфия. — Маска Риас не треснула, но что-то в её голосе — да. — Чему я обязана таким удовольствием?
Я подошёл ближе. Фрагмент молча наблюдал, каталогизируя newcomer с клиническим интересом.
— Грайфия Люцифуг. Королева Сёрзекса. Уровень силы: огромен. Уровень угрозы: крайний. Рекомендация: не провоцировать.
Я и не планировал.
Глаза Грайфии нашли меня, когда я подошёл. Взгляд оценки, быстрый и тщательный. Что бы она ни увидела, она не прокомментировала.
— Я принесла сообщение от дома Феникс. — Она достала запечатанное письмо, герб был знаком по сообщению, которое Риас получила несколько дней назад. — Лорд Райзер Фенекс просит аудиенции с вами. Завтра вечером.
Риас взяла письмо. Её руки были ровными, но я заметил, как побелели её костяшки, когда она сжала бумагу.
— Аудиенции, — повторила она. — Не просьба. Требование.
— Приглашение. — В голосе Грайфии не было интонации. — Хотя лорд Райзер был… настойчив.
Напряжение в комнате было таким густым, что можно было задохнуться. Рука Кибы лежала на рукояти меча. Поза Конеко изменилась, готовая к насилию. Даже Азия выглядела обеспокоенной, её глаза метались между Риас и сереброволосой женщиной.
Акено подошла, в её улыбке была острота, которую я никогда раньше не видел.— А если Риас откажется?
— Тогда я передам её отказ лорду Райзеру. — Грайфия сделала паузу. — И лорду Сёрзексу.
Имя ударило, как физический удар. Маска Риас треснула, всего на мгновение, разочарование и что-то более глубокое промелькнуло на её лице.
— Мой брат послал тебя.
— Лорд Сёрзекс обеспокоен… ситуацией. Он считает, что прямое взаимодействие может решить вопросы более эффективно, чем дальнейшее избегание.
Я больше не мог молчать.
— Кто такой Райзер Фенекс?
Все глаза в комнате повернулись ко мне. Выражение Риас мелькнуло — предупреждение, страх, что-то ещё, что я не мог назвать.
Ответила Грайфия, её голос был тщательно нейтральным.
— Лорд Райзер Фенекс — третий сын дома Феникс. Высококлассный демон со значительной силой и репутацией. — Её серебряные глаза встретились с моими. — Он также является женихом леди Риас.
Слово упало, как камень в стоячую воду.
Жених.
Я посмотрел на Риас. На её дрожащие руки, её напряжённую позу, едва сдерживаемые эмоции в её глазах.
— Жених, — повторил я.
— Это… сложно. — Её голос был едва слышен. — Договорённость. С тех пор, как я была ребёнком. Я никогда не соглашалась… — Она остановилась, собралась. Когда она заговорила снова, её голос был твёрже. — Неважно, на что я соглашалась. Контракт существует. Моя семья его подписала.
— И теперь лорд Райзер желает его исполнить. — Нейтральность Грайфии ощущалась как осуждение. — Завтра вечером, леди Риас. Я предлагаю вам подготовиться.
Она повернулась и ушла, её шаги растворились в тишине.
Комната казалась меньше. Тяжелее.
Риас смотрела на письмо в своих руках. Всё её тело дрожало, не от страха, я понял. От ярости.
— Это, — сказала она тихо, — скоро изменится.
Её голос нёс абсолютную уверенность. И абсолютное отчаяние.
Фрагмент шевельнулся в глубине моего сознания, довольный.
— Феникс приближается. И теперь ты понимаешь его огонь.
Я ничего не понимал.
Но когда я смотрел на Риас, на девушку, которая спасла мне жизнь, которая дала мне семью, которая доверяла мне, когда у неё не было на то причин, я знал одно с идеальной ясностью.
Что бы ни надвигалось, она не встретит это в одиночку.
Обновлено: 03.02.2026