— Значит, не хочешь.
Сюэли уклончиво сказала:
— Я... не знаю.
Он рассердился:
— Ты не хочешь!
Отпустив её, он наблюдал, как она, тяжело дыша, поправляет одежду, затем презрительно добавил:
— Какой-то бедный студент — где ему до богатства дома маркиза Хуайбэй? Конечно, ты не хочешь. Ладно, продолжай мне угождать, и я позволю тебе остаться.
Пальцы Сюэли сжались, но она промолчала.
Молчание разозлило его ещё больше:
— Онемела?
Сюэли сдавленно спросила:
— Что ты хочешь услышать?
Пэй Цзяньчжи, видимо, не ожидал такой дерзости, высоко поднял бровь.
Сюэли улыбнулась, и недовольство, прорвавшееся в её словах, исчезло. Она покорно сказала:
— Ты же знаешь, я уже не молода. Если ничего не случится, в следующем году меня просватают. Сколько бы ты меня ни ненавидел, тогда мы больше не увидимся.
Сердце Пэй Цзяньчжи, только что воспрянувшее, вновь сжалось. Раздражение расползалось по телу, как лианы. Ему хотелось что-нибудь разбить. Он мрачно произнёс:
— Я сказал, продолжай угождать мне, и останешься.
Сюэли покачала головой:
— Все девушки выходят замуж.
Усталость взяла верх, и она, не выдержав, в сердцах спросила:
— Как ты собираешься меня оставить? Неужели сам женишься на мне?
Эффект превзошёл ожидания. Пэй Цзяньчжи остолбенел, будто его ударило молнией. Ещё не опомнившись, он уже выпалил:
— Не надейся!
Сюэли даже не дрогнула — она знала, что так и будет.
Ни Пэй Цзяньчжи, ни Пэй Цзиюнь никогда не женятся на Чжао Сюэли. Она была дочерью портного и наложницы, её брак опозорил бы их род.
Пэй Цзяньчжи, видимо, тоже это понимал. Опасаясь, что у неё появятся неверные мысли, он добавил:
— Такая, как ты, не может быть главной женой. Я на тебе не женюсь.
С этими словами он выбежал из комнаты.
Сюэли вздохнула, глядя ему вслед, закрыла дверь и, даже не умывшись, плюхнулась в постель. Вскоре крепко уснула.
Но всего через два часа её разбудила Хуань Юнь с чашей лекарства:
— Госпожа, старший господин велел принести вам отвар.
После стычки с Пэй Цзяньчжи Сюэли почти забыла о своей болезни. Она села на кровати, взглянула на тёмную, дурно пахнущую жидкость, и желудок сжался.
Задержав дыхание, она пробормотала:
— Хуань Юнь, я уже здорова, лекарство не нужно.
Хуань Юнь покачала головой:
— Старший господин сказал, что вы боитесь горечи и, чтобы не пить лекарство, наверняка станете меня обманывать. Он велел во что бы то ни стало лично удостовериться, что вы выпили отвар, прежде чем вернуться с докладом.
Чжао Сюэли ещё не сделала и глотка, а во рту уже стояла горечь. Но она не могла доставить Хуань Юнь неудобств. После недолгих раздумий, закрыв глаза и приняв выражение лица, будто идёт на верную гибель, она поднесла чашу к губам и осушила её залпом.
— Вечером будет ещё одна порция, — сообщила Хуань Юнь.
Сюэли поставила чашу и плюхнулась на кровать, мечтая потерять сознание по-настоящему.
Она была уверена, что Пэй Цзиюнь незаметно наказывал её. Но если она сможет это вытерпеть, он не станет раскрывать их грязные секреты.
Прожив с ним столько времени в греховной связи, Сюэли примерно понимала его характер. Все те наставления мудрецов и правила для благородных мужей, которые он изучал, не позволяли ему опуститься до откровенности и согнуть спину. Ему не нравилось напрямую обнажать их поверхностные, смехотворные и непристойные отношения, и он не одобрял её близости с другими мужчинами. Но он не говорил об этом прямо, а шаг за шагом принуждал Сюэли поступать так, как он хотел, мягкими, но жёсткими методами превращая её в птичку в клетке, жемчужину в ладони, покорную его манипуляциям.
У Сюэли не было высоких амбиций, её не волновало, сможет ли она добиться богатства и знатности. Контроль Пэй Цзиюня тоже её не беспокоил. Но было одно условия: она не должна повторить путь матери, став невидимой наложницей или содержанкой. Если бы она смогла сама найти хорошего мужа, это было бы идеально. Выйти за Ичжи-гэгэ стало её самой заветной мечтой.
Лекарство было горьким, но, учитывая благородство Пэй Цзиюня, оно давало ей время. Уже наступил конец двенадцатого месяца. Как только весной закончатся экзамены, она наконец освободится и больше не будет жить в страхе.
Держась за эту надежду, Сюэли несколько дней подряд пила отвратительно горькое лекарство. На шестой день Пэй Цзиюнь, возможно, поняв, что этот метод не действует, или вдруг проникнувшись состраданием, снова пригласил врача. Тот осмотрел её, объявил, что болезнь полностью прошла, и отменил лекарство.
В конце двенадцатого месяца, накануне Нового года, ранее погружённый в снежную тишину Шэньцзин вдруг ожил. Многие семьи выбрали благоприятные дни, украсили дома фонарями и праздничными лентами и устроили свадьбы. Кроме того, в столицу прибыло множество иностранных послов с поздравлениями, и комендантский час был продлён на час.
В доме маркиза Хуайбэй снова закипела работа. Даже Сюэли, обычно бездельничавшую, старую госпожу несколько раз брала с собой на банкеты.
В канун Нового года Пэй Цзиюнь, маркиз Хуайбэй и старуха госпожа, имевшие официальные должности и титулы, должны были отправиться во дворец на приём. У Пэй Цзяньчжи и Пэй Цзюньжу не было титулов, но император, любя их, сделал исключение и тоже разрешил им войти во дворец. Таким образом, в поместье осталась лишь Сюэли. Хотя это было не совсем так, ведь её мать, Цзян И, тоже была заперта в задних покоях поместья. Но Сюэли могла видеть её только в первый день нового года.
Одна она не могла устроить ночное празднование, но и лечь спать пораньше тоже не имела права: нужно было дождаться возвращения старой госпожи.
Сюэли сидела, скучая, и в конце концов достала тетрадь с перепиской с Ичжи-гэгэ. Она редко выходила из дома, и те немногие разы, когда это случалось, были с Пэй Цзюньжу. Прошлым летом младшая сестра затащила её в книжную лавку выбирать книги. Сюэли сразу приглянулся один сборник рассказов, но у неё не было денег, чтобы купить его, и она взяла его на прокат.
Пролистав книгу от скуки, она чуть не заболела от злости, прочитав историю о студенте, бросившем свою верную жену. Увидев, что кто-то в комментариях восхищается талантом студента, сумевшего сделать наложницей дочь чиновника, и хвалит его за то, что он оставил место в доме для брошенной жены, Сюэли не выдержала и написала гневную отповедь этому студенту.
Обновлено: 21.01.2026