Через полчаса Цинь Гуань достиг подножия высокогорного хребта. Перед ним до самого горизонта простирались бесконечные горные цепи. Темный, безмолвный лес таил в себе первобытную, дикую опасность.
Долина Десяти Тысяч Демонов, также известная как Долина Мертвецов. Место, где можно было найти несметные сокровища и обрести удачу, но где каждый шаг грозил смертью в пасти чудовищ, рыскавших в чащобе.
Не колеблясь, Цинь Гуань шагнул в бездонную пасть горного леса.
Едва войдя вглубь, он заметил несколько отрядов, с предельной осторожностью пробиравшихся сквозь заросли. Его одинокая фигура немедленно привлекла их внимание.
— Эй, парень! Смелости тебе не занимать, раз сунулся в горы один. Но это не то место, где стоит красоваться. Может, присоединишься к нам? Лишний человек — лишняя пара глаз и рук, — окликнул его мужчина с грубыми чертами лица.
Цинь Гуань хотел было ответить, но его опередила девушка с холодным, отстраненным взглядом.
— Дело не в количестве, а в качестве. Хочешь, чтобы он нас тормозил?
Услышав ее слова, Цинь Гуань лишь усмехнулся и, ускорив шаг, двинулся дальше вглубь леса.
Он преодолел несколько перевалов, но не нашел даже клочка тигриной шерсти — по пути ему попадались лишь лисицы да серые волки. Шкуры, плоть и внутренние ядра демонических зверей стоили немалых денег, поэтому наемники и отряды из разных кланов годами охотились на окраинах Долины. Это было и источником дохода, и отличной боевой практикой. Из-за этого большинство зверей давно перебрались вглубь, подальше от людей.
Еще через полчаса Цинь Гуань вышел на широкое плато. Он миновал уже несколько огромных гор, но так и не нашел ни единого следа тигриного демона.
— Р-р-ро-а-ар!
В тот момент, когда он уже начал падать духом, с юго-востока донесся громогласный тигриный рык.
Сердце Цинь Гуаня радостно екнуло. Не теряя ни секунды, он рванул в ту сторону.
Перемахнув через очередной гребень, он оказался в том самом месте, откуда раздавался рев.
— Р-р-ро-а-ар!
Взгляд Цинь Гуаня заметался по округе и остановился на лесной прогалине. Там, израненный, но яростный, ревел тигриный демон. Он был огромен, ростом более чжана, его могучее тело внушало трепет, а аура демонической силы волнами расходилась вокруг.
Перед ним на земле лежали трое тяжелораненых молодых людей. Зажимая раны на груди, они смотрели на зверя, и в их глазах застыло отчаяние. Они недооценили силу демона, и сегодня им предстояло расстаться с жизнью.
Р-р-ро-а-ар!
Демон вскинул голову и издал победный рык, утверждая свое королевское право на эту территорию. В следующее мгновение он прыгнул, занося острые, как стальные крючья, когти над почти обескровленной девушкой.
Ее лицо стало белым как полотно. И в тот самый миг, когда надежда покинула ее, над головой тигра внезапно возник юноша с обычной деревянной палкой в руках.
Хрясь!
Он со всей силы опустил палку прямо на лоб демона.
— А-а-оу!
Тигр издал жалобный вопль, его лапы несколько раз судорожно дернулись, и огромное тело рухнуло на землю. Цинь Гуань прикончил его одним ударом.
Трое юнцов остолбенели.
Бросив на них короткий взгляд, Цинь Гуань подхватил тушу и, развернувшись, исчез в лесной чаще.
Прошел почти час, прежде чем Цинь Гуань вернулся в Павильон Небесных Сокровищ. На город уже опустилась ночь. Он направился прямиком в отдел лекарственных трав, к тому самому торговцу.
Когда Цинь Гуань вытащил из ниоткуда огромную тушу тигриного демона, глаза торговца едва не вылезли из орбит.
— Парень, ты что, серьезно? — недоверчиво пробормотал он.
— Не меняете? — нахмурился Цинь Гуань.
— Меняю, конечно, меняю! — закивал торговец. Он сглотнул и не удержался от вопроса: — Парень, это ты его убил?
