Клубная комната Клуба Оккультных Исследований казалась меньше, чем обычно.
Может быть, дело было в Грайфии Люцифуг, стоящей в центре, как серебряный клинок. Серебряные волосы, идеально уложенные, несмотря на то, что она только что телепортировалась. Серебряные глаза, не упускавшие ничего. Может быть, дело было в двенадцати магических кругах, вспыхнувших вокруг неё, каждый из которых доставил ещё по одной фигуре в уже переполненное пространство.
Может быть, дело было в жаре.
Настоящей, физической жаре, исходящей от человека, появившегося последним. Языки пламени лизнули воздух вокруг него, прежде чем исчезнуть. Температура в комнате подскочила на десять градусов в одно мгновение.
Или, может быть, дело было в том, как он смотрел на Риас.
Словно она уже принадлежала ему.
Райзер Фенекс стоял среди своей свиты, как король, осматривающий завоёванную территорию. Светлые волосы зачёсаны назад с лица, которому место на обложке журнала. Самоуверенная улыбка, навсегда застывшая на месте. Пиджак распахнут, чтобы показать грудь, которой, как он явно ожидал, все должны были восхищаться.
Золотые пуговицы ловили свет. Эмблема феникса блестела на его воротнике.
За ним в боевом порядке выстроились пятнадцать женщин. Красивые. Опасные. Преданные. Каждая носила вариацию цветов Фенекса. Каждая двигалась с отработанной грацией того, кто тренировался для боя с детства.
Женщина с фиолетовыми волосами и взрывной аурой. Маленькая блондинка, которая выглядела едва ли старше Конеко. Близнецы с одинаковыми бензопилами. Девушка-кошка. Мечница. Мастер боевых искусств.
Пятнадцать. Он привёл всю свою свиту. На встречу.
Демонстрация силы. Чистое запугивание.
И судя по тому, как напрягся Киба рядом со мной, это работало.
— А, вот и она. — Голос Райзера был смесью масла и огня. Гладкий и опасный. — Моя невеста.
Руки Риас дрожали по бокам. Не от страха. От ярости.
Я видел, как побелели её костяшки, когда она сжимала кулаки. Багровая сила на мгновение вспыхнула, прежде чем она подавила её.
Её руки дрожат только тогда, когда она так зла. Я отметил это наблюдение. Потом остановился. Когда я это узнал?
— Лорд Райзер. — Голос Риас был ровным. Дрожь его не коснулась. — Я говорила вам. Помолвка…
— Всё ещё действительна. — Грайфия шагнула вперёд, и температура в комнате упала на десять градусов. Серебряные волосы. Серебряные глаза. Серебряная точность. — Леди Риас, лорд Райзер. Я здесь как нейтральный арбитр, а не защитник. Контракт о помолвке, подписанный обоими домами, остаётся в силе.
— Подпись ребёнка, — сказала Риас. — Мне было десять.
— Слово ребёнка — всё ещё слово. — Райзер развёл руки, великодушно. — Ваши родители согласились. Мои родители согласились. Фракция Великих Королей поддерживает это. Брак укрепляет общество демонов.
Он улыбнулся. Всеми зубами.
— Что комфорт одной маленькой принцессы по сравнению с этим?
Принцесса. То, как он это сказал. Уничижительно. Пренебрежительно. Словно она была вещью, которой можно владеть.
Я шагнул вперёд, не подумав.
Рука Кибы схватила меня за плечо. Незаметно. Предупреждающе.
Ещё не время.
Верно. Политика. Древняя демоническая политика, которую я не понимал. Правила, которые могли убить нас всех, если бы я их нарушил.
Я остался.
Райзер расхаживал по комнате, как будто она принадлежала ему. Что, в его мыслях, вероятно, так и было.
— Какая у тебя милая маленькая обстановка, Риас. — Он провёл пальцами по дивану, затем сморщил нос. — Причудливо. Провинциально. Но, полагаю, Куо по-своему очарователен. Приятное убежище от настоящего Подземного мира.
Его свита рассмеялась. Тихо. Отработанно. Идеально синхронно.
— Я оставлю свою территорию, — сказала Риас ровно.
— Конечно, конечно. — Райзер махнул рукой. — После свадьбы ты сможешь приезжать, когда захочешь. В поместье Фенекс есть порталы повсюду. Ты ни в чём не будешь нуждаться.
