Неделя пролетела, как вода сквозь пальцы.
Дни слились в ритм, который, как я не ожидал, оказался комфортным. Школа. Тренировки. Контракты. Сон. Повторить. Сверхъестественное стало обыденным, а обыденное стало… хорошим.
У Фрагмента на этот счёт было своё мнение.
— Комфорт порождает самодовольство.
А ты порождаешь головную боль.
— Принято.
Тренировка Акено по защите от молний была ровно настолько же неприятной, насколько и звучала.
— Ключ, — сказала она, её пальцы потрескивали от электричества, — в том, чтобы перенаправлять, а не поглощать. Демоны от природы сопротивляются божественной энергии. Молния — это просто… ускоренная божественная энергия.
— Физика работает не так.
— Ара-ара. Физика — это всего лишь рекомендация в сверхъестественном мире. — Её улыбка стала шире. — Начнём?
Первый разряд ударил прежде, чем я успел ответить.
Боль. Чистая, электрическая, пронзающая каждый нерв. Моё тело сковало, мышцы сокращались против моей воли. Усиленная Регенерация Фрагмента немедленно включилась, сшивая разорванные ткани так же быстро, как они появлялись.
— Ещё раз, — сказала Акено.
Ещё один разряд. Я попытался двинуться, увернуться, но она была быстрее. Молния поймала меня на полпути и отбросила назад. Я ударился о стену тренировочной комнаты с такой силой, что по штукатурке пошли трещины.
— Ты слишком много думаешь. — Она приблизилась, молнии плясали между её пальцами, словно живые существа. — Твоё тело знает, что делать. Доверься ему.
Я поднялся на ноги, мышцы всё ещё подёргивались.— Довериться чему? Тому, что меня ударит током?
— Доверься ему, чтобы выжить. — Её улыбка смягчилась, совсем немного. — Ты переживал и худшее, чем я, Райдер Кросс. Это всего лишь оттачивание навыков.
Пришёл следующий разряд. И на этот раз я не думал.
Я двинулся.
Недостаточно быстро, чтобы увернуться, но достаточно, чтобы перенаправить. Молния задела моё плечо вместо груди, энергия прошла сквозь меня и ушла в землю. Всё ещё было больно. Но не так сильно.
— Лучше, — сказала Акено. — Ещё раз.
К концу занятия я мог перенаправлять около половины её атак. Другая половина всё ещё укладывала меня на пол. Но прогресс есть прогресс.
Фрагмент наблюдал с чем-то вроде одобрения.
— Болевой порог: улучшен. Время реакции: улучшено. Боевые инстинкты: развиваются. Жрица-громовержец эффективна.
Садистка — вот слово, которое ты ищешь.
— Эти понятия не являются взаимоисключающими.
Спарринги Кибы были мягче, но не менее напряжёнными.
Мы стояли друг против друга в тренировочной комнате с деревянными мечами в руках. Рыцарь двигался, как вода, его удары перетекали один в другой без пауз и колебаний.
Я блокировал. Парировал. Контратаковал, где мог. Но он был быстрее, точнее, опытнее. Каждый обмен ударами заканчивался лезвием его меча у моего горла или груди.
— Ты становишься лучше, — сказал он после десятого поединка. — Твоя работа ног стала лучше. Более осознанной.
— Осознанная — это одно слово. — Я вытер пот со лба. — Медленная — другое.
— Скорость приходит с практикой. Основа — с пониманием. — Он опустил меч. — Твоя стойка теперь находится под влиянием Рыцаря. Ты наблюдал за мной.
Я наблюдал. Фрагмент каталогизировал движения Кибы с моего первого дня, сравнивая, анализируя, интегрируя. Часть этих знаний просачивалась наружу так, что я не всегда мог это контролировать.
— Ты хороший учитель, — сказал я. Технически не ложь.
— Мм. — Его улыбка была понимающей. — Или ты превосходный подражатель. В любом случае, результаты говорят сами за себя.
Он снова поднял меч.— Ещё раз. На этот раз постарайся продержаться тридцать секунд.
Я продержался двадцать семь. Прогресс.
Общество Конеко не требовало тренировок, практики или боли.
Мы сидели на крыше здания Клуба Оккультных Исследований, свесив ноги с края. У неё была коробка бенто, состоящая в основном из десертов, и она ела методично, без комментариев предлагая мне кусочки.
Я брал их. Моти с шоколадной начинкой было превосходным.
— …ты всё ещё грустный, — сказала она в конце концов.
— Я в порядке.
— …лжец. — Она не смотрела на меня. Просто продолжала есть. — Теперь другая грусть. Тихая грусть. Не громкая.
Я подумал о голосовой почте. О статическом шуме там, где должен был быть голос моей матери. О том, как я перестал проверять телефон на наличие сообщений, которые никогда не придут.
— Тихую грусть легче нести, — сказал я.
— …всё равно тяжело. — Она предложила мне ещё одно моти. — Шоколад помогает.
— Правда?
— …всегда. — Она наконец посмотрела на меня, её золотые глаза были неподвижны. — …семпай больше не один. Это тоже помогает.
Я не знал, что на это ответить. Поэтому я просто съел моти и смотрел, как мимо проплывают облака.
Фрагмент молчал. Даже он знал, когда нужно дать мне пространство.
Исцеление Азии стало постоянной частью моей жизни.
Каждая тренировка заканчивалась тем, что её сияющий зелёный свет омывал мои травмы. Порезы затягивались. Синяки исчезали. Глубокая боль от перенапряжённых мышц таяла.
— Ты слишком сильно себя нагружаешь, — сказала она, её руки парили над особенно неприятным синяком на моих рёбрах. — Конеко говорит, ты задерживаешься допоздна. Киба говорит, ты просишь о дополнительных занятиях.
— Мне нужно навёрстывать упущенное.
— Ты не отстаёшь. — Её голос был нежным, но твёрдым. — Ты другой. Это не одно и то же.
Зелёный свет пульсировал, тёплый и успокаивающий. Я почувствовал, как синяк исчезает, боль отступает, как прилив.
— Азия.
— Да?
— Спасибо. За всё. Не только за исцеление.
Её улыбка была лучезарной.— Семья ведь для этого и нужна, верно? Мы помогаем друг другу.
Семья. Это слово не должно было так сильно ранить. Но из её уст, с её искренними глазами и непоколебимой верой, оно прозвучало как обещание.
— Да, — сказал я. — Семья для этого и нужна.
Контракт на бродячего демона появился на седьмой день.
Риас собрала нас в главной комнате Клуба, на полу светился магический круг.— Бродячий демон класса Б. Бывшая фигура Слона из дома Агарес. Охотился на людей в промышленном районе.
— Оценка угрозы? — спросил Киба.
— Умеренная. Опасен для людей, для нас управляем. — Она поочерёдно посмотрела на каждого из нас. — Но мы не будем рисковать. Это командная операция. У каждого своя роль.
Брифинг был быстрым, профессиональным. Киба вступит в бой первым, проверив защиту. Конеко обеспечит поддержку на близкой дистанции. Акено будет контролировать поле боя молниями. Азия останется позади, исцеляя по мере необходимости. А я буду джокером, перемещаясь туда, где буду нужнее всего.
— Вопросы? — спросила Риас.
Никто не проронил ни слова.
— Тогда вперёд, на охоту.
Промышленный район был кладбищем ржавой техники и забытых зданий.
Мы двигались в тени, каждый шаг был бесшумным, каждый вздох — контролируемым. Присутствие бродячего демона было тёмным пятном для моих чувств, чем-то неправильным, что заставляло мои демонические инстинкты дёргаться.
Киба нашёл его первым.
Существо, некогда бывшее Слоном, едва ли можно было узнать как человека. Искривлённые конечности. Слишком много суставов. Глаза, светящиеся безумным голодом. Оно склонилось над чем-то, что я не хотел опознавать, и питалось.
Киба не колебался. Его меч сверкнул, и существо взвыло, отпрыгнув от своей трапезы.
— Цель захвачена, — крикнул он.
Всё произошло быстро.
Конеко пронеслась мимо меня, её кулак врезался в грудь бродячего. Кости треснули. Существо отлетело назад, проломив ржавый кран.
Молния расколола воздух. Атака Акено настигла бродячего в момент восстановления, электричество дугами прошло по его уродливому телу. Оно завизжало, звук был похож на треск стекла.
Моя очередь.
Я активировал Режим Скрытности и обошёл с фланга, в руке сформировалось Световое Копьё. Существо не видело, как я приближаюсь, пока копьё уже не летело в него.
Прямое попадание. Оружие пробило плечо бродячего, пригвоздив его к бетонной колонне.
Оно забилось, пытаясь освободиться. Ещё молния от Акено. Следующий удар от Кибы. Методичное разрушение оставшихся конечностей Конеко.
Я сформировал ещё одно копьё и ждал.
Существо перестало бороться. Его глаза, всё ещё слишком человеческие, несмотря ни на что, нашли Риас.
— Пожалуйста, — прошептало оно. — Я не хотел этого. Я был голоден. Так голоден.
Выражение лица Риас не изменилось.— Я знаю.
Её Сила Разрушения расцвела, багровая и окончательная. Бродячий даже не успел закричать.
Тишина опустилась на промышленный район.
— Цель уничтожена, — сказала Риас. — Хорошая работа, все.
