Ночной ветер был холодным, а звёзды на небе сияли так ярко, что слепили глаза.
Пока их вытаскивали из колодца, несколько человек в чёрном уже мчались по улицам, отвлекая патрульных цзиньувэй.
Поэтому путь к Северным воротам, хоть и не без мелких трудностей, в целом прошёл довольно гладко.
У самых ворот они спешились в переулке. Главарь вышел вперёд на разведку и вскоре вернулся, чтобы проводить их.
Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы мог пройти человек. У входа не было ни одного стража — Чжао Сюэли не знала, ушли ли они в патруль или их отвлекли. Сердце её бешено стучало, когда она, поддерживая Цзян И, вышла за ворота, снова села на лошадь и помчалась прочь от города.
Лишь проскакав несколько ли, она наконец осознала:
Неужели они с матерью действительно сбежали из Шэньцзина?
Всё прошло настолько гладко, что казалось нереальным.
Лошади мчались по дороге, оставляя позади бескрайнюю ночь и величественный Шэньцзин. Погони не было — то ли стражи маркиза Хуайбэй ещё не обнаружили побег, то ли их задержали люди Сун Яньцзы.
Чжао Сюэли, измученная долгим путешествием, несмотря на тряску, едва могла держать глаза открытыми.
Бёдра и ягодицы ныли от боли, в животе подкатывала тошнота.
Эта невыносимая мука длилась почти час, пока наконец мужчина позади не замедлил ход, натянул поводья и остановил лошадь.
Ноги Чжао Сюэли подкашивались. Позабыв о приличиях, она почти обмякла в объятиях мужчины, который помог ей слезть.
Цзян И чувствовала себя ещё хуже, но из последних сил держалась, не теряя сознания.
Они оказались в густом лесу. Небо уже начинало светлеть, и среди деревьев было не совсем темно, скорее, серовато-тускло.
Чжао Сюэли смутно вспомнила, что видела этот лес, когда молилась за оберег в храме Чэньхуан.
Их приезд нарушил покой — мелкие зверьки, отдыхавшие поблизости, разбежались. Едва они спешились, как Чжао Сюэли услышала скрип колёс по земле. Оглянувшись, она увидела мужчину, подъезжающего на повозке.
У него была густая борода, а над левой бровью — шрам, похожий на сороконожку. Одного взгляда хватило, чтобы понять: человек грубый и опасный.
Чжао Сюэли всмотрелась в его грубые черты лица и ясные глаза и неуверенно спросила:
— Мастер Ляо Хуэй?
Цзян И, услышав шум, подняла глаза. Стоя под деревьями, слабая, но всё такая же гордая и холодная, она широко раскрыла глаза, что для неё было редкостью, и губы её задрожали:
— Цзи Юань...
Ляо Хуэй остановил повозку, взял Цзян И у мужчины в чёрном и быстро понёс к экипажу.
— И, сначала переоденьтесь в повозке. Здесь нельзя задерживаться.
Цзян И понимала, что сейчас не время для разговоров. Она проглотила все слова и, собрав силы, забралась в повозку.
Чжао Сюэли, увидев это, на слабых ногах поднялась следом.
На мягком сиденье уже лежала чистая одежда — вся серая и чёрная, грубая и простая. Чжао Сюэли поспешно сняла верхнюю одежду и надела старую серую ткань, затем помогла переодеться Цзян И.
После этого Лу Шулин и Ляо Хуэй сели в повозку, и они снова тронулись в путь.
С момента выкидыша Цзян И до побега прошло меньше полудня — настолько быстро, что Чжао Сюэли всё ещё не верилось в реальность происходящего.
Но, торопясь бежать, никто не разговаривал.
Даже если у неё были вопросы, сейчас было не время их задавать — нельзя было отвлекаться.
Небо светлело всё больше. Лёгкий туман над дорогой медленно рассеивался, тусклая луна незаметно скрылась, а золотисто-алые лучи солнца упали с восточных гор. Чжао Сюэли, не выдержав усталости, ненадолго уснула в качающейся повозке, а когда проснулась, солнце уже стояло высоко.
Цзян И, прислонившись к стенке повозки, тоже спала беспокойно, её брови были нахмурены, а вид — ещё более измождённым.
Чжао Сюэли потёрла лицо, чтобы взбодриться, откинула занавеску и увидела, что они всё ещё на дороге.
Яркий солнечный свет разогнал тьму в её сердце. Глядя на зелёные горы и бескрайние просторы за окном, она вдруг ощутила реальность происходящего.
Она покинула Шэньцзин.
Ночная тряска была настоящей. Зелёные горы и плодородные поля за окном — настоящими.
Как же её побег мог быть ненастоящим?
К полудню повозка остановилась у горного храма.
Ляо Хуэй объявил:
— Отдохнём немного, затем продолжим.
Лу Шулин потянулся:
— Мои старые кости вот-вот развалятся.
Чжао Сюэли высунула голову и наконец спросила:
— Мастер Ляо Хуэй... куда мы направляемся?
Ляо Хуэй не обсуждал с ней планов и, не зная, что у неё есть пропуск, нахмурился:
— Без дорожных документов вы вряд ли куда-то попадёте.
Чжао Сюэли подумала и достала пропуск — тот, что выдавали для поездки из Наньло в Шэньцзин.
Ляо Хуэй взял его и удивился:
— Где ты его взяла?
— Мне его дал Сун Яньцзы.
Лу Шулин подошёл ближе, внимательно изучил документ и нахмурился:
— Почему Наньло? Сун живут в Чаояне.
Чжао Сюэли вспомнила, как Лу Шулин упоминал Сун Цзэ и повторный брак, и спросила:
— Почему мы обязательно должны ехать к Сунам?
— Разве Сун Яньцзы тебе не сказал? Сун Цзэ идёт на такой риск, чтобы спасти вас, только потому, что надеется жениться на твоей матери.
Хотя солнце грело так, что становилось душно, а ветер был тёплым, Чжао Сюэли почувствовала, будто провалилась в пропасть.
Сун Яньцзы — единственный сын этого Сун Цзэ. Семья Сун готова тратить силы и ресурсы, чтобы спасти их в столице... потому что надеется, что мать выйдет замуж?
Но чем это отличается от дома маркиза Хуайбэй?
Чжао Сюэли вдруг осознала, что они с матерью — хуже, чем плывущие по течению травинки. Они так старались сбежать, только чтобы попасть в другую клетку?
Лу Шулин продолжал:
— Чаоян и Наньло — если не диаметрально противоположные пути, то совершенно разные. Сун Яньцзы что, ошибся с документами?
Чжао Сюэли не верила, что это была ошибка.
Он сделал это намеренно.
Вспомнив, как он презрительно отзывался о её матери, она всё поняла.
Очевидно, Сун Яньцзы не был заодно с отцом — никто не хотел неожиданно получить мачеху с привязанным грузом.
Для Чжао Сюэли и Цзян И это было даже к лучшему.
Но Сун Яньцзы оказался коварным. Посланный отцом на помощь, он незаметно заставил Чжао Сюэли работать на него.
Если бы в пропуске действительно был указан Чаоян, это означало бы не только обман, но и долгий путь прямо в ловушку. Чжао Сюэли бы точно с ума сошла от злости.
Обновлено: 21.01.2026