— Ещё даже не начались, а репутация уже испорчена. Будь я на его месте, вообще не стал бы участвовать.
— Не повезло ему, что князь велел господину Пэю оценить его сочинение. Хотя Цзян Ичжи и талантлив, но для такого одарённого человека, как господин Пэй, он всего лишь середнячок.
— ...
Сюэли застыла на месте. В голове эхом отзывались слова «не видать успеха». Её мысли мгновенно взволновались, словно бурлящий прилив.
Разве Ичжи столкнулся с двоюродным братом? И получил от него оценку «посредственность»?
Даже такая неискушённая в мирских делах девушка, как Сюэли, в этот критический момент перед экзаменами сразу осознала, какой урон это нанесёт репутации Цзян Ичжи.
В груди у неё внезапно стало тесно и беспокойно.
После того случая, когда она упала в озеро Мин, а Ичжи бросился её спасать, двоюродный брат наверняка начал его проверять. Неужели он что-то обнаружил? Или урон репутации Ичжи — это последствия её неосторожности?
Постояв немного в раздумьях, Сюэли сжала губы и подошла к прилавку расплатиться.
Поскольку книга долгое время пылилась в отделе проката, её страницы пожелтели от времени, и цена оказалась невысокой.
Расплатившись и забрав книгу, Сюэли сначала подумала не идти в Министерство наказаний, а вернуться в Хэнъу и дочитать «Цзыянские анекдоты» у себя в комнате.
Но после некоторых колебаний она всё же повернула к Министерству.
Она не собиралась просить за Ичжи. Она просто хотела понять намерения двоюродного брата.
Однако, прибыв в Министерство, она узнала, что Пэй Цзиюнь уже вернулся в канцелярию Шаншушэн.
Сюэли забеспокоилась:
— Двоюродный брат уже вернулся? Дело раскрыто?
Чиновник, подчинённый Пэй Цзиюня, специально проинструктированный насчёт этой кузины из дома Пэй, ответил:
— Господин Пэй проницателен и прозорлив. Сегодня утром на аудиенции он доложил о раскрытии дела.
Сюэли онемела.
Она приходила несколько дней подряд, а Пэй Цзиюнь даже не заикался о деле, и она решила, что прогресса нет. Но стоило ей опоздать на несколько часов, как дело оказалось раскрыто.
Она столько дней осторожно наблюдала, но до сих пор не знала, о каком вообще деле шла речь.
В голове у неё тут же возникла абсурдная догадка: а вдруг Пэй Цзиюнь знал о её намерениях и специально скрывал информацию?
Если это так...
Сюэли вдруг почувствовала леденящий ужас.
Она тут же подумала: если двоюродный брат, с его мастерством манипулировать людьми, действительно хотел её обезопасить, дала бы она себя обнаружить?
Когда он кого-то остерегался, то делал это незаметно, без малейшего намёка, так что жертва даже не понимала, что погибла.
Но сейчас он вёл себя настолько откровенно, будто намеренно давал Сюэли понять: он её остерегается.
Но если так, то можно ли это вообще назвать осторожностью?
Сюэли поняла, что это скорее... безмолвное предупреждение.
Осознав это, её сердце забилось в тревоге, став холодным и тяжёлым.
Но почему он предупреждал её? О чём именно?
Он раскрыл связь Сун Яньцзы с делом? Или узнал о её контактах с Сун Яньцзы?
Но... почему тогда двоюродный брат не наказал её сразу?
Мысли Сюэли метались, но ответа не находили.
Она считала, что Пэй Цзиюнь слишком искусен в играх разума: всего одним таким намёком он заставил её впасть в панику, лишил сна и покоя, наполнил страхом.
Когда Сюэли вернулась в дом маркиза Хуайбэй, было ещё рано.
Она сидела в своей комнате, погружённая в тяжёлые раздумья, и в расстроенных чувствах снова открыла «Цзыянские анекдоты».
Но едва она перелистнула страницу, как чуть не вскрикнула от неожиданности.
На тринадцатой странице, под историей о том, как Цзыян сдавал уездные экзамены, она обнаружила несколько свежих иероглифов, написанных тушью:
«Цзыян умен и прилежен, предан классическим канонам, но потерпел неудачу на литературном собрании, и его талант не был замечен в уезде. Раз журавль болен и не может лететь, почему бы не взять прежние труды и вновь постучаться в красные ворота, чтобы нефрит с горы Цзиншань не остался погребённым в пыли?»
Этот студент по имени Цзыян оказался в ситуации, очень похожей на нынешнюю Цзян Ичжи, что, видимо, вызвало у него отклик в душе и побудило оставить эти заметки.
Сюэли поняла: Ичжи сообщал ей, что отправил двоюродному брату свои прежние работы, надеясь изменить его мнение. Возможно, он написал это в книге, рассчитывая, что Сюэли, как кузина Пэй Цзиюня, сможет замолвить за него словечко.
Но... отношения между Сюэли и Пэй Цзиюнем были далеко не такими простыми, как представлял себе Цзян Ичжи.
К счастью, двоюродный брат всё это время не возвращался в усадьбу, и те сочинения, что прислал Цзян Ичжи, вероятно, лежали в кладовой Чжаотина вместе с прочими прошениями.
Но если Пэй Цзиюнь их увидит, Ичжи рискует заработать репутацию «торопыги» и «оппортуниста».
Сюэли больше не могла сидеть сложа руки. Как только стемнело, она, избегая слуг, снова пробралась в Чжаотин.
Пэй Цзиюня не было, и у ворот дежурил другой стражник — не Цзинчжэ. Сюэли никогда не приходила в Чжаотин в отсутствие Пэй Цзиюня и потому не видела этого человека у входа.
Но, похоже, он знал её, потому что, заметив Сюэли, молча пропустил.
Сюэли опустила голову и, покраснев, нашла отговорку:
— Я... я в прошлый раз забыла кое-что в кабинете двоюродного брата.
Не дожидаясь ответа, она поспешно вошла, опустив голову.
Цинмин у входа наблюдал за её старательно сдерживаемой тревожной фигуркой и подал знак в темноту.
Листья шевельнулись — и снова воцарилась тишина.
Хотя Сюэли бывала в Чжаотина много раз, она ограничивалась только спальней и кабинетом Пэй Цзиюня, никогда не заходя в кладовую.
Сейчас, чувствуя на себе пристальный взгляд, она сжала зубы и сначала свернула к кабинету. Открыв дверь и войдя, она выдохнула, и сердце её немного успокоилось.
Сюэли начала бродить по кабинету. Хотя за ней никто не следил, она для виду изображала поиски.
Она «случайно» уронила заранее приготовленную бусину, прошлась несколько кругов, а затем с «удивлением» подняла её.
Разыграв этот маленький спектакль, Сюэли сжала бусину, немного помедлила и, выйдя из кабинета, осторожно выглянула наружу. Убедившись, что никого нет, она одновременно облегчённо вздохнула и смутилась от своего недавнего поведения.
Обновлено: 21.01.2026