— В дороге немного задержалась, — Су Эли смотрела на Хэ Цзинъи. Это был первый раз, когда она видела её в женском наряде. Она внимательно разглядела её пару секунд и искренне кивнула. — Довольно симпатично. Гораздо лучше, чем когда ты в мужской одежде.
— У тебя всегда такие сладкие слова, — Хэ Цзинъи усадила её и с нетерпением взглянула на маленький узелок, который та принесла. — А где же сладости, что ты обещала?
На лице Су Эли появилось извиняющееся выражение.
— Прости, вчера были некоторые семейные дела, отвлеклась. Но зато я принесла вот это, попробуй.
Она развязала узелок, и внутри показались разноцветные леденцы на палочке.
— Когда лавка откроется, они тоже будут там продаваться, — Су Эли взяла один и протянула Хэ Цзинъи. — Попробуй, как тебе вкус?
Ещё не успев положить в рот, Хэ Цзинъи уже выразила удивление.
— Это те самые леденцы на палочке, о которых ты в прошлый раз говорила? Такие разноцветные, как красиво!
Она осторожно лизнула кончик языка и тут же её лицо озарилось восхищением.
— А вкус... намного лучше, чем у прежних сахарных фигурок! Как ты это сделала?
— Это уже мой коммерческий секрет. Неважно, как сделано. Ты же моя подруга, ешь сколько хочешь, — Су Эли улыбнулась.
— Вкусно! — Хэ Цзинъи причмокнула леденец. — Вкус отличный. Но...
— Но что? — спросила Су Эли. — Если думаешь, что можно что-то улучшить, говори смело.
Хэ Цзинъи кивнула.
— Твой леденец на палочке хорош во всём, но в одном он уступает прежним сахарным фигуркам — формы не такие разнообразные, не такие красивые.
Су Эли рассмеялась.
— Не зря ты моя подруга, я сама об этом подумала. Поэтому сегодня я хотела с тобой кое-что обсудить, попросить твоего совета. Как думаешь, сойдёт?
— Мой продукт по вкусу и текстуре лучше прежних сахарных фигурок, но я не умею лепить столько красивых форм. Поэтому я хочу найти двух искусных мастеров по сахарным фигуркам, чтобы заняться этим делом вместе. Я буду отвечать за приготовление сахара, а они — за создание фигурок. Тогда у наших леденцов не будет недостатков, — объяснила Су Эли.
— В принципе, сойдёт. Но... разве они согласятся? Ты же раньше переманила у них клиентов, — с беспокойством спросила Хэ Цзинъи. — Судя по твоим словам, раз твой бизнес шёл так хорошо, значит, у них дела явно пошли хуже.
Су Эли задумалась.
— Я проявлю максимальную искренность и предложу по возможности высокую оплату. Думаю, они согласятся.
— А когда принесёшь другую сладость? — Хэ Цзинъи с наслаждением доедала леденец. — Теперь я невероятно заинтересована в твоём мастерстве.
— Жди. Послезавтра, наверное, уже смогу сделать и принести. Но тогда, пожалуйста, сохрани секрет, я хочу сделать сюрприз ещё одному другу, — Су Эли улыбнулась.
Хэ Цзинъи сделала жест, прикладывая палец к губам.
— Не волнуйся, мой рот на замке. Ни за что не проболтаюсь раньше времени.
Расставшись с Хэ Цзинъи, Су Эли вышла на главную улицу городка Цинпин.
Она уже всё разузнала: среди семей, которые раньше делали сахарные фигурки, двое мастеров были самыми искусными, и именно с ними она больше всего хотела сотрудничать.
Сначала она отправилась к дому Мастера Вана. Дверь открыла маленькая девочка, которая с любопытством спросила:
— А ты кто?
— Девочка, твой папа дома? Мне нужно с ним кое о чём поговорить, — Су Эли достала сладости, купленные по дороге на улице, и протянула их девочке.
— Папа дома, проходи, сестричка, — девочка была очень вежливой. Взяв угощение, она проводила Су Эли в дом.
В комнате Мастер Ван, уставившись в тарелку с арахисом, мрачно прихлёбывал вино. Увидев входящую, он прищурился и спросил с недоумением:
— Девушка, а вы...?
— Здравствуйте, Мастер Ван. Меня зовут Су Эли, — видя, что это имя ему ни о чём не говорит, она добавила. — Та самая Су Эли из городка, что продаёт леденцы на палочке.
Услышав это, лицо Мастера Вана, до этого вполне доброжелательное, мгновенно переменилось.
— Ты зачем пришла? Ты же всё наш бизнес перехватила, из-за тебя мне теперь только дома тоскливо вино пить! И теперь ты опять здесь, чтобы что, над нами посмеяться?
Нельзя винить его за такое отношение. Раньше он кормил семью, делая сахарные фигурки. С тех пор как Су Эли переманила весь бизнес, в день он едва продавал несколько штук. На содержание семьи уже не хватало, вот-вот пришлось бы проедать последние запасы, и есть было бы нечего. Сердце его горевало!
Су Эли сохраняла искренний тон.
— Мастер Ван, я пришла, чтобы обсудить с вами возможность сотрудничества.
— Сотрудничества? — Мастер Ван фыркнул. — О каком сотрудничестве с тобой может быть речь?
— Мои леденцы на палочке по вкусу и текстуре лучше традиционных сахарных фигурок. Это не хвастовство, а то, в чём все покупатели убедились на собственном опыте, — сