В тот миг, когда она попыталась оглянуться, позади раздался странный крик. Меч был вложен ей в руку. Сперва она этого не заметила. Ёко обернулась на крик и увидела огромный размах птичьих крыльев: та кружила в небе и пикировала прямо на них.
Она вскрикнула от ужаса, мгновенно осознав, что бежать некуда. Птица снижалась быстрее, чем она могла убежать. Меч был бесполезен. Ёко понятия не имела, что с ним делать. Сразиться с чудовищем? Мысль была абсурдной. Ей нечем было защититься.
Всё её зрение заполнили жирные, когтистые лапы птицы. Она хотела закрыть глаза, но не могла.
Впереди вспыхнул ослепительно белый свет, за которым последовал сильный, глухой удар, словно столкнулись два камня. Тяжёлый коготь, блестящий, как лезвие топора, остановился прямо перед её лицом. Она парировала его движение мечом, который вытащила наполовину из ножен, держа перед собой и сжимая обеими руками.
У неё не было времени спросить себя, как она это сделала.
Её рука, будто по собственной воле, вытащила остаток клинка. Тем же движением она рубанула по лапам птицы. Тёплый фонтан ярко-красной крови окатил её.
В оцепенении она могла думать только одно: «Это не я делаю». Руки и ноги реагировали сами по себе, уклоняясь от лап Кочо, которая в замешательстве кружила над ними.
Ещё больше крови хлынуло дождём, заливая её. Тёплая жидкость стекала по лицу и шее, пропитывая воротник рубашки. Ёко содрогнулась от отвращения. Она — вернее, её ноги — отступала, уворачиваясь от ударов.
Монстр поднялся в небо, выровнялся и снова бросился на неё. Она полоснула по крыльям. С каждым движением она чувствовала, как холодные щупальца пронизывают её тело.
«Это та штука, этот Дзёюу».
С порванными крыльями птица взвизгнула и рухнула на землю. Ёко бегло оглядела сцену. Это делал Дзёюу, она знала, он дёргал её руками и ногами, как марионетку.
Гигантская птица билась в агонии, колотила крыльями по земле и тянулась к ней когтями. Не раздумывая, она атаковала. Уклоняясь от нападений, она отходила назад, продолжая рубить тело. Вскоре она была вся покрыта кровавой грязью. Всё, что она ощущала, — это отвратительная отдача в руках, когда каждый удар рассекал плоть и кости.
Она застонала от омерзения, но не могла остановиться. Ёко проигнорировала брызжущую кровь и глубоко вонзила меч в крыло птицы, выдернула его, отсекая значительную часть крыла. Она резко развернулась, оказавшись лицом к лицу с визжащей, испускающей пену пастью животного.
— Пожалуйста, остановись!
Огромная птица замахала раненым крылом, но не смогла оторвать тело от земли. Ёко пригнулась, обогнув бьющееся крыло, и нанесла удар в туловище. Она закрыла глаза, чтобы не видеть, что делает, но почувствовала мягкое сопротивление в руках, когда клинок вошёл в плоть и ткани. Она вытащила его, развернулась и рубанула по шее птицы.
Позвоночник животного остановил движение меча. Она выдернула меч, забрызгав себя плотью и кровью, снова замахнулась и начисто отделила голову от тела.
Лишь после того, как она вытерла меч о всё ещё подрагивавшие перья птицы, контроль над её собственным телом полностью вернулся.
Она завыла от муки и отбросила меч как можно дальше.
Ёко наклонилась через край волнореза и её вырвало. Рыдая, она сползла между бетонными тетраподами и шлёпнулась в море. Был середины февраля. Вода была настолько холодной, что, казалось, могла разрезать её пополам. Но единственным её желанием было смыть с лица эту кровавую грязь.
К тому времени, когда она пришла в себя, её так сильно трясло, что она едва смогла выползти на насыпь к волнорезу. Вернувшись на твёрдую землю, она разрыдалась. Она плакала от страха и отвращения, плакала, пока её голос не охрип, пока не осталось ни одной слезинки.
— Вы в порядке? — спросил Кэйки.
— В порядке — что?
На лице мужчины не было никаких эмоций. Он сказал:
— Это был не единственный. Идут ещё.
