— Что же ты не ешь? Только что с таким аппетитом уплетала.
Ресницы Сюэли дрогнули. Она осторожно взглянула на него и тихо проговорила:
— Я... я...
Она ещё не успела выговорить и слова, как Пэй Цзяньчжи, раздражённый её поведением, снова разозлился, едва успев утихомирить своё сердце.
Опять, опять эти коварные уловки.
Пэй Цзяньчжи с трудом сдержал желание задушить эту притворщицу. Он нетерпеливо стукнул по столу, так что суп даже расплескался.
— Раз нравится, доедай.
Сюэли не понимала, в чём дело, и смотрела растерянно.
Пэй Цзяньчжи злобно сказал:
— Эй, проследите, чтобы она всё доела. Не разрешайте отдыхать, пока не закончит.
Выпустив пар, он, наконец, довольно улыбнулся и гордо удалился.
Сюэли смотрела на его высокомерную спину и так хотела схватить супницу и «случайно» облить его, чтобы он знал, что с ней тоже не так-то просто.
Но она лишь посмела подумать об этом. На самом деле, под пристальным взглядом матроны она с кислой миной вернулась к столу и покорно начала есть.
Ела она мучительно медленно, делая несколько глотков за долгое время, явно показывая матроне все свои уловки.
Прошло два часа, пришёл слуга от старшего сына, а Сюэли, с набитым до отвала животом, успела съесть лишь треть.
Остальную еду унесли, матрону не наказали, и Сюэли вздохнула с облегчением.
Пэй Цзяньчжи был таким: если дать ему выпустить пар, он успокоится на какое-то время. В противном случае его выходки становились бесконечными.
Сюэли не хотела снова злить Пэй Цзяньчжи, но раз вмешался Пэй Цзиюнь, она была ни при чём.
Но затем она подумала: а вдруг подлый Пэй Цзяньчжи, даже если она будет вести себя смирно, всё равно запомнит это и решит, что ещё не до конца выместил злобу?
Когда в комнате никого не осталось, Сюэли немного походила взад-вперёд, затем достала часто читаемую книгу и трижды перечитала скрытые, но твёрдые изящные строки на последних страницах, после чего на душе стало спокойнее.
Она сказала себе, что нужно лишь немного потерпеть.
После того дня прошло три дня, и Сюэли, кроме утренних приветствий старой госпоже, жила вполне вольготно.
Пэй Цзяньчжи целыми днями разъезжал по улицам с другими бездельниками, а Пэй Цзиюнь каждый день ходил на аудиенции и был так занят, что приходил к ней лишь однажды ночью.
На четвёртый день снегопад прекратился, и небо неожиданно прояснилось. Солнечный свет, отражаясь от снега, сверкал ослепительно.
К девятому часу даже ветер стал тёплым, и Сюэли вынесла шезлонг, чтобы лениво позагорать во дворе.
Живя в этом огромном домом, она, кроме чтения книг, была совершенно бездельницей, отчего обленилась.
Сегодня она хотела просто провести время, но едва закрыла глаза, как во двор ворвалась маленькая девочка с фарфоровым личиком и крикнула:
— Сестра Лин! Сегодня такой чудесный день, пойдём со мной в южный лес посмотреть, как второй брат охотится! Говорят, будет очень интересно!
Она влетела как ураган, а за воротами раздался встревоженный голос служанки:
— Госпожа, помедленнее!
Сюэли поднялась с шезлонга и посмотрела на маленькую девочку в коралловом платье с узором из плывущих облаков.
— Сестрица Цзюнь, что привело тебя сюда?
Из детей семьи Пэй второй сын был похож на мать, госпожу Цуй, а старший сын и младшая дочь — на маркиза Хуайбэй.
Однако характер Пэй Цзюньжу был скорее похож на второго сына. Ещё в юном возрасте она увлекалась петушиными боями, собачьими бегами, уличными драками. Все дети её возраста в квартале Чанцин были ею побиты. В ней не было и капли той скромности и сдержанности, которые так ценились у женщин в Шэньцзине, но вся семья души в ней не чаяла, и даже строгая старая госпожа смотрела сквозь пальцы, так что другие не смели осуждать.
Пэй Цзюньжу, должно быть, прибежала издалека. Посреди зимы её щёки были румяными, а лоб влажным от пота. Она тут же схватила Сюэли за руку.
— Сестра Лин, пойдём скорее, второй брат сегодня соревнуется!
Услышав имя Пэй Цзяньчжи, Сюэли сразу собралась вежливо отказаться, но вдруг вспомнила, что южный охотничий лес примыкает к заднему двору академии Цзинсин, где учился Ичжи. Она лишь в письмах знала об этом месте, но никогда не видела его. Разве сейчас не прекрасная возможность?
Слова отказа застряли у неё в горле, и Сюэли, слегка сопротивляясь, позволила Пэй Цзюньжу вытащить себя из двора «Хэнъу». Лишь когда они сели в карету и выехали из дома, в её сердце закралось беспокойство.
Но она же не собиралась тайно встречаться с мужчиной, а просто хотела посмотреть, где учится Ичжи. Разве это можно считать нарушением приличий?
Когда карета проехала довольно далеко, Сюэли перестала волноваться. У неё не было слуг, Шэньцзин был слишком большим и шумным, и она редко выходила из дома, боясь заблудиться. Теперь же, глядя на оживлённые улицы, всё ещё шумные зимой, она не могла не выглядывать наружу, всё казалось ей новым и интересным.
Пэй Цзюньжу заплела волосы в двойные бабочки, с тонкой чёлкой надо лбом. Е её длинные густые ресницы и блестящие глаза выглядели очень живо. Всю дорогу она не сидела на месте, то жалуясь, что второй брат избегает её и не берёт с собой, то с восторгом планируя, как неожиданно появиться и напугать Пэй Цзяньчжи, то перечисляя, каких животных можно подстрелить.
Когда они прибыли в южный лес, прошло уже больше часа. Солнце светило ярко, снег у дороги таял, и было немного грязно.
Пэй Цзюньжу всегда не любила, когда вокруг много слуг, это мешало ей веселиться, поэтому маркиз специально выбрал для неё крепкую матрону. Теперь она сидела у неё на руках, не касаясь ногами земли, и выглядывала в сторону охотничьих угодий.
Сюэли, приподняв подол платья, шла следом и тоже с любопытством выглядывала.
Пэй Цзюньжу вдруг закричала:
— Сестра Лин! Я вижу второго брата! Смотри, он на лошади!
Сюэли посмотрела в указанном направлении и действительно увидела среди группы красивых юношей на конях особенно яркого Пэй Цзяньчжи.
Он сидел на вороном скакуне, с кожаным колчаном у пояса, полным стрел с красным оперением. В одной руке он держал лук, мчась по лесу, его чёрные волосы развевались на ветру, и он выглядел невероятно энергичным и живым.
Хотя сегодня и светило солнце, на дворе всё же стояла зима с глубокими снегами.
Обновлено: 21.01.2026