Сяо Хэ покачал головой, давая понять, что не знает, когда именно вернётся Лу Пихань. Цяо Вань перестала задавать вопросы, понимая, что от юного ученика трудно ожидать точной информации.
Сяо Хэ, будучи начинающим культиватором с невысоким уровнем мастерства, терпеливо ожидал у входа в пещеру. Его лицо постепенно бледнело от пронизывающего холода, но он стойко переносил непогоду.
Перед выходом Цяо Вань предусмотрительно накинула тёплый плащ. Неожиданно, прямо перед тем как отправиться в путь, она развязала застежки и с притворным удивлением воскликнула:
— Кто ты?! Как ты смог незаметно пробраться сюда?!
Плащ плавно опустился на плечи Сяо Хэ.
— Старшая сестра?! — испуганно вскрикнул юноша.
Решив, что произошло нападение противника, Сяо Хэ поспешно стащил с головы плащ, но Цяо Вань уже ловко вскочила на свой летающий меч и исчезла в зимней мгле.
Последствием её благородного жеста стало то, что незащищенные руки и ноги Цяо Вань быстро заледенели на пронизывающем ветру, из-за чего она едва не потеряла равновесие и не свалилась с меча.
Когда девушка наконец достигла бокового зала, где располагались покои Му Сяосяо, Цяо Вань поспешно убрала меч и принялась интенсивно топать ногами, пытаясь восстановить кровообращение в онемевших конечностях.
Но в тот момент, когда она собралась переступить порог зала, её охватили внезапные сомнения.
В самый разгар внутренней борьбы Цяо Вань из-за двери донеслись приглушённые голоса.
Женский голос, нежный и бархатистый.
Неужели это Му Сяосяо?
«Она уже пришла в себя?»
Женский голос звучал нарочито мягко, словно его обладательница боялась потревожить чей-то покой. Затянувшиеся паузы между фразами создавали атмосферу интимности и тепла.
— Наставник...
Этот нежный голос теперь звучал испуганно и неуверенно. Спустя мгновение он понизился до шёпота и превратился в прерывистое дыхание и сдавленные всхлипывания.
Цяо Вань остолбенела на месте, инстинктивно затаив дыхание. Она поспешно отступила в спасительную тень, чувствуя, как её охватывает паника.
Откровенно двусмысленная интонация заставила её разум лихорадочно работать!
В памяти всплыла сцена из романа, где Му Сяосяо прижимали к стене, её глаза блестели от слёз, а она упрямо кусала губы, выглядя при этом невероятно хрупкой и беззащитной. Цяо Вань буквально застыла на месте.
«Боже правый!» — пронеслось в её голове.
«Неужели происходит то, о чём я подумала?!»
Сбежать сейчас или проявить осторожность и дождаться подходящего момента для незаметного отступления?
На несколько мгновений Цяо Вань оказалась во власти самой сложной дилеммы в своей жизни.
Тем временем в комнате девушка с покрасневшими от слёз глазами судорожно ловила ртом воздух.
Мягкий свет свечи падал на Му Сяосяо, делая её похожей на испуганного кролика. Слегка покрасневшие глаза девушки блестели от невысохших слёз.
Её щёки были гладкими и фарфорово-белыми, напоминая нежный весенний цветок, готовый распуститься.
Почувствовав сладкий аромат её губ, кадык Чжоу Яня предательски дрогнул. Его обычно невозмутимое лицо выражало смущение, а дыхание стало неровным. Осознавая, что дальнейшее развитие событий может привести к непоправимому, мужчина закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки.
Юная девушка смотрела на него с немым укором, напоминая обиженного хомячка. Она никогда не ожидала, что её собственный наставник способен на такие действия.
Её наставник, всегда гордый и неприступный, подобный далекому небожителю, всего несколько мгновений назад...
Му Сяосяо не могла заставить себя отвести взгляд, чувствуя, как её сердце бешено колотится в груди.
— Сяосяо... — Чжоу Янь открыл глаза, и его голос прозвучал непривычно низко и хрипло. В его обычно холодных и ясных очах теперь читалась тревожная темнота.
Цяо Вань, затаившаяся в тени и лишенная возможности незаметно ретироваться, с замиранием сердца подслушивала разговор из-за угла. Её охватили шок и разочарование, сердце болезненно сжалось.
Больше она не могла этого выносить.
Нужно уходить. Твёрдо решив действовать, Цяо Вань начала осторожно отступать, стараясь не производить ни малейшего шума.
К сожалению, её уровень культивации оказался недостаточным. Едва она сделала первый шаг, как Чжоу Янь, только что взявший себя в руки, уловил неладное. Резко нахмурившись, он молниеносно преградил ей путь и потребовал суровым тоном:
— Кто здесь?!
Когда взору предстала фигура незваной гостьи, Чжоу Янь не смог скрыть удивления.
— Вань-эр... Это ты?
Цяо Вань с тоской смотрела на благородные черты лица своего наставника, предчувствуя неминуемые неприятности.
Инцидент принимал скверный оборот.
Ветер и снег безраздельно властвовали на пике Юйцин, и лишь тусклый свет звёзд слабо освещал окружающее пространство.
Чжоу Янь нахмурил брови и произнёс ледяным тоном:
— Что ты здесь делаешь в такой поздний час?
Понимая, что скрыться не удастся, Цяо Вань быстро пришла в себя, стараясь не выдать внутреннего смятения. Она почтительно сложила руки в приветственном жесте.
