На самом деле, с многолетним опытом Мастера Аня и накопленной им репутацией, если бы он послушно продолжал делать свои старые сахарные фигурки, его дела могли бы идти не так уж плохо. Но он во что бы то ни стало хотел подражать Су Эли и выжить её, и в результате лишь накликал на себя беду: его торговля стала ещё хуже.
Вэн Сунбай посмотрел на Мастера Аня: — Дядя, ты столько лет занимаешься сахаром. Мы смогли подделать её леденцы на палочке, неужели не сможем скопировать этот её кремовый торт?
Смакуя вкус кремового торта, Мастер Ань удручённо покачал головой: — Я и правда не могу понять, как она его приготовила.
Он вздохнул, махнул рукой и замолчал.
Дальнейшие события развивались именно так, как и предполагал Мастер Ань. Кремовые торты вмиг стали популярными. Все шли в «Хуахуа Ваньу», чтобы купить кусочек торта, а по пути частенько прихватывали пару леденцов.
Благодаря этому дела в «Хуахуа Ваньу» шли в гору, в то время как положение магазина «Ваньу» было настолько плачевным, что слова «резкий упадок» даже наполовину не описывали масштаб катастрофы.
Хозяин Ань целыми днями ходил мрачнее тучи. Денег не хватало не только на его собственные нужды, но и на жалованье мастерам.
В один из дней он заметил, как Мастер Тан и Мастер Чжу о чём-то шепчутся. Из любопытства он подошёл поближе, желая подслушать, но услышанное привело его в ярость.
Мастер Чжу ворчал: — Знали бы мы, что здесь будут только кормить обещаниями, лучше бы тогда за хозяйкой Су пошли. Посмотри, как у них торговля кипит.
Мастер Тан поддакнул: — И не говори. В этом месяце ещё неизвестно, получим ли мы жалованье. Может, стоит попытать счастья на той стороне? Всё равно здесь денег, как я погляжу, нам не дождаться.
Услышав это, Мастер Ань вспыхнул и закричал: — Вы что это удумали? Торговля у нас не ладится, так вы решили к конкурентам перебежать? Сами же плохо работаете! Если бы вы старались, дела у нас шли бы не хуже!
Мастер Чжу поджал губы и промолчал, а Мастер Тан отвернулся, но его слова явно предназначались для ушей Мастера Аня.
— Хорошо мы работаем или нет — это касается только красоты сахарных фигурок. А сырьё для них не мы готовим.
Услышав это, Мастер Ань чуть не лишился чувств от гнева.
Тот был прав. Если бы он мог раздобыть то же сырьё, что использует Су Эли, его дела не были бы столь плохи.
В последние дни, даже когда он снижал цены, никто не шёл к нему. Все, кто хоть раз пробовал его леденцы на палочке, находили их вкус странным. Хоть они и были кисло-сладкими, в них чувствовался какой-то неприятный привкус, и они ни в какое сравнение не шли с товаром Су Эли.
Мастер Ань прижал руку к груди, и чем больше он думал, тем сильнее становилась его обида.
Видя его состояние, Вэн Сунбай тоже занервничал. В конце концов, он был вторым хозяином магазина «Ваньу», и если лавка не приносила прибыли, то и он оставался без гроша. Он был в отчаянии!
— Так не пойдёт, — сказал он Мастеру Аню. — Нужно что-то придумать, чтобы погубить Су Эли!
Мастер Ань засомневался: — Думаешь, получится? Мы ведь уже пробовали, но так и не смогли её сломить. Может, бросим эти леденцы и вернёмся к моему старому делу? Посмотрим, не наладятся ли тогда дела?
Вэн Сунбай взмахнул рукой: — И что это даст? Ты посмотри, сколько людей сейчас едят твои сахарные фигурки! Все бегут за кремовыми тортами и леденцами!
Его слова заставили Мастера Аня снова впасть в сомнения.
На самом деле, ему не стоило колебаться. Вернись он к прежнему ремеслу, возможно, всё стало бы немного лучше, но именно эти сомнения заставили его прислушаться к Вэн Сунбаю.
— Ну и что же нам тогда делать? — Мастер Ань совсем потерял голову.
Лицо Вэн Сунбая помрачнело: — Это она первая начала отнимать у нас торговлю. Раз она не по совести, то и мы будем не по чести!
— Как это «не по чести»? — Мастер Ань не совсем понял. Он умел только делать сахарные фигурки и больше ничего не знал.
— Вот увидишь, — Вэн Сунбай развернулся и направился прямиком в «Хуахуа Ваньу».