— И что? — Её тело онемело. Его предупреждение ничего в ней не всколыхнуло. Глядя ему в лицо, она больше не чувствовала страха перед ним.
— Они сильны, они безжалостны. Если я должен защитить вас, вы должны пойти со мной.
— Забудь.
— Вы ведёте себя глупо.
— Я хочу домой.
— Ваш дом тоже небезопасен.
— Мне всё равно. Мне холодно. Я иду домой. Эти чудовища — они все ваши. Можете их забрать. — Ёко свирепо посмотрела на него. — И вытащите эту штуку, этого Дзёюу, из меня!
— Он вам ещё понадобится.
— Не понадобится. Я иду домой.
— Глупая женщина! — В нём взорвалась ярость, от которой глаза Ёко расширились от удивления. — Вы приветствуете смерть?! Я не понимаю. Если вы не хотите умирать, вы должны пойти со мной!
— Заткнись! — закричала Ёко на него. — Чёрт тебя побери, заткнись! — Она впервые в жизни сказала что-то подобное другому человеку. Странное чувство возбуждения проснулось в её груди. — Я делаю, что хочу, и не хочу иметь к этому никакого отношения. Я иду домой.
— Вы не слушаете, что я говорю.
— Я иду домой. — Она проглотила предложенный ей меч. — Я не подчиняюсь вашим приказам.
— Вы не понимаете, насколько это опасно!
Ёко ответила тонкой улыбкой.
— Ну, если меня это устраивает, то какая вам разница?
Он ответил низким рычанием:
— Для меня это всё.
Он кивнул, когда она проходила мимо. Прежде чем она успела среагировать, две белые руки обхватили её и схватили.
— Что вы делаете?!
Она изогнулась, чтобы взглянуть через плечо. Это была крылатая женщина, которая первой принесла ей меч. Она прижала руки Ёко, силой вложив ей в объятия меч.
— Отпустите меня!
Кэйки сказал:
— Вы моя госпожа.
— Что — ваша?
— Вы моя госпожа. При любых других обстоятельствах я бы подчинился любому вашему приказу. Вы должны простить меня. Как только ваша безопасность будет обеспечена, я предоставлю вам любое объяснение, которое вы пожелаете. Если вы захотите вернуться домой, я также приложу все усилия, чтобы это выполнить.
— И когда это я, чёрт возьми, стала вашей госпожой?
— Нет времени на это, — ответил он с холодным взглядом. — Я бы с радостью увидел, как такой человек, как вы, отречётся от власти, но это не моё решение. Я не могу вас бросить. Лучшее, что я могу сделать, — это не дать втянуть в это больше невинных. Если требуется сила, я применю силу. Кайко, возьми её.
— Отпустите меня!
— Ханкё, — позвал Кэйки. Медноволосый зверь вышел из тени. — Мы должны уйти отсюда. Здесь слишком сильный запах крови.
Затем появился огромный пантера по имени Хёки. Женщина, всё ещё удерживая руки Ёко, взобралась на зверя-пантеру и посадила Ёко перед собой на его спину.
Кэйки, в свою очередь, взобрался на Ханкё.
Ёко умоляла его:
— Пожалуйста, я не шучу. Отвезите меня домой! Вытащите из меня эту штуку!
— Он вас не беспокоит, не так ли? Теперь, когда он полностью овладел вами, вы не должны больше ощущать его присутствия.
— Мне всё равно, чувствую я его или нет! Избавьтесь от него!
Кэйки обратился к Дзёюу:
— Не проявляй себя. Будь, будто тебя здесь нет.
Ответа не последовало.
Кэйки кивнул. Ёко едва успела ухватиться за руки женщины, чтобы удержаться, когда зверь поднялся на задние лапы и прыгнул вверх.
— Остановитесь! — крикнула она.
Пантера-зверь не обратила на неё внимания. Она легко взмыла в небо, «вышагивая» по воздуху, медленно набирая скорость. Если бы не удаляющаяся земля под ними, Ёко могла бы подумать, что они вообще не двигаются.
Словно во сне, зверь скакал всё дальше и дальше от земли, открывая последний вид на город внизу, окутанный сгущающимися сумерками.
#
Обновлено: 23.01.2026