Увидев это, Цинь Гуань приложил ладонь ко лбу Нань Жоу. Властный поток несокрушимой энергии Ган хлынул в ее тело, мгновенно подавив ледяной яд. Девушке тут же стало легче, и Цинь Гуань помог ей дойти до комнаты.
Трещины в стенах, разбитые окна, из которых нещадно дуло, — Цинь Гуань потерял дар речи. Как старшая дочь главы клана могла жить в такой дыре, да еще и без единой служанки?
Нань Жоу трясло от холода так, словно она вот-вот замерзнет насмерть. Сейчас, когда яд был временно усмирен, ей нельзя было переохлаждаться.
— Госпожа Нань, где у вас уголь? Я принесу немного, нужно согреть вас, — поспешно спросил Цинь Гуань.
Нань Жоу покачала головой:
— В этом месяце уголь так и не выдали, а тот, что дали в прошлом, уже закончился.
— Кто отвечает за раздачу угля? Я сам схожу и получу твою долю, — сказал он.
— Господин Цинь, не ходите! — испуганно замахала руками Нань Жоу. — За внутренними делами следит Ху Лю. Он жестокий и безжалостный, с ним не договориться. Если вы его разозлите, он вас изобьет!
— Меня? Если он посмеет поднять на меня руку, я ему эти руки вместо ног вставлю, — беззаботно усмехнулся Цинь Гуань.
Видя, что он и в ус не дует, Нань Жоу забеспокоилась еще сильнее.
— Господин Цинь, клан Нань вовсе не так благополучен, как кажется на первый взгляд. Уходите скорее, прошу вас, не думайте обо мне.
— Ложись в постель. Я скоро вернусь, — не слушая ее, бросил Цинь Гуань и вышел за дверь.
Нань Жоу тут же бросилась за ним, чтобы остановить, но стоило ей выбежать во двор, как его и след простыл.
Вскоре один из слуг привел Цинь Гуаня к заведующему внутренними делами, Ху Лю.
— Господин Лю, это зять старшей госпожи, Цинь Гуань! — доложил слуга.
Новость о том, что пришелец хотел жениться на второй госпоже, уже облетела весь клан.
Ху Лю смерил Цинь Гуаня оценивающим взглядом, после чего взял шампур с мясом и принялся неспешно жарить его над жаровней. Лишь спустя какое-то время он лениво бросил:
— Что-то нужно?
— Я пришел за углем.
— Уголь на этот месяц уже роздан. Приходи в следующем, — не поднимая головы, ответил Ху Лю, переворачивая мясо.
Цинь Гуань нахмурился, заметив в углу огромную гору древесного угля.
— Только что роздан? Почему же тогда у старшей госпожи нет ни единого куска?
— А этого я знать не знаю, — фыркнул Ху Лю. Он подул на тлеющие угли в жаровне и процедил себе под нос: — Все равно скоро помрет, чего на нее добро переводить.
— Что ты сказал? — лицо Цинь Гуаня мгновенно изменилось.
— Что я сказал? — скривился Ху Лю. — Сказал, что ни ты, ни твоя старшая госпожа не заслуживаете того, чтобы пользоваться углем, ясно?
— Твою ж… Ха!
Цинь Гуань рассмеялся, но в смехе его звенела ярость. Простой слуга, а ведет себя так нагло и высокомерно — уму непостижимо! Но еще больше его злил Нань Юньци. Глава клана, а его родную дочь унижает последняя дворня. Хорош отец, нечего сказать!
Увидев усмешку Цинь Гуаня, Ху Лю вздернул бровь.
— Что, не согласен?
— Угу, не согласен. И что ты сделаешь? — кивнул Цинь Гуань.
Лицо Ху Лю помрачнело.
— Ты думаешь, раз ты теперь зять клана Нань, я тебя не трону? Говорю тебе прямо: не то что ты, сама старшая госпожа, приди она сюда, должна смотреть на мое лицо! Если я не кивну, кто посмеет взять этот уголь?
Не успел он договорить, как Цинь Гуань возник прямо перед ним.
Хрясь!
Без лишних слов он обрушил ладонь на макушку Ху Лю.
Крак!
Могучий удар в мгновение ока раздробил ему шейные позвонки. Раздался тошнотворный хруст, и шея Ху Лю исчезла — его жирная круглая голова буквально впечаталась в плечи. Выпученные глаза смотрели в никуда, а из глаз, ушей, носа и рта хлынула кровь. Умер, не успев даже понять, что произошло.
Окружающие слуги остолбенели от ужаса.
Цинь Гуань обвел их тяжелым взглядом.
— Весь уголь, что там лежит, перенести во двор госпожи.
Слуги, словно очнувшись от наваждения, подстегиваемые страхом, бросились выполнять приказ.
Цинь Гуань остановил одного из них.
— Принеси жаровню. В комнате госпожи ее нет.
Слуга взглянул на руку, что сжимала его плечо, и едва не рухнул на землю. Спотыкаясь, он опрометью бросился к кладовой.
Вскоре весь уголь со склада был перенесен во двор Нань Жоу. Увидев, как слуги заносят горы угля и устанавливают в комнате жаровню, девушка не могла поверить своим глазам.
— Господин Цинь, столько угля… Этот… этот Ху Лю не стал чинить вам препятствий?
— Я не дал ему такой возможности, — улыбнулся Цинь Гуань.
«Не дал возможности?» Этот ответ окончательно сбил Нань Жоу с толку.
— Можете идти, — махнул Цинь Гуань слугам, когда те закончили.
Они пулей вылетели со двора.
— Быстрее, доложите госпоже! Цинь Гуань убил брата Ху! — зашептал один из них, едва они оказались на безопасном расстоянии.
— Разве этот Цинь Гуань не ничтожество без капли духовной силы? Как он мог убить брата Ху? Брат Ху ведь был на пятом уровне Ступени Закалки Тела! — пробормотал другой, до сих пор не в силах отойти от шока.
Все они до сих пор с ужасом вспоминали, как Цинь Гуань одним ударом превратил Ху Лю в кровавое месиво.
На континенте Юаньян существовало десять великих ступеней развития для культиваторов: Ступень Закалки Тела, Ступень Переплавки Ци, Ступень Очищения Духа, Ступень Тайных Искусств, Ступень Совершенства, Ступень Свободы и Странствий, Ступень Звезд, Ступень Прорыва Границ, Ступень Единения с Дао и Ступень Возвращения к Истоку.
Но кроме культиваторов существовал и другой путь — путь Воителей. Это были люди, от рождения лишенные даньтяня и неспособные копить духовную энергию.
Их путь также делился на десять великих ступеней, известных как Десять Врат, Бросающих Вызов Небесам. С каждой новой ступенью они открывали одни из врат битвы: Врата Силы, Врата Скорости, Врата Ярости, Врата Энергии, Врата Жизни, Врата Ужаса, Врата Судьбы, Врата Убийства, Врата Иллюзий и Небесные Врата.
— Идиоты, вы что, до сих пор не поняли? — шикнул на них старший слуга. — От него не исходит колебаний духовной энергии. Он очевидно Воитель! И раз он смог одним ударом убить брата Ху, значит, он как минимум Воитель вторых врат!
Воитель, открывший вторые врата, по силе был равен культиватору Ступени Переплавки Ци. Разумеется, он мог играючи расправиться с кем-то, кто достиг лишь пятого уровня Ступени Закалки Тела.
Тем временем Цинь Гуань приготовил для Нань Жоу имбирный отвар. Девушка взяла горячую чашку, и по телу разлилось непривычное тепло. Она сделала глоток, другой… и ее глаза покраснели.