— И да, и нет, — кивнул Цинь Гуань. — Можно сказать, это была легкая добыча.
Услышав это, торговец лишь покачал головой.
— Везет же тебе, парень!
— Господин, меня ждут, нужно спасать человека, поторопитесь, пожалуйста! — поторопил его Цинь Гуань.
Услышав о спасении жизни, торговец тут же аккуратно завернул цветок ледяного серебра. В последний момент, мучимый совестью, он добавил к свертку столетний кровавый женьшень.
Эссенция крови Нань Жоу была истощена, ее тело ослабло. Столетний кровавый женьшень как раз поможет восполнить ее силы. Поблагодарив торговца, Цинь Гуань покинул Павильон.
— Звезда несчастий! Даже за мужиком, которого тебе только что нашли, уследить не можешь! Скажи на милость, какая от тебя вообще польза? Сдохла бы поскорее, и дело с концом!
В комнате раздавался пронзительный визг Ян Хунмэй. Она указывала на Нань Жоу пальцем и, казалось, была готова ее съесть. Девушка от страха вжала голову в плечи и не смела издать ни звука.
Ян Хунмэй только что вернулась и узнала, что Ху Лю мертв, а убил его Цинь Гуань. Вне себя от ярости, она в сопровождении десятка охранников ворвалась во двор, чтобы схватить его. Но Цинь Гуаня и след простыл.
Пусть он и согласился жениться на Нань Жоу, но изначально у него был брачный договор с ее родной дочерью. Что, если он начнет болтать об этом направо и налево, пороча имя Нань Цяо? От этой мысли Ян Хунмэй одновременно кипела от злости и сходила с ума от беспокойства.
— Я так и знала, ты просто завидуешь мне! Не можешь видеть, как у меня все хорошо! Это ты специально отпустила этого ничтожество, да?! — вторила матери покрасневшая от гнева Нань Цяо.
— Не волнуйтесь, господин Цинь — человек благородный. Он не станет попусту болтать, — тихо пролепетала Нань Жоу, не поднимая головы.
— Не станет болтать? — заскрежетала зубами Ян Хунмэй. — Легко тебе говорить, дрянь ты эдакая!
— Как же ты меня бесишь! Родная сестра, а предаешь семью! Ну как можно быть такой! — топнула ногой Нань Цяо. — Мама, отправь людей на поиски этого ублюдка, немедленно!
— Если из-за этого ничтожества пострадает репутация моей дочери, я с тобой разделаюсь! — прошипела Ян Хунмэй.
Она и Нань Цяо бросились к выходу, но у самой двери Ян Хунмэй резко остановилась.
— Отпустила убийцу, из-за тебя погиб Ху Лю, и у тебя еще хватает совести спокойно греться у жаровни? Эй, вы! Снести этот дом, а весь уголь со двора унести! Пусть спит в дровяном сарае!
Вскоре Цинь Гуань вернулся в знакомый дворик. Переступив порог, он замер на месте.
Во дворе царил хаос: дом был разрушен, повсюду валялись обломки.
— Нань Жоу! — отчаянно закричал он, бросаясь к развалинам.
В ответ из темного дровяного сарая донесся тихий шорох, и оттуда вышла хрупкая, едва заметная фигура.
— Нань Жоу, ты в порядке? — подбежал к ней Цинь Гуань.
— Господин Цинь… Вы… вы разве не ушли? — ее тело дрожало. Увидеть его сейчас, когда она была на грани отчаяния, было все равно что увидеть луч света в непроглядной тьме.
— Я ходил за лекарством. Денег не хватило, поэтому задержался…
Не успел он договорить, как Нань Жоу вдруг бросилась ему в объятия. Она больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Она думала, что он забрал деньги и бросил ее, а он, оказывается, действительно ходил за лекарством.
— Все хорошо. Теперь я здесь, — сказал Цинь Гуань, успокаивающе похлопывая ее по спине.
Ощущая, как ее худое, хрупкое тело дрожит от холода, он помрачнел.
— Рассказывай. Что здесь произошло!
Обновлено: 21.01.2026