Небо было залито холодным, звёздным светом. По всей поверхности земли созвездия звёзд очерчивали контуры города.
Паолбер парил над заливом, словно плывя по воздуху. Скорость их полёта захватывала дух, но, как ни странно, она не ощущала ни свирепого, ни ожидаемого ветра, поэтому почти не чувствовала их стремительности.
Сколько бы она ни умоляла, никто ей не отвечал.
Поскольку невозможно было оценить скорость, её страх перед ней утих, сменившись тревогой по поводу неясной цели их пути.
Паолбер рванулся к открытому морю. Кэйки, восседающего на его летающем спутнике, уже не было видно. Он обещал, что их ждёт долгий путь.
К изнеможению примешивалось глубокое чувство безразличия. Она сдалась, прекратила свои протесты. И, подумав сейчас об этом, поняла, что, слегка пошевелив конечностями, она не испытывала дискомфорта. Руки женщины, обнимавшие её за талию, были тёплыми.
Ёко поколебалась и спросила: — Они всё ещё преследуют нас? — Она повернулась, чтобы взглянуть на женщину.
— Их легион, — ответила та. Голос её был мягким, но обнадёживающим.
— Кто ты?
— Мы — служители Тайхо. А теперь повернись. Ему бы не понравилось, если бы я тебя уронила.
Ёко нехотя выпрямилась. Всё, что она видела, — это тёмное небо и тёмный океан, тусклый свет звёзд, бледный белый отблеск волн. Высокая зимняя луна. Больше ничего.
— Крепко держи меч. Ни при каких обстоятельствах не выпускай его из рук.
Это напоминание отозвалось в Ёко приступом страха. Оно могло означать лишь то, что впереди их ждали более ужасные битвы.
— Враг?
— Они преследуют нас. Но Хёуки быстр. Не волнуйся.
— Тогда...
— Смотри, не потеряй меч или ножны.
— Ножны?
— Меч и ножны — пара, их нужно держать вместе. Драгоценные камни на ножнах предназначены для твоей защиты.
Ёко посмотрела на меч у себя в руках. Две сине-зелёные сферы размером с шарики для пинг-понга были прикреплены к концам декоративного шнура, обмотанного вокруг ножен.
— Вот эти?
— Да. Возьми их и сама почувствуй. Они должны быть достаточно прохладными, чтобы ты это ощутила.
Ёко сжала сферы. Ощущение постепенно просочилось в её ладони.
— Они тёплые.
— Ты почувствуешь их пользу, когда будешь ранена, больна или утомлена. Меч и ножны — ценное сокровище. Не потеряй их.
Ёко кивнула. Она собиралась задать следующий вопрос, как вдруг их скорость резко упала.
Белая луна сияла ореолом на тёмной воде. Интенсивность отражения, бегущего по волнам, росла по мере того, как они спускались, — почти так, будто сам лунный свет возбуждал белые гребни, превращая их в живую пену. Приблизившись, она увидела, как поверхность океана превращается в водяной вихрь.
Ёко поняла, что Паолбер вот-вот нырнёт прямо в кольцо света, что находилось в центре искрящегося водоворота.
— Я не умею плавать!
— Не бойся, — сказала женщина, крепче обнимая её за талию.
— Но...
Она не успела высказать другие возражения.
Они нырнули в водоворот. Ёко закрыла глаза, готовясь к жёсткому столкновению с водой. Вместо этого она почувствовала... почти ничего. Ни брызг вздымающихся волн, ни холодного прикосновения моря. Лишь погружение в серебристый свет, который просачивался сквозь уголки её век.
Что-то похожее на тонкую марлю коснулось её лица. Она открыла глаза. Они оказались, судя по всему, внутри туннеля света. Вокруг не было ни темноты, ни ветра, лишь всеохватывающее сияние, окутывающее их с головы до ног, — ореол лунного света, проникающий под чёрные волны.
— Что это? — громко удивилась Ёко.
Кольцо света было и под ногами зверя, и над его головой. Шёл ли свет от головы к ногам или наоборот, она не могла сказать. В любом случае, они должны были пересечь эту длину совсем скоро.
Почти сразу, как только они прыгнули в круг света, она снова почувствовала, как тонкое покрывало коснулось её лица. В один прыжок они вырвались над водой. Вернулись звуки океана. Подняв глаза, она снова увидела широкий, тусклый простор моря. Они выскользнули из лунного ореола. Как высоко они были от поверхности, она не могла сказать. Всё, что она видела, — это верхушки волн, омываемые лунным светом.