Бесчисленные дни и ночи, когда приступы ледяного яда разрывали ее тело, она могла лишь свернуться калачиком под одеялом и молча терпеть муку, в одиночку борясь со страхом смерти. Как же ей хотелось, чтобы рядом был кто-то, кто подарил бы ей хоть каплю тепла, хоть толику чувства защищенности. Эта чашка простого имбирного отвара тронула ее до глубины души.
Видя ее покрасневшие глаза, Цинь Гуань все понял. Старшая дочь главы клана умирает в полном одиночестве, и никому до нее нет дела.
— Не будь тебя здесь, — со злостью проговорил он, — я бы твоему дражайшему папаше одним ударом голову в тыкву превратил.
— Господин Цинь, что вы! Не смейте даже думать об этом! — испугалась Нань Жоу. — Мой отец — мастер Ступени Очищения Духа! Он убьет вас одним ударом ладони!
Видя ее неподдельный страх, Цинь Гуань криво усмехнулся.
— Успокойся, я не буду лезть на рожон.
Нань Жоу допила отвар и вдруг принялась что-то искать под одеялом. Вскоре она извлекла оттуда маленький кошель.
— Господин Цинь, здесь тридцать золотых. Это все, что мне удалось скопить. Немного, но если экономить, вам должно хватить на дорогу домой.
— На дорогу домой? Я… ладно, — Цинь Гуань осекся. Объяснять что-либо было бессмысленно. Эта девушка желала ему добра и потому так настойчиво пыталась его прогнать.
Он взял кошель, взвесил его на ладони и усмехнулся.
— Тридцать золотых… Не знаю, хватит ли этого на лекарства для тебя.
— Простите, у меня больше нет, — виновато прошептала Нань Жоу.
— Ничего. Если не хватит, я что-нибудь придумаю. А ты отдыхай, — сказал он и направился к выходу.
— Господин Цинь, спасибо за отвар! — внезапно окликнула она его и одарила его милой, светлой улыбкой.
— Отдыхай, — повторил он и закрыл за собой дверь.
Оставшись одна, Нань Жоу посмотрела на плотно закрытую дверь и медленно опустилась на подушки.
«Он просто нашел предлог, чтобы уйти, — подумала она. — Я умираю. Любой, кто свяжется со мной, навлечет на себя беду. Но он приготовил для меня отвар, и я уже безмерно благодарна. Счастливого пути тебе. Живи долго и не знай болезней».
Выйдя из резиденции клана Нань, Цинь Гуань, расспрашивая прохожих, добрался до Павильона Небесных Сокровищ. Цветок ледяного серебра, необходимый ему для лечения, не продавался ни в одной лавке. Как он выяснил, найти его можно было только здесь.
Павильон Небесных Сокровищ — могущественная организация, чьи отделения были в каждом крупном городе. Здесь можно было найти все что угодно: от редчайших материалов и артефактов до техник развития и боевых искусств. За Павильоном стояла настолько могущественная сила, что никто не смел бросать ей вызов.
Внутри было просторно. Обойдя несколько залов, Цинь Гуань наконец нашел отдел, торгующий лекарственными травами. Осмотрев витрины, он так и не увидел нужного ему цветка. Дождавшись, когда хозяин лавки освободится, он с улыбкой спросил:
— Господин, у вас есть цветок ледяного серебра?
Торговец окинул его равнодушным взглядом.
— Есть. Пятьдесят тысяч золотых за штуку.
— Что?! Пятьдесят тысяч?! — ахнул Цинь Гуань.
Он и представить не мог, что обычный цветок ледяного серебра может стоить таких денег. Он помнил, как закалял свое тело на Горе Двух Стихий — льда и пламени. Там, на ледяных склонах, эти цветы росли как сорняки…
Почувствовав на себе пронзительный взгляд торговца, Цинь Гуань неловко сжал в руке кошель.
— Пятьдесят тысяч… У меня немного не хватает.
