— Благодарю, учитель. Можете отвести меня к мастеру Ляо Хуэй?
Пэй Цзяньчжи, услышав слова монаха, пристально посмотрел на Сюэли. Глаза-персики, прямой нос, алые губы — ничего буддийского.
Монах кивнул и повёл её вглубь храма. Пройдя несколько коридоров, они остановились у тихого зала. Монах сказал Пэй Цзяньчжи и Хуань Юнь:
— Остановитесь здесь. Пусть госпожа войдёт одна.
Те отказались.
Первый заявил:
— Просто оберег, зачем скрываться?
Вторая добавила:
— Старший господин велел не спускать с госпожи глаз.
Монах молча посмотрел на Сюэли.
Та закусила губу и попросила:
— Всего на четверть часа, пожалуйста.
Пэй Цзяньчжи молчал, Хуань Юнь качала головой.
Сюэли предложила:
— Я не буду закрывать дверь, вы сможете видеть меня.
Хуань Юнь, тронутая её покорностью, согласилась.
Пэй Цзяньчжи, прислонившись к двери, усмехнулся, но не возражал.
Сюэли вошла.
Пройдя через полуприспущенную занавесь с вышитыми золотом лотосами, Чжао Сюэли увидела сидящего в медитации мастера Ляо Хуэй.
Услышав шаги, монах поднял голову и, увидев лицо девушки, на мгновение застыл, словно ошеломлённый.
Сюэли тоже удивилась, вовсе не потому, что лицо мастера было уродливым, а напротив, из-за его поразительной красоты.
Его кожа была неестественно белой, черты лица будто вырезанными резцом: густые брови, прямой нос, миндалевидные глаза и яшмовая гладкость щёк. Холодные пальцы перебирали чётки из сандалового дерева, а выступающие запястья под серым монашеским одеянием казались почти костлявыми. Лёгкий дымок благовоний окутывал его фигуру, смягчая холодность облика и придавая ему оттенок просветлённости.
Он совершенно не походил на монаха, тем более на просветлённого наставника.
Сюэли заколебалась, не решаясь заговорить первой.
Ляо Хуэй повертел чётки в пальцах, и в тишине раздался чистый звон бусин. Затем он заговорил:
— Ты Сюэли? Мать всё тебе объяснила?
Девушка растерялась:
— Мастер знает меня? И мою мать?
Монах кивнул, и в его взгляде появилась сложная гамма чувств:
— Ты похожа на неё на шесть частей из десяти.
Сюэли поняла, мастер узнал её по сходству с матерью.
Ляо Хуэй перешёл сразу к делу, тихо выпалив:
— Твоя мать нашла тебе жениха, странствующего торговца. В следующем месяце ты выйдешь замуж и уедешь с мужем подальше от Шэньцзина.
Сюэли показалось, что у неё проблемы со слухом. Каждое слово она расслышала отчётливо, но смысл ускользал.
Как это выйти замуж в следующем месяце?
Увидев её ошеломлённый вид, Ляо Хуэй вздохнул:
— Ты же живёшь в доме маркиза, как же мать ничего тебе не смогла объяснить? Неужели Пэй Цзинъань держит её в такой строгости?
Сюэли смущённо покачала головой.
Голос мастера приобрёл многозначительные нотки:
— Сначала ты уедешь с мужем из столицы. Когда у матери появится возможность, она найдёт тебя.
Сюэли вдруг поняла намёк. Всё её тело затряслось, и она прикрыла рот рукой, не веря своим ушам:
— Мать... мать... хочет сбежать?
Ляо Хуэй улыбнулся:
— Пока ты в Шэньцзине, ей не уйти.
Теперь Сюэли всё осознала полностью.
Она была инструментом, с помощью которого маркиз Хуайбэй удерживал Цзян И. Если бы не дочь, её мать с её принципом лучше разбитая яшма, чем целый черепок никогда бы не согласилась шесть лет томиться в золотой клетке.
На сердце стало горько, глаза наполнились слезами. Она закивала:
— Я сделаю, как скажет мать. Только... только разве маркиз отпустит меня замуж?
На самом деле её больше беспокоил Пэй Цзиюнь. Разве он просто так отпустит её?
Ляо Хуэй, похоже, уже всё обдумал:
— Он не позволит тебе уехать далеко, но в пределах столицы обязательно.
Сюэли открыла рот, но слова застряли в горле от смятения.
Монах продолжил:
— Сегодня вечером, когда будешь запускать фонари на юго-западном участке крепостного рва, ты случайно упадёшь в воду. К счастью, тебя спасёт молодой человек с украшенного красным шёлком корабля. При всех будет вполне уместно выйти за него замуж в благодарность за спасение.
Он слегка нахмурился:
— Правда, это повредит твоей репутации. Тебя это беспокоит?
Лицо Сюэли побелело:
— Мне всё равно.
Если удастся уехать с матерью из Шэньцзина и зажить под чужими именами в другом месте, это будет лучшим исходом. Раз уж её не будет в столице, какое значение имеет репутация?
Только почему-то Сюэли подумала о Пэй Цзиюне, и сердце сжалось от тревоги.
Вряд ли он так просто её отпустит.
Признание старшему брату
Чжао Сюэли приняла из рук Ляо Хуэя четыре оберега, её пальцы всё ещё слегка дрожали. Выйдя из зала и отодвинув золотую занавесь, она оказалась у выхода.
Прислонившийся к дверному косяку Пэй Цзяньчжи медленно выпрямился, скользнул взглядом по невысохшим следам у её глаз и нахмурился:
— Чжао Сюэли, что за представление ты устроила? Как можно расплакаться, просто получая оберег?
Хуань Юнь тоже склонила голову набок, её ясные глаза полны беспокойства.
Сюэли поджала губы:
— Я просто... немного переживаю...
Пэй Цзяньчжи почувствовал неладное:
— Для кого ты на самом деле брала оберег?
Девушка не выдержала его допроса и, как обычно, пробормотала что-то невнятное, затем поспешно опустила голову и зашагала прочь.
Подъём и спуск с горы заняли полтора часа. Мысли Сюэли были в полном беспорядке, и она не чувствовала ни малейшего желания отдохнуть или поесть. Поспешно вернувшись к экипажу, она села и бессознательно начала мять рукава, оставляя на ткани складки.
Пэй Цзяньчжи последовал за ней, откинул занавеску и уселся рядом. Просидев недолго, он неожиданно поднял бровь:
— Чжао Сюэли, а где оно?
Хуань Юнь тронула лошадей, колёса заскрипели по каменной мостовой, коляска слегка покачивалась. Сердце Сюэли тоже трепетало, словно висело над пропастью без опоры. Услышав вопрос, она рассеянно переспросила:
— Что где?
Лицо Пэй Цзяньчжи сразу потемнело, голос стал ещё холоднее:
— Не притворяйся дурочкой! Я спрашиваю, где оберег, который ты взяла? Для кого он?
Его пронзительный взгляд приковался к ней, не упуская ни малейшей перемены в выражении лица, словно так можно было вытянуть правду.
Сюэли медленно повернула к нему глаза, на мгновение застыла, затем поняла. Она слегка заикаясь, проговорила:
— Ты... тебе? Я... но я не для тебя же брала.
Пэй Цзяньчжи нетерпеливо перебил:
Обновлено: 21.01.2026