— Кроме свободы.
— Свобода — это человеческое понятие. — Глаза Райзера мелькнули с искренним недоумением. — Ты демон. Чистокровная Гремори. Твой долг — перед своей родословной, а не перед какими-то приключениями, которые ты здесь устраиваешь.
Его взгляд скользнул по комнате, оценивая нас.
— Бывшая монахиня. Некомата. Случай травмы. И…
Его глаза остановились на мне.
На мгновение — ничего.
Затем:— А. Новый. — Он склонил голову, изучая меня, как будто я был мебелью. — Пешка, о которой упоминал Сёрзекс. Тот, что сражался с падшими ангелами.
Я встретил его взгляд. Не моргнул.
— Это я.
— Как мило.
[АНАЛИЗ ФЕНИКСА: АКТИВЕН][ЦЕЛЬ: Райзер Фенекс][Уровень силы: 85][Регенерация: КРАЙНЯЯ — Кажущееся бессмертие][Скрытые данные: Запас регенерации конечен. Истощается при постоянном уроне.][Тактическое примечание: Стандартные атаки бесполезны. Необходимо превысить скорость регенерации.]
Подарок Фрагмента с прошлой ночи гудел за моими глазами. Я видел Райзера. По-настоящему видел. Пламя в его ядре, вечное и голодное. Регенерацию, которая делала его практически бессмертным.
Но не бесконечным.
Анализ Феникса показал мне предел. Где-то глубоко в этом огне было дно колодца. Ударь его достаточно сильно, достаточно быстро, достаточно долго, и пламя погаснет.
Не то чтобы это имело значение. Его уровень силы был восемьдесят пять. Более чем в три раза выше моего.
Стандартные атаки бесполезны.
Райзер уже отмахнулся от меня. Он повернулся обратно к Риас.
— Твой брат, знаешь ли, высокого мнения о тебе. Постоянно говорит о твоём «потенциале». Такая вера. Такая… — Он улыбнулся. — Сентиментальность. Но, впрочем, Сёрзекс всегда был мягок с семьёй.
— Лорд Райзер. — Голос Грайфии прорезался, как мороз. — Мы здесь, чтобы обсудить условия, а не обмениваться оскорблениями.
— Условия? — Райзер рассмеялся. — Какие условия? Контракт подписан. Семьи согласны. Нет никаких условий для обсуждения. Только дата, которую нужно назначить.
Он широко раскинул руки.
— Я думал о следующем месяце. Весенние свадьбы традиционны.
— Нет.
Голос Риас был тихим. Абсолютным.
Улыбка Райзера дрогнула.
— Прошу прощения?
— Я сказала нет. — Она шагнула вперёд, и я почувствовал, как её сила шевельнулась. Та багровая разрушительная сила, что жила в её крови. — Мне всё равно, какие контракты были подписаны. Мне всё равно, чего хочет Фракция Великих Королей. Я — Риас Гремори, и меня не будут продавать, как собственность.
Тишина.
Затем Райзер рассмеялся. Не вежливый смешок, как раньше. Настоящий смех. Громкий, недоверчивый и каким-то образом более оскорбительный, чем всё, что он сказал до сих пор.
— Ты — собственность, — сказал он, всё ещё смеясь. — Твоя родословная — собственность. Твоя сила — собственность. Даже это милое личико — собственность, заложенная в счёт политических долгов твоей семьи.
Он подошёл ближе. Я почувствовал запах серы и пепла.
— Думаешь, любовь имеет значение? Думаешь, твои чувства учитываются в вековых союзах?
Женщина с фиолетовыми волосами за его спиной — его Королева, я понял, та, что с взрывной аурой — улыбнулась. Холодно и понимающе.
Я двинулся.
Между ними. Между Райзером Фенексом и его собственностью. Спиной к Риас, лицом к силе, на тридцать три уровня выше моей. Лицом к пламени, которое могло превратить меня в пепел за секунды.
— Она сказала нет.
Райзер моргнул. Затем его улыбка вернулась, шире и более удивлённая, чем раньше.
— И кто же ты, — спросил он любезно, — такой?
— Её Пешка.
