Пэй Цзиюнь дочитал документ до половина, услышал эти жалобные крики и больше не мог сосредоточиться. Он отложил кисть, закрыл документ и подошёл к кровати.
Стоя рядом, он наблюдал, как Сюэли, в слезах, борется с кошмаром, и спокойно произнёс:
— Сколько ещё раз, Линлин, ты будешь сама навлекать на себя беды, прежде чем научишься слушаться?
Сюэли, конечно, не слышала этих слов. Ей казалось, что она борется уже очень долго, и вот, на грани удушья, чья-то рука вытаскивает её из воды. Холодный аромат сосны и тумана постепенно окутывает её, и она снова расслабляется.
На следующий день уже взошло солнце.
Когда Чжао Сюэли открыла глаза, был полдень, в комнате никого не было, и солнечный свет резал глаза.
Она кашлянула, в голове была лёгкая тяжесть, но жара и головокружения не было.
Для её обычно слабого здоровья это было уже хорошо. Сюэли вздохнула с облегчением, надела платье, вышла за дверь, и служанка, ждавшая снаружи, тут же подошла:
— Госпожа Чжао, господин Пэй в кабинете на аудиенции. Он велел передать, чтобы вы позавтракали, а в час дня вместе вернётесь в усадьбу.
Сюэли была голодна и с радостью согласилась:
— Пожалуйста, проводите меня, я поем.
После завтрака в столовой до возвращения в боковой зал оставалось немного времени. Вскоре пришёл управляющий и сообщил, что господин Пэй закончил дела, и она может ждать в карете.
От бокового зала до ворот усадьбы было недалеко, и через полчаса Сюэли уже сидела в экипаже.
Мысли о возвращении в усадьбу Хуайбэй вызывали в ней тревогу.
Она провалила поручение матери, да ещё и выставила напоказ перед старшим братом и Сун Яньцзы, и Цзян Ичжи. Теперь, возвращаясь, она не знала, как объясниться перед старой госпожой.
Сюэли беспокойно сидела в карете, и когда Пэй Цзиюнь поднял занавеску и вошёл, она тут же скрыла тревогу и улыбнулась:
— Старший брат, ты пришёл.
Пэй Цзиюнь ответил и сел рядом.
Лошади рванули вперёд, и Сюэли, под шум колёс, придвинулась к нему:
— Старший брат, как нам объяснить старой госпоже, что мы вернулись только сегодня?
Пэй Цзиюнь ответил:
— Вчера я уже велел Цзяньчжи передать, что ты осталась ночевать у жены второго принца.
Сюэли выдохнула с облегчением.
Вернувшись в усадьбу, старая госпожа и правда не стала расспрашивать. Сюэли отдала дань уважения и вернулась в двор Хэнъу.
Она хотела снова сходить в храм Чэньхуан, но следующие десять дней не представилось возможности.
Пэй Цзяньчжи заходил несколько раз, и Сюэли, благодарная за спасение, покорно терпела его приказы.
Незаметно наступило первое марта, Сюэли поправилась, кашель прошёл, и всё вроде бы вернулось на круги своя.
Утром второго числа Пэй Цзяньчжи пнул калитку двора Хэнъу.
Из-за того, что Сюэли в последнее время во всём ему потакала, он вёл себя всё более развязно и привык командовать ею.
Распахнув дверь, он увидел, что Сюэли снова сидит у окна с книгой, и нахмурился:
— Чжао Сюэли, ты что, целыми днями читаешь? Не боишься, что сойдёшь с ума?
На самом деле Сюэли делала это нарочно.
В последнее время Пэй Цзяньчжи приходил всё чаще, поминая спасение и заставляя её соглашаться на всё. Ей оставалось только притворяться, что читает, чтобы он не мешал.
Поначалу это работало: он ругался и уходил. Но со временем он перестал обращать внимание и продолжал приставать.
Пэй Цзяньчжи подошёл, выхватил у Сюэли книгу, взглянул и фыркнул:
— Что в этом интересного?
Он швырнул книгу и, подняв бровь, спросил:
— Пойдёшь на охоту? Возьмём кроликов.
Сюэли смотрела, как книга падает под окно, поднимая опавшие листья, и покачала головой:
— Не пойду.
Пэй Цзяньчжи тут же нахмурился:
— Эта женщина! То не пойдёшь, это не пойдёшь: что, собираешься тут корни пустить?
Сюэли тихо ответила:
— Я же девушка, как я могу...
Пэй Цзяньчжи нетерпеливо перебил:
— Раз уж ты любишь читать, осмелишься пойти в академию?
Сюэли запнулась, слова застряли на языке, и вместо них вырвалось:
— ...В какую академию?
— В академию Цзинсин, за охотничьими угодьями. Сначала возьмём кроликов, потом послушаем лекции преподавателя. — Он пристально посмотрел на неё. — Осмелишься?
Сюэли заколебалась:
— Но... но я же девушка, как я могу пойти и на охоту, и в академию?
Пэй Цзяньчжи задумался, словно только сейчас осознав проблему, оглядел её и через мгновение сказал:
— Что тут сложного? Переоденешься мужчиной. С моей помощью никто тебя не остановит.
Сюэли остолбенела.
Её смущало не то, что это слишком неприлично или дерзко. Она невольно спросила:
— ...Так... так можно?
Чтобы переодеться мужчиной, нужна мужская одежда, которой у Сюэли не было. Старые вещи Пэй Цзяньчжи двухлетней давности ей бы подошли, но она отказалась. Она согласна переодеться, но только в новую одежду, а не ношеную.
Пэй Цзяньчжи нахмурился:
— Привередничаешь! Да я сам тебя терпеть не могу!
Сюэли не брезговала им, просто стеснялась носить чужую одежду: это было слишком интимно.
В усадьбе каждый год шили много одежды для господ, но двухлетние вещи Пэй Цзяньчжи валялись на дне сундуков. Он, будучи нетерпеливым, перерыл всё в поисках и вытащил только тёмные костюмы для верховой езды, которые на Сюэли смотрелись нелепо.
Хотя Сюэли и было любопытно, как учатся студенты, но не настолько, чтобы настаивать. Видя, как Пэй Цзяньчжи прогоняет служанок и устраивает беспорядок, она сжала губы:
— ...Может... сегодня не стоит...
Пэй Цзяньчжи, копаясь в груде одежды, бросил на неё взгляд:
— Заткнись! Сегодня ты пойдёшь, хочешь ты того или нет.
Сюэли замолчала и тихо села в его комнате, ожидая.
Неизвестно, сколько времени прошло, но Пэй Цзяньчжи опрокинул ещё один сундук и наконец вытащил жёлтый шёлковый наряд.
— Этот неженка тебе подойдёт, — сказал он, суя одежду Сюэли. — Быстро переодевайся.
Сюэли взяла и растерялась:
— ...Здесь?
Пэй Цзяньчжи опешил, уши покраснели. Когда он смущался, то хмурился, и сейчас его лицо стало мрачным:
— Дура! Если переоденешься сейчас, как выйдешь из усадьбы? Сначала выйдем, найдём постоялый двор и там переоденешься!
Сюэли не стала спорить и кивнула:
— Поняла.
Её покорность обезоружила Пэй Цзяньчжи. Он фыркнул и зашагал к выходу:
— Пошли, копотишь! Если не поторопимся, угодья закроются.
Сюэли спрятала жёлтый наряд в рукав и последовала за Пэй Цзяньчжи из усадьбы в экипаж, направлявшийся за город.
Обновлено: 21.01.2026