— Прошу прощения за беспокойство, наставник. Ученица имеет неотложное дело.
— Неотложное дело? — лицо Чжоу Яня стало мрачным, в его голосе слышалось раздражение. — Что могло заставить тебя явиться сюда в такой час?
После пробуждения Му Сяосяо он позволил эмоциям взять верх над собой и совершенно забыл об осторожности. Теперь, увидев Цяо Вань, он не мог отделаться от тревожной мысли: сколько же она успела увидеть и понять?
Цяо Вань опустила голову.
— Ученица пришла просить у наставника пилюлю Бессмертного Лотоса.
Только сейчас Чжоу Янь вспомнил о данном обещании. Весь день он был поглощён заботой о Му Сяосяо и совершенно забыл о нуждах другой ученицы.
Эта мысль заставила его нахмуриться ещё сильнее.
— Я распоряжусь, чтобы Сяо Хэ доставил тебе лекарство. Но если у тебя была просьба, зачем было прятаться в тени и подслушивать? Разве я учил тебя таким недостойным поступкам?!
Теперь Цяо Вань была уверена в своих догадках на семьдесят-восемьдесят процентов, стоило лишь взглянуть на разгневанное лицо наставника.
Неужели...
Цяо Вань испытала шок.
Она и представить не могла, что её наставник способен на запретную связь со старшей ученицей.
В «Пути восхождения к бессмертию» об этом не было ни слова. Правда, отношения между Чжоу Янем и Му Сяосяо в сюжете действительно были прописаны довольно неоднозначно.
Случайно став свидетельницей запретной игры между наставником и старшей сестрой, Цяо Вань предпочла опустить голову и ограничиться лаконичным ответом:
— Прошу прощения за свою бестактность, наставник.
Чжоу Янь сохранял гробовое молчание, не сводя с неё пронзительного взгляда.
Цяо Вань опустила голову ещё ниже, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом.
Неистовый ветер выл на пике Юйцин, но она ощущала себя будто в раскалённой печи, с трудом переводя дыхание и чувствуя, как пот струится по спине.
Взгляд Чжоу Яня скользнул по лицу ученицы, выискивая малейшие признаки лукавства.
Цяо Вань, не поднимая головы, судорожно сжимала рукоять меча, ощущая, как ледяные капли пота стекают по вискам. Осознание несправедливости ситуации терзало ее душу: ведь она была его преданной ученицей. Но в глубине сердца понимала, что виновата в сложившихся обстоятельствах. В этой давящей тишине Чжоу Янь наконец изрёк:
— Твой меч.
Услышав эти слова, Цяо Вань с облегчением выдохнула. Без малейших колебаний она отсоединила ножны и почтительно протянула их учителю, одновременно подставляя ладонь для наказания.
Чжоу Янь принял ножны и с силой обрушил их на открытую ладонь. Глухой звук удара по плоти эхом разнёсся в морозном воздухе.
Чжоу Янь славился своей холодной рассудительностью и строгостью. Обычно за проступки он отправлял её в заточение или назначал иное наказание. Цяо Вань внутренне содрогнулась, но покорно подставила руку, надеясь, что это наказание положит конец неприятному инциденту.
Она прекрасно понимала: чем больше чужих секретов узнаешь, тем короче становится твоя собственная жизнь. Эта истина была известна каждому в мире культивации.
Более того, Цяо Вань прекрасно осознавала скрытый смысл поступка Чжоу Яня. Он предпочёл не углубляться в расследование, ограничившись символическим наказанием, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему.
Пик Юйцин славился своим суровым климатом. Пальцы Цяо Вань быстро утратили чувствительность от холода. С каждым ударом ножен её ладонь распухала всё сильнее.
Её наставник, духовный мастер Юйцин, был точен даже в наказаниях — пятнадцать ударов, ни больше ни меньше. Но каждый из этих ударов был невероятно болезненным.
Вскоре ладонь Цяо Вань полностью онемела, а на коже проступили капли крови, мгновенно застывавшие на ледяном ветру.
Девушка молча следила за движениями ножен, ведя внутренний счёт.
Десять, одиннадцать, двенадцать...
Когда счет достиг тринадцати, ветер и снег внезапно усилились, словно сама природа возмутилась происходящим.
Прежде чем Цяо Вань успела понять, что происходит, перед ней возникла высокая и худощавая фигура.
Ножны с силой опустились на стройную руку нежданного защитника, не успевшего отдёрнуть конечность.
Раздался глухой щелчок.
Юноша лишь слегка поморщился, не издав ни звука, но остался стоять на своём месте.
Леденящий ночной воздух, наполненный холодным снегом, заставил Лу Пиханя слабо кашлянуть.
Он тяжело поднял веки и произнёс почтительно:
— Ученик приветствует наставника.
Цяо Вань остолбенела от неожиданности.
Старший брат?!
В тот же миг Му Сяосяо, ожидавшая возвращения Чжоу Яня, вышла из бокового зала и застыла в изумлении при виде разворачивающейся сцены.
Когда порывы ветра немного утихли, она смогла разглядеть фигуру в эпицентре непогоды. Её лицо озарила радостная улыбка, и она воскликнула беззаботно, подобно птичке:
— Старший брат! Ты вернулся!
Цяо Вань и Лу Пихань одновременно повернули головы на звук её голоса.
Обновлено: 03.02.2026