— Как очаровательно. — Он посмотрел мимо меня на Риас. — Это тот, кто убил падших ангелов? Тот, кем так интересовался Сёрзекс?
Его взгляд вернулся ко мне. Переоценивая. Теперь больше сосредоточенности. Меньше пренебрежения.
— Я вижу в тебе искру, парень. Но ты что, двенадцатого уровня? В лучшем случае тринадцатого? Я мог бы раздавить тебя, не вспотев.
— Вероятно. — Я не двигался. — Она всё равно сказала нет.
Его Королева рассмеялась. Низким, музыкальным звуком.
— Смело. Юбеллуна, ты думаешь, он действительно верит, что сможет остановить лорда Райзера?
— Я думаю, он умрёт занимательно, — ответила другая женщина. Она носила посох за спиной и выглядела как человек, видевший смерть многих.
Райзер поднял руку, заставив их замолчать. Его глаза не отрывались от моих.
— Верность. Я ценю верность. — Он склонил голову. — Скажи мне, Пешка. Ты понимаешь, с чем столкнулся? Родословная Фенекс древнее писаной истории. Наше пламя горит вечно. Я умирал и возрождался больше раз, чем ты сделал вдохов.
Он улыбнулся.
— Твоя смелость достойна восхищения. Твоё заблуждение — нет.
Фрагмент шевельнулся.
— Интересный выбор.
— Самоубийственный. Но интересный.
Не самоубийственный. Просто глупый.
Но я не мог сдвинуться. Не мог отойти в сторону. Потому что Риас была за мной, и её руки дрожали. Что-то в моей груди — что-то, что было не совсем мной — не могло этого вынести.
Глаза Райзера сузились. На мгновение там промелькнуло что-то похожее на уважение. Затем оно исчезло, сменившись удивлением.
— Грайфия, — сказал он, не отводя от меня взгляда. — Я устал от этого фарса. Маленькое восстание моей невесты было занимательным, но у меня есть дела в Подземном мире.
Он махнул рукой.
— Приведи в действие пункт договора.
Сереброволосая горничная склонила голову. Выражение абсолютно нейтральное.
— Как нейтральный арбитр между домом Гремори и домом Фенекс, я уполномочена предложить альтернативное решение согласно Разделу Сорок Семь контракта о помолвке.
Она сделала паузу.
— Рейтинговая Игра.
Рейтинговая Игра.
Я слышал этот термин. Демонический боевой спорт. Формализованные битвы между свитами, с правилами, очками и заранее определёнными условиями победы. Ответ Подземного мира на войну. Способ урегулирования споров без фактического убийства ценных чистокровных.
Акено однажды упоминала об этом. Сказала, это как шахматы, если бы шахматные фигуры могли истекать кровью.
— Условия, — продолжила Грайфия, её голос, как зимний ветер, — будут следующими: свита леди Риас против свиты лорда Райзера. Формат полного уничтожения команды. Если леди Риас победит, контракт о помолвке аннулируется. Если лорд Райзер победит…
Она сделала паузу.
— Свадьба состоится немедленно.
Немедленно. Не в следующем месяце. Не на следующей неделе. Немедленно.
Улыбка Райзера стала шире.
— Приемлемо. — Он даже не колебался. — У меня пятнадцать фигур, все тренированы с рождения. Моя Королева-Бомба одна одержала больше побед в Рейтинговых Играх, чем вся свита Риас вместе взятая.
Он развёл руки.
— Это будет занимательно.
— Существует обязательный период подготовки, — добавила Грайфия. — Стандартные правила Рейтинговой Игры предоставляют обеим сторонам…
— Десять дней, — прервал Райзер. — Я дам ей десять дней.
Его улыбка стала шире.
— Я щедрый. Великая и могущественная наследница Гремори должна иметь хотя бы неделю, чтобы научить своих слуг, за какой конец меча держаться, да?
Его свита снова рассмеялась. Королева-Бомба. Близнецы. Мастер боевых искусств. Все они, идеально синхронно. Идеально издевательски.
Десять дней.
Чтобы подготовиться к команде, которая тренировалась вместе десятилетиями.
Риас обошла меня. Её руки перестали дрожать. Вместо этого появилось что-то холоднее. Твёрже. Король, которого я видел, когда он противостоял падшим ангелам.
— Я согласна.