* * *
В это время Су Эли была в лавке. Только что ушла группа покупателей, и она болтала с Мастером Ваном.
— У Мастера Вана такие золотые руки, столько видов сахарных фигурок умеет делать.
— Это всё благодаря вам, хозяйка Су, вы создали такие условия. Мне теперь работается куда легче, чем раньше, а зарабатываю я больше, — с улыбкой ответил Мастер Ван. Но вскоре его улыбка исчезла, и он глазами указал на дверь. — Хозяйка, опять этот смутьян пришёл.
Су Эли обернулась и встретилась взглядом с Вэн Сунбаем.
— Что это братец к нам заглянул? Неужели сегодня нет дел? — с улыбкой поздоровалась она.
Вэн Сунбай изо всех сил старался, чтобы его улыбка не выглядела кривой: — Наша лавка — не чета вашей, у нас дел никогда нет. Мастер, сделай-ка и мне сахарную фигурку.
Мастер Ван спросил в ответ: — Какую тебе фигурку? У самих лавка сахарных фигурок, зачем к нам пришёл покупать?
— Эх, ничего-то вы не понимаете, — протянул Вэн Сунбай. — Все говорят, что ваш сахар вкусный, а наш — нет. Вот я и пришёл поучиться, может, удастся перенять мастерство. А иначе, если так пойдёт и дальше, нам придётся закрыться.
Мастер Ван промолчал и лишь посмотрел на Су Эли, ожидая её решения.
Су Эли нисколько не возражала. Она лишь слегка улыбнулась и сказала Мастеру Вану: — Раз он так просит, сделай ему одну.
Мастер Ван всё ещё не питал к Вэн Сунбаю добрых чувств. Он чувствовал, что тот пришёл не просто за сахаром.
Но раз Су Эли дала добро, не ему было спорить.
Поэтому Мастер Ван спросил Вэн Сунбая: — Какую фигурку тебе сделать?
— Давай что попроще. Сделай мне пион, красный, — сказал Вэн Сунбай. — Только делай старательно, не вздумай халтурить только потому, что это для меня. Если выйдет плохо — не возьму.
— Я столько лет сахарные фигурки делаю, когда это я халтурил? — тон Мастера Вана стал резким, ему совсем не хотелось угождать Вэн Сунбаю.
Он достал из тёплой ёмкости комок красной сахарной патоки, размял в руках, и вскоре в его ладонях расцвёл живой, как настоящий, пион.
— Держи, — Мастер Ван протянул фигурку Вэн Сунбаю.
Вэн Сунбай взглянул на пион, охнул и указал на самый нижний лепесток: — Я же просил сделать аккуратно, почему здесь пузырёк воздуха?
Мастер Ван присмотрелся — на лепестке действительно был крошечный пузырёк.
Но изготовление сахарных фигурок — это не ювелирное дело. Невозможно добиться идеальной точности, пузырьки воздуха неизбежны.
Мастер Ван нахмурился: — Послушай, парень, ты что, придираться пришёл? Где это ты видел сахарные фигурки без единого пузырька?
Он насторожился: уж не задумал ли этот Вэн Сунбай снова какую-то пакость?
Мастер Ван был начеку: если тот опять начнёт скандалить, он не раздумывая позовёт стражу.
Вэн Сунбай тут же примирительно улыбнулся и замахал руками: — Да что вы, я просто к слову сказал, без всякого умысла. Не принимайте близко к сердцу.
Сказав это, он попрощался с Су Эли и пошёл обратно.
Мастер Ван смотрел ему в спину, размышляя об увиденном: — Хозяйка, сдаётся мне, неспроста он приходил.
— Что именно неспроста? — Су Эли как раз проверяла ряд готовых фигурок на наличие изъянов и не слишком внимательно слушала.
— Я говорю, у этого парня своя лавка, зачем бы ему к нам за сахаром идти? — спросил Мастер Ван.
Су Эли усмехнулась: — У подлых людишек всегда полно дурных затей. Ты, скорее всего, прав.
— Так зачем мы ему продали? — разволновался Мастер Ван. — Может, пойти и отобрать сахар назад?
— Не нужно, — Су Эли покачала головой. — Мы открыли лавку для торговли, и негоже прогонять покупателей. Раз хочет покупать — пусть покупает.
Мастер Ван всё ещё беспокоился: — А если он задумал недоброе?
— Ну и что с того? — Су Эли вовсе не придала этому значения. — Против вражеских воинов выставим полководца, а прибывающую воду засыплем землёй. Всё просто.
Видя, что хозяйка спокойна, Мастер Ван тоже постепенно пришёл в себя.
Обновлено: 02.02.2026