Услышав слово «немного», торговец тут же оживился и расплылся в улыбке.
— Ничего страшного, можем немного уступить. Сколько у вас есть?
— Тридцать золотых, — широко улыбнулся Цинь Гуань.
Глаза торговца сузились.
— Это ты называешь «немного не хватает»? Ты что, от нечего делать пришел поиздеваться надо мной?
— Конечно нет! — замахал руками Цинь Гуань. — Я правда не думал, что этот цветок такой дорогой!
— Иди-иди отсюда, — раздраженно отмахнулся торговец. — Не мешай мне работать!
Цинь Гуань почесал в затылке. Черт, без денег и впрямь туго. Когда он был с учителем, у него в достатке были любые сокровища, и о деньгах он никогда не беспокоился. Он вообще не имел понятия об их ценности. Помнится, у старика было черное пространственное кольцо, содержимое которого казалось неисчерпаемым…
— Господин, у вас есть кости тигриного демона? — в этот момент к прилавку подошел мужчина средних лет.
Увидев его богатые одежды, торговец тут же подскочил к нему.
— Есть, конечно, есть!
— Выберите мне самую качественную, — сказал мужчина, осматривая витрину.
— Одну минуту!
Торговец принес из подсобки белую кость длиной около фута.
— Сколько с меня? — спросил покупатель, доставая пространственный мешок.
Торговец положил кость на весы.
— Смотрите, ваша милость: десять цзиней и три ляна с небольшим. Пятьдесят золотых за лян. Итого пять тысяч сто пятьдесят. Сто пятьдесят я вам прощаю, с вас ровно пять тысяч!
— Угу, — кивнул мужчина, расплатился и ушел.
Стоявший в стороне Цинь Гуань все это видел, и его глаза загорелись. Кости тигриного демона, всего лишь зверя второго ранга, стоят так дорого? Если поймать одного, можно ведь выручить целое состояние!
— Господин! — поспешно окликнул он торговца.
— Да тише ты! — вздрогнул тот, едва не замахнувшись на него.
— Вы покупаете тигриных демонов? — спросил Цинь Гуань.
— А что? — вздернул бровь торговец.
— Что, если я принесу вам целого тигриного демона в обмен на один цветок ледяного серебра?
— Конечно можно! — обрадовался торговец.
— Живого или мертвого?
Уголок глаза торговца дернулся.
— Конечно, мертвого…
— Господин, а где водятся тигриные демоны?
— Парень, я тебя предупреждаю, тигриные демоны очень опасны. Такого хиляка, как ты, он одним ударом лапы размажет! — видя, что юноша не шутит, встревожился торговец. Он сразу определил, что перед ним простой смертный. Деньги деньгами, но брать грех на душу, отправляя его на верную смерть, ему не хотелось.
— Не беспокойтесь, — улыбнулся Цинь Гуань. — Просто скажите, где их найти, и готовьте цветок на обмен.
— Ты…
Торговец хотел было еще что-то сказать, но тут стоявший рядом юноша в парчовых одеждах с ехидной ухмылкой вмешался:
— Хочешь поймать тигриного демона? Отправляйся в Долину Десяти Тысяч Демонов. Там всяких тварей полно, точно поймаешь!
— А где эта долина?
— В трехстах ли к западу от города!
— Благодарю!
Цинь Гуань поклонился и быстро вышел.
Проводив его взглядом, торговец недовольно повернулся к юноше.
— Молодой господин, своим советом вы, боюсь, отправили его на смерть.
Даже на окраинах Долины Десяти Тысяч Демонов было не выжить без группы из десятка культиваторов Ступени Переплавки Ци. Торговец был уверен, что Цинь Гуань идет навстречу своей гибели.
Юноша лишь презрительно фыркнул.
— А мне какое дело, умрет он или нет?
Торговец покачал головой и больше ничего не сказал.
Обновлено: 21.01.2026