Она шла без цели, не зная, куда направиться, и решила идти к книжной лавке, как и сказала.
Но до неё было далеко, пешком она не успела бы до темноты. Сюэли решила вернуться, как только стемнеет.
Она шла по оживлённой улице, одинокая и хрупкая.
Ли Сюаньу, сидевший с друзьями в таверне, случайно заметил её внизу. Удивлённо округлив глаза, он присмотрелся и, убедившись, что это Сюэли, поспешно встал, извинился перед компанией и спустился вниз, догоняя её.
— Сестра Сюэли.
Услышав молодой голос, Сюэли на мгновение замерла. Она повернулась и увидела улыбающееся лицо.
Ли Сюаньу подошёл слишком близко, его глаза сияли, как звёзды, а у внешнего уголка левого глаза была маленькая родинка, подчёркивающая густые ресницы и светлую кожу.
Она отступила, смутно вспоминая, что Пэй Цзяньчжи называл его имя, но не могла вспомнить точно.
Ли Сюаньу любезно представился:
— Сестра Сюэли, я друг Цзяньчжи, Ли Сюаньу, дома меня зовут Цзинмин. Можешь называть меня так.
Сюэли пробормотала:
— Господин Ли...
Ли Сюаньу улыбнулся:
— Сестра Сюэли, куда ты направляешься? Я могу проводить тебя. В Шэньцзине нет места, которого я бы не знал.
Он не спрашивал, почему она одна на улице, был любезен и тактичен, не вызывая дискомфорта.
Но разговаривать с девушкой на улице уже было неприлично. Прохожие бросали на них любопытные взгляды.
Сюэли снова отстранилась:
— Не нужно, я скоро вернусь.
Она пошла дальше, всем видом показывая, что не хочет общаться.
Ли Сюаньу вежливо отступил на шаг:
— Сестра, хотя это Шэньцзин, одной тебе небезопасно. Ты сестра Цзяньчжи, значит, и моя сестра. Позволь мне проводить тебя.
Сюэли снова отказалась:
— Не надо, я просто гуляю.
Ли Сюаньу вздохнул и остановился:
— Тогда я подожду здесь. Когда вернёшься до комендантского часа, я успокоюсь.
Сюэли замедлила шаг, но не поддалась на его заботу, лишь ускорилась.
Она бродила по улицам, и хотя не дошла до любимой книжной лавки, увидела другую и зашла. Просматривая полки, она выбрала несколько книг для Пэй Цзюньжу.
Собираясь уйти, она вдруг заметила Цзян Ичжи у восточных стеллажей.
Он был погружён в книгу и не видел её.
Сюэли решила уехать из города и должна была просто уйти, не привлекая внимания. Но ей было неловко. Она чувствовала себя героиней романа, бросающей возлюбленного без объяснений.
Пока она колебалась, Цзян Ичжи наконец заметил её.
Он замер, затем широко раскрыл глаза и воскликнул:
— Линъюань?
Сюэли уже не собиралась уходить. Она хотела поговорить с ним, и теперь, когда он её заметил, напряжение спало.
Цзян Ичжи вышел из-за стеллажа:
— Линъюань, что ты здесь делаешь?
Он не подошёл ближе, остановившись на почтительном расстоянии.
Сюэли собралась с мыслями и тихо сказала:
— Ичжи... я... не могу больше ждать тебя...
Радость на лице Цзян Ичжи застыла. Улыбка медленно исчезла, сменившись недоумением.
— Линъюань, что ты имеешь в виду?
Сюэли дрожала, голос предательски срывался.
— Я не выйду за тебя, Ичжи. — Она с трудом сдерживала слёзы. — Женись на другой.
Цзян Ичжи, казалось, что-то понял и торопливо объяснил:
— Линъюань, ты боишься, что я провалю экзамены? Хотя моя репутация пострадала, я точно не провалюсь. Просто не попаду в тройку лучших. Результаты объявят после дождей. Подожди ещё немного, хорошо?
Его слова только усилили её боль.
Но мать была для неё важнее Цзян Ичжи.
Нельзя объять необъятное. Она не могла иметь всё и должна была пожертвовать им.
Но сердце разрывалось от боли.
Боясь, что он увидит слёзы, она опустила голову:
— На этом всё. Впредь... нам не стоит встречаться.
Ясные глаза Цзян Ичжи помутнели. Его замешательство и тревога были искренними, но на лице читались только растерянность и нетерпение, без намёка на печаль.
Он мягко сказал:
— Линъюань... не говори глупостей. Мы же договорились. Что случилось? Скажи мне, я всё исправлю.
Сюэли покачала головой.
Цзян Ичжи нахмурился:
— Старая госпожа передумала? Не беда, Линъюань, мы найдём другой способ.
Сюэли ответила:
— Это не из-за других обстоятельств... Я просто больше не хочу за тебя замуж... Ичжи...
Она нехотя добавила:
— Служанки в усадьбе говорят... что должность шулинши — это последний чин. Если я выйду замуж за тебя, то не смогу позволить себе даже несколько новых платьев в год...
Ее голос становился все тише, пока не превратился в едва слышный шепот.
Но Цзян Ичжи, привыкший к насмешкам и унижениям в академии, уже по первым словам понимал, к чему клонит разговор. Его лицо окаменело, тело напряглось. Он лишь раз моргнул длинными ресницами, словно только сейчас осознав смысл сказанного, и ответил с трудом:
— Линъюань... ты презираешь мое происхождение?
Сюэли было мучительно больно, но она все же кивнула.
Эта причина, казалось, поразила его сильнее всего. Они долго стояли в молчании. Губы Сюэли покраснели и покрылись ранками от укусов, а пальцы едва не разорвали подол платья, прежде чем он с горечью продолжил:
— Линъюань... Дай мне всего пять... нет, три года! Я обязательно обеспечу тебе достойную жизнь. Все, что ты захочешь, все, что тебе понравится, я подарю тебе. Дай мне еще немного времени, хорошо? Богатство и положение можно завоевать своими силами.
Сюэли снова покачала головой. Произнеся эти слова, она словно попрощалась, и хотя боль в сердце не утихла, опустошенность понемногу отступила.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но Цзян Ичжи внезапно шагнул вперед и схватил ее за рукав:
— Ты... правда решила не выходить за меня?
Сюэли кивнула, вырвала руку и вышла из книжной лавки.
Цзян Ичжи провожал ее взглядом, пока ее фигура не растворилась в толпе. Его лицо исказилось, брови сдвинулись в глубокой складке.
Он никак не мог понять, что же пошло не так. Почему Сюэли так легко изменила свое решение?
Что касается ее слов о презрении к его бедности... Хотя они и задели его, он не верил в них. Даже если в переписке она и не знала о его происхождении, то в усадьбе Цюйсянь наверняка догадалась, и это ее не остановило. Более того, с помощью второго принца она даже получила одобрение старой госпожи.
Что же произошло?
Цзян Ичжи вдруг вспомнил Пэй Цзиюня, из-за которого его репутация в академии пострадала.
Старший сын рода Пэй, кажется, испытывал к нему неприязнь. Неужели он настроил Сюэли против него?
Обновлено: 21.01.2026