Поверхность внизу бурлила, превращаясь в сияющую пену, словно подгоняемая яростным ветром. Волны поднимались вокруг них концентрическими кольцами, а затем разбивались в белые гребни. Сидя на Паолбере, Ёко не чувствовала ничего от этого урагана, только дуновение лёгкого бокового ветра. Облака клубились над ними. Зверь напрягся и набрал высоту. Вскоре они поднялись слишком высоко, чтобы даже увидеть, как лунный свет скользит по бушующему морю.
— Хёуки! — крикнула женщина.
Её тревога заставила Ёко оглянуться на неё. Проследив за взглядом женщины, она увидела множество чёрных теней, выпрыгивающих из яркого лунного ореола.
Единственным источником света была луна и её отражение на море. Они мчались в покровную темноту сгущающихся туч.
Кромешная тьма.
Не было ни неба, ни земли. И затем остался лишь глубокий янтарный свет луны, тусклый отблеск, который танцевал и смещался, подобно языкам свирепого пламени. Она увидела бесчисленные тени и поняла: они приближаются. Существа неслись от кроваво-красной луны: обезьяны, и крысы, и птицы, рыжеволосые твари, и черноволосые твари, и синеволосые твари.
Ёко в изумлении уставилась на это видение. Она видела его раньше. Она знала его.
— Быстрее! — закричала она. — Они нас поймают!
Женщина встряхнула её.
— Успокойся. Мы этим и занимаемся.
— Боже, нет!
Женщина прижала тело Ёко плашмя к спине Паолбера.
— Держись, — сказала она.
— Что ты?..
— Я попытаюсь замедлить их продвижение. Усиливай хватку, не выпускай меч.
Убедившись, что Ёко поняла её инструкции, она отняла руку от талии Ёко и оттолкнулась, взмыв вверх и назад. На мгновение Ёко увидела золотые полосы, бегущие по её спине, прежде чем она была поглощена темнотой...
Ёко не видела ничего, кроме всепоглощающего мрака. Их обдувало порывами ветра. Она прижалась к спине зверя.
— Х-Хёуки-сан? — спросила она.
— Что такое?
— Мы сможем уйти?
— Трудно сказать, — загадочно ответил он. Он крикнул: — Берегись! Над тобой!
Ёко посмотрела вверх и заметила слабый красный отблеск.
— Гоую. — Хёуки резко дёрнулся без предупреждения. Что-то ударилось ему в бок и отскочило.
— Что это было?
Хёуки продолжал мчаться, уклоняясь из стороны в сторону. Внезапно он замедлился.
— Вынимай меч. Это засада. Они отрезали нам путь.
— Что значит, засада?
Вглядываясь вперёд, в темноту, она увидела, как расцвёл ещё один багровый свет, как орда неслась к ним, выпрыгивая из теней.
«О, Боже».
Мысль о том, чтобы снова поднять меч, наполнила её отвращением. В то же время холодные щупальца коснулись внутренней стороны её ног. С силой, от которой затрещали суставы, колени Ёко сомкнулись на боках зверя. Ледяной червь пополз по её позвоночнику. Её тело против воли отделилось от спины Хёуки. Руки разжались, готовясь к бою. Она вытащила меч и заткнула ножны за пояс юбки.
— Прекрати это!
Она выставила меч правой рукой; левой схватилась за гриву зверя.
— Пожалуйста!
Они сблизились, обрушились друг на друга, как сталкивающиеся штормы. Хёуки бросился в гущу орды, и меч Ёко врезался в сокрушительный поток. Она могла только кричать и закрывать глаза. Дело было не только в убийстве живых существ. Она не могла вынести даже препарирования лягушки на уроке биологии. Её существование не должно требовать такого количества резни.
Движение меча остановилось. Хёуки закричал: — Открой глаза! Дзёюу не сможет защитить тебя иначе!
— Нет!
Зверь встал на дыбы, откинул голову назад, развернулся. Ёко крепко зажмурила глаза. Она не собиралась становиться причиной новых смертей. Если закрытые глаза останавливали меч, значит, так тому и быть.
Хёуки резко свернул влево. Они сильно столкнулись, будто врезались в стену. Она услышала визг раненой собаки. Открыла глаза, и увидела только черноту. Прежде чем она успела осознать, что произошло, Хёуки накренился и рухнул.
Её ноги потеряли опору. Она взлетела в воздух.
Перед её испуганными глазами пронёсся зверь, похожий на дикого кабана. Правая рука ощутила удар, когда сталь рассекла плоть и кость; она услышала рёв потрошённого монстра и собственные крики.
А затем — ничего. Ни зрения, ни звука, ни вкуса, ни осязания, ни мысли. Лишь падение, падение в бесконечной темноте.
#
Обновлено: 23.01.2026