Когда они скрылись из виду, предводитель снова стал хладнокровным. Глядя на перевязанную руку, он сказал:
— Руки у него золотые, хоть и скрывает мастерство. Это точно Лу Шулин. Доложите старшему сыну: нашли, но, кажется, простудились. Забрать сразу?
Повозка качалась ещё несколько часов, пока они не покинули Шэньцзин и не добрались до Цяньи.
И в Чаоян на восток, и в Наньло на юг — все дороги проходили через Цяньи.
Ляо Хуэй и Лу Шулин, как мужчины, пережившие трудности, за эти годы оформили несколько пропусков на разные имена и направления.
А Чжао Сюэли и Цзян И, как женщины, за которыми следил маркиз Хуайбэй, без связей при дворе не могли получить документы.
Пройдя проверку, они въехали в город.
Цзян И, выпив лекарство, постепенно приходила в себя, но не просыпалась. Они нашли постоялый двор, снова сварили лекарство.
Чжао Сюэли тоже выбилась из сил. Напоив мать, кое-как поела и упала на кровать.
Спалось ей плохо.
Ей снился Пэй Цзиюнь.
Сбежав, она старалась не думать о последствиях, о людях и событиях Шэньцзина. Но во сне подавленные переживания вырвались наруху.
Чжао Сюэли видела Пэй Цзиюня во сне и раньше. В доме маркиза он всегда был нежным, ласковым, утешал её.
Но теперь он стоял среди груды трупов, его прекрасные черты окутал холод, словно туман.
Высокий, в белых одеждах, он походил на бессмертного с небес. Но, присмотревшись, можно было увидеть окровавленную голову в его руке и пятна на одежде, будто цветы слимы.
Пэй Цзиюнь посмотрел на неё и равнодушно спросил:
— Линлин, нужно ли убить их всех, чтобы ты стала послушной?
Чжао Сюэли в ужасе хотела закричать, но от страха не могла издать ни звука. Она отступила и увидела среди трупов мать, Ляо Хуэя, Лу Шулина, Сун Яньцзы, Цзян Ичжи.
Она проснулась в тот момент, когда Ляо Хуэй ворвался в комнату.
— Император возвращается в столицу раньше срока, сегодня будет в Цяньи. Нам нужно уходить сейчас же.
Чжао Сюэли, ещё под впечатлением от кошмара, не сразу поняла:
— Разве не через десять дней? Почему через пять и через Цяньи? Дворец Лицюань ведь ближе к западу.
— Может, Пэй Цзинъань наговорил, — Ляо Хуэй стиснул зубы. — Губернатор Цяньи уже готовит улицы к встрече. Если не уйдём сейчас, не успеем.
Чжао Сюэли вскочила с кровати, стала спешно собираться. Ляо Хуэй взял на руки Цзян И и понёс вниз.
Они собрались быстро — вещей было мало. Чжао Сюэли мгновенно упаковала всё и села в повозку.
Лу Шулин с бурдюком вина залез последним, Ляо Хуэй хлестнул лошадей.
Цзян И была без сознания, спрашивать её мнение не имело смысла. Ляо Хуэй направился к Южным воротам, в Наньло.
Лу Шулин понял его замысел, слегка нахмурился, но промолчал.
Чжао Сюэли держала мать на руках, чувствуя тряску. Ветер хлопал пологами, но быстрая езда длилась недолго. Выехав на главную дорогу, они замедлились и вскоре застряли в толпе.
Вскоре несколько солдат с медными гонгами объявили:
— Улица Цзисянь готовится к встрече императора. Дальше не проехать, просьба объехать.
На улице поднялся ропот, но люди молча повернули.
Лу Шулин брезгливо сказал:
— Чиновники только деньги да женщин собирают, а перед императором — раболепствуют.
Чжао Сюэли забеспокоилась:
— Успеем ли до закрытия ворот?
Ляо Хуэй развернул повозку.
Хотя он знал Цяньи хорошо и мог сократить путь через переулки, повозка в узких улицах не проехала бы.
Без повозки за воротами они бы оказались беспомощными.
Объезжая, Ляо Хуэй понял, что не успеет, и сказал:
— Сейчас рисковать — не успеть и ещё нарваться на стражу маркиза. Нужно найти укрытие и завтра уехать.
Чжао Сюэли не могла успокоиться. Кошмар не давал ей покоя. Она, как напуганная птица, всё выглядывала из-за полога, следя за окружающими.
И тут она заметила неладное.
Пожилой сгорбленный мужчина шёл за ними уже давно. Ничем не примечательный, он не привлекал внимания, но Чжао Сюэли, параноидально подозревая каждого, следила за ним и даже за детьми, подходившими к повозке.
За полчаса объезда старик не отставал, что было странно — как старик мог идти так быстро?
Чжао Сюэли пригляделась и поняла: он не только не запыхался, но и шёл легко.
Заметив старика, она увидела и других.
Сердце её замерло.
В тени стоял человек в чёрном, с двумя саблями на поясе, в маске, высокий, с глазами, как у ястреба.
Чжао Сюэли задрожала и шепнула Ляо Хуэю:
— Нас обнаружили.
Она рассказала, что видела.
Ляо Хуэй замедлил ход, но не остановился.
Лу Шулин зашёл внутрь и мрачно спросил:
— Как так быстро? Как они нашли?
Чжао Сюэли не знала. В отчаянии она предложила:
— Нам нужно разделиться. Я прикрою мать, вы бегите.
Лу Шулин не согласился:
— Если тебя поймают, маркиз будет шантажировать твою мать. Всё насмарку.
Чжао Сюэли покачала головой:
— Я... я не умру.
Лу Шулин возмутился:
— Ты о себе высокого мнения! Маркиз тебя пощадит? Может, и не убьёт, но руку отрубит и матери пришлёт — это он может.
Чжао Сюэли содрогнулась. Она просто чувствовала, что даже если её поймают, Пэй Цзиюнь её защитит.
Но... разве он пойдёт против отца?
Он наверняка злится за побег. Будет ли он её защищать? Вряд ли.
Лу Шулин добавил:
— Разделиться — хорошая идея. Так они разделят сил, и нас не схватят сразу.
Не спрашивая её мнения, он вышел обсудить это с Ляо Хуэем.
Через несколько минут повозка остановилась у лавки готового платья.
Чжао Сюэли, прикрывая лицо, вышла, Ляо Хуэй занёс Цзян И внутрь.
Их появление привлекло внимание, но Ляо Хуэй, не обращая внимания, поднялся на второй этаж.
Чжао Сюэли последовала за ним, не понимая, что происходит.
Лу Шулин объяснил:
— Это собственность клана Сун. Переоденешься и уедешь на другой повозке.
Чжао Сюэли тревожно спросила:
— А... а где моя мать?
Лу Шулин ответил:
— Не беспокойся о Цзян И. Эти слуги Сун Цзэ непременно изо всех сил постараются вывезти её, но вот тебя они могут и не защитить.
Сюэли застыла, смутно понимая, что задумал Ляо Хуэй. Её губы дрожали, но она не могла выдавить ни слова.
Лу Шулин продолжил:
— Тебя тоже будут сопровождать, но если, к несчастью, поймают, постарайся продержаться какое-то время. Мы найдём способ тебя спасти.
Разве это не то же самое, что она сама предложила? Видимо, у Ляо Хуэя действительно не было другого выхода.
Но, глядя на Лу Шулина, в голове Сюэли внезапно возникла безумная мысль. А не попытаются ли слуги Сун избавиться от неё, чтобы у Цзян И не было причин колебаться?
Обновлено: 21.01.2026