Я уставился на дымящийся кратер, где было существо. Что-то шевельнулось в моей груди. Что-то, что слишком походило на удовольствие.
Какого чёрта?
— Влияние Эха, — сказал Фрагмент. — Жрица-громовержец находит радость в бою. Ты чувствуешь её отголоски.
Осознание ударило, как ледяная вода. Мне это понравилось. Не убийство, а охота. Координация. Точный удар, положивший конец угрозе.
Я подавил это чувство, с силой.
— Подавление не устранит влияние. Но признание этого помогает.
Спасибо за предупреждение.
— Тебя предупреждали в обучении. Это — продемонстрированная реальность.
Мы праздновали в ресторане недалеко от кампуса.
Настроение было лёгким, непринуждённым. Киба заказал для всех со своей обычной точностью. Конеко немедленно завладела десертным меню. Акено делала двусмысленные намёки о наградах за победу. Азия пыталась исцелить официантку, у которой был небольшой порез на пальце.
Нормально. Настолько нормально, насколько может быть группа подростков-демонов.
— Ты хорошо поработал сегодня, — сказала Риас, сев рядом со мной. — Твоя координация значительно улучшилась.
— У меня были хорошие учителя.
— Мм. — Её улыбка была тёплой. — Ты также стал менее скованным. Более естественным. Как будто ты наконец-то почувствовал себя в своей тарелке.
Я подумал о проценте Эха, который составлял двенадцать процентов. О влияниях, которые были не совсем моими. О том, что комфорт может быть лишь первым шагом к потере себя.
— Стараюсь, — сказал я.
Она мгновение изучала меня, в её глазах было что-то нечитаемое. Затем она протянула руку и сжала мою.
— Если это что-то значит, — сказала она тихо, — я рада, что ты здесь. С нами.
Моё сердце сделало что-то сложное.
— Я тоже.
Фрагмент выбрал этот момент, чтобы проявить самодовольство.
— Ты становишься компетентным. Как скучно.
Скучно — это хорошо. Скучно — значит выживать.
— Скучно — значит застой. Рост требует вызова.
Ты пытаешься меня сглазить?
— Я не верю в сглазы. Я верю в закономерности. И закономерность подсказывает, что вызов неминуем.
Это зловеще.
— Я таков, какой я есть.
Было поздно, когда я заметил, что что-то не так.
Мы вернулись в здание Клуба, остальные разошлись по своим комнатам или делам. Риас сидела за своим столом, разбирая бумаги, которые, казалось, всегда размножались, когда она не смотрела.
Рядом с ней вспыхнул магический круг. Сообщение, запечатанное гербом, который я не узнал.
Она открыла его. Прочитала. И её выражение лица изменилось.
Не явно. У Риас было слишком много самоконтроля для явных реакций. Но я уже достаточно долго был рядом с ней, чтобы заметить тонкие признаки. Напряжение вокруг глаз. То, как её руки замерли на столе. Лёгкая скованность в плечах.
— Всё в порядке? — спросил я.
Её улыбка не коснулась глаз.— Просто семейные дела.
Она лгала.
Я мог это сказать. Я скопировал слишком много от неё, чтобы пропустить эти признаки. То, как она держалась, когда уклонялась. Тот особый тон, который принимал её голос, когда она избегала правды.
Эхо. Мои собственные наблюдения. Какая-то комбинация того и другого.
— Риас.
— Это ничего. — Она сложила сообщение и убрала его. — Правда. Просто… расписание. Ничего, о чём тебе нужно беспокоиться.
Я хотел надавить. Но что-то в её выражении говорило, что сейчас не время.
— Хорошо. Но если тебе что-нибудь понадобится…
— Я знаю. — Её улыбка смягчилась, совсем немного. — Спасибо, Райдер.
Я оставил её с бумагами. Но беспокойство не ушло вместе со мной.
Фрагмент шевельнулся, когда я шёл обратно в свою комнату.
— Огонь и перья, маленький вор.
Что?
— Сообщение, которое она получила. Печать. Цвета клана Феникс.
Я остановился на полпути. Ты узнал его?
— Я узнаю многое. Вопрос в том, что ты будешь делать с этой информацией.
И что же?
— Что-то приближается. Что-то с огнём. — В голосе Фрагмента прозвучала нотка предвкушения, которая мне не понравилась. — Твои мирные дни сочтены.
Это не помогает.
— Это честно. Помощь не всегда является моей функцией.
Я долго стоял в коридоре, глядя в никуда. Ложь Риас. Печать Феникса. Предупреждение Фрагмента.
Что-то надвигалось.
И впервые за неделю комфортная рутина показалась затишьем перед бурей.
Фрагмент тихо рассмеялся в глубине моего сознания.
— Наконец-то. Он понимает.
Обновлено: 03.02.2026