Райзер рассмеялся.
— Прекрасно! Десять дней, чтобы подготовить вашу маленькую группу к бойне. — Он повернулся, щёлкнув пальцами. Его свита с отработанной точностью выстроилась за ним. — Я с нетерпением жду этого, моя невеста. Постарайся не разочаровать меня слишком сильно.
Закружился огонь. Под его ногами и ногами его свиты появились магические круги. Жар в комнате резко подскочил, затем исчез.
— О, и Риас? — Он оглянулся, уже наполовину растворившись в телепорте. — Новый. Пешка с характером.
Ещё одна улыбка. Хищная и удивлённая.
— Приведи его на Игру. Я хочу видеть его лицо, когда он будет смотреть, как ты проигрываешь.
Затем они исчезли. Пламя и телепортация, оставив после себя лишь тепловую дымку и запах серы.
Грайфия осталась на мгновение дольше. Её глаза скользнули по комнате. Напряжённая поза Риас. Мои сжатые кулаки. Едва сдерживаемая молния, потрескивающая вокруг пальцев Акено.
— Я позабочусь о том, чтобы формальные условия были поданы в оба дома, — сказала она. — Леди Риас… лорд Сёрзекс передаёт свои наилучшие пожелания.
Пауза.
— И свою веру.
Затем она тоже исчезла во вспышке серебряной магии.
Тишина.
Такая тишина, которая наступает после падения бомб. После того, как огонь прекращается. После того, как не остаётся ничего, кроме пепла и тяжести того, что будет дальше.
Акено была первой, кто двинулся. Уже готовила чай руками, которые слабо потрескивали от подавленной молнии. Её улыбка исчезла. Впервые я видел её без этой отработанной маски.
Киба стоял у окна. Рука касалась шрама на его ладони. Жест, который я видел, но никогда не понимал. Какая-то старая рана, о которой я спрошу, когда мы не будем стоять на пороге уничтожения.
Конеко заняла позицию рядом с Азией. Маленькая, напряжённая и готовая.
Руки Азии были сложены в молитве. Старые привычки. Свет в её пальцах подсказывал, что она делала нечто большее, чем просто молилась. Она проверяла всех на наличие травм, которые ещё не произошли.
А Риас стояла в центре комнаты. Смотрела на место, где был Райзер.
— Мы проиграем.
Её голос был ровным. Не побеждённым. Просто констатация факта. Так, как говорят, что вода мокрая или огонь горит.
— Риас… — начала Акено.
— Не надо. — Риас повернулась. Её глаза были сухими, но я видел, чего стоило их такими сохранить. — Пятнадцать фигур. Все тренированы для Рейтинговых Игр с детства. Сам Райзер — Фенекс. Он регенерирует от всего, кроме полного молекулярного разрушения.
Она покачала головой.
— Его Королева одна, вероятно, могла бы справиться со всей нашей свитой. У нас десять дней и половина состава.
— Ара-ара. — Голос Акено был мягким. — Половина состава, которая победила падших ангелов.
— Группа Райнаре была дезорганизована. Отчаянна. Свита Райзера — ни то, ни другое. — Риас закрыла глаза. — Они сражались в двенадцати Рейтинговых Играх. Выиграли десять. Два поражения были от чемпионов свит с вековым опытом.
— Тогда мы будем тренироваться усерднее, — сказал я.
Все посмотрели на меня.
Риас посмотрела на меня. Что-то мелькнуло в её выражении. Надежда, может быть. Или раздражение. Или и то, и другое. Может быть, досада, что я не понимал, насколько это безнадёжно.
— Ты не понимаешь. Райзер был чемпионом Рейтинговой Игры в своей категории десятилетиями. Его стратегии безупречны. Его свита покрывает все тактические углы. Огневая поддержка. Ближний бой. Исцеление. Контроль толпы.
Она покачала головой.
— Десяти дней недостаточно. Десяти месяцев было бы недостаточно.
— Тогда мы найдём способ победить в любом случае.
Слова вырвались прежде, чем я успел их остановить. Глупо. Высокомерно. Пустая бравада против врага, который только что прошёл через нашу защиту, как будто её и не было.
Но что-то холодное горело в моей груди. Холодная ярость, которая была не совсем моей.
Я почувствовал ярость Риас, когда Райзер её унизил. Почувствовал, как она отозвалась эхом через какую-то связь, которую мы разделяли. Какую-то часть её, которую поглотил Фрагмент. И теперь эта ярость смешалась с чем-то другим. Чем-то древнее. Темнее.
Память Фрагмента о существах, которые считали себя бессмертными.
Анализ Феникса, гудящий за моими глазами. Показывающий мне правду под легендой.
Запас регенерации конечен. Истощается при постоянном уроне.
— Мы найдём способ, — повторил я. Тише. Увереннее. — Он не бессмертен. Он просто так думает. У каждого Феникса есть предел. Нам просто нужно его найти.
— …и ударить достаточно сильно, — тихо добавила Конеко. Первые слова, которые она произнесла с тех пор, как пришёл Райзер. Она смотрела на меня с чем-то, что могло быть уважением. — Неоднократно.
— Это потребует больше урона, чем любой из нас может нанести, — сказал Киба. Но его рука опустилась со шрама. — Длительная атака, необходимая для истощения регенерации Фенекса… теоретически возможна. Практически…
Он покачал головой.
— Теоретически возможно — этого достаточно для начала, — сказала Акено. Её улыбка вернулась. Не отработанная, а более острая. Более опасная. — Я давно хотела проверить свои пределы. Десять дней кажутся отличной мотивацией.
Риас изучала меня. Долгое мгновение никто не говорил. Тяжесть десяти дней давила на всех нас. Невозможность этого. Абсурдность даже попытки.
Затем что-то изменилось в её глазах. Не надежда, точно. Не уверенность. Что-то более хрупкое, чем то и другое.
Решение.
— Тренировочные площадки Гремори. В горах. — Она выпрямилась, и что-то от Короля, которого я видел, когда он противостоял падшим ангелам, вернулось в её осанку. Дрожь исчезла. Вместо неё — сталь. — Мы уезжаем завтра на рассвете. Акено, свяжись с моим братом. Нам нужно, чтобы поместье было открыто и запасено для длительных тренировок. Киба, готовь снаряжение. Тренировочное оружие. Боевые припасы. Медицинские наборы.
— Я всё подготовлю к полуночи, — сказал Киба. Уже двигаясь. Цель сменила отчаяние.
— Конеко, Азия… — Риас сделала паузу. — Отдыхайте. Вам это понадобится.
— …уже отдохнула, — сказала Конеко. Но всё равно кивнула.
Азия сжала руки сильнее.— Я буду молиться за нас.
— Молись, если хочешь. — Голос Риас был нежным. — Но тренируйся усерднее. Нам понадобится твоё исцеление больше, чем благословение любого бога.
Все задвигались. Клубная комната, которая несколько мгновений назад казалась тюрьмой, превратилась в командный центр. Люди с целью. Люди с планами.
Я остался на месте. Наблюдал, как за моими глазами материализуется свита Райзера. Пятнадцать фигур. Пятнадцать тренированных убийц с десятилетиями опыта в Рейтинговых Играх. Королева-Бомба, которая могла сносить здания. Регенерирующий бессмертный во главе их.
И где-то в подарке Фрагмента — слабость, которую мне нужно было использовать за десять дней.
Фрагмент снова шевельнулся.
— Феникс приближается. И теперь ты понимаешь его огонь.
— Понимание — это не победа.
— Но это начало.
Начало. Верно. Начало с разрывом в силе в тридцать три уровня и шансами, которые делали наш бой с Райнаре похожим на тренировочное упражнение.
Но Риас теперь двигалась. Отдавала приказы. Её руки были ровными.
И что-то в моей груди — та часть, что уже не была совсем мной — отказывалось позволить этой решимости быть потраченной впустую.
Десять дней. Против бессмертного Феникса с полной свитой. Против вековых политических ожиданий. Против уровня силы, более чем в три раза превышающего мой собственный.
Я посмотрел на Риас. На её дрожащие руки, наконец-то замершие. На слёзы, которые она не позволяла себе пролить. На Короля, который выбрал сражаться, даже когда сражение означало почти верное поражение.
— Десять дней, — сказал я. — Этого достаточно.
Это было не так. Мы оба это знали.
Но какой у нас был выбор?
Обновлено: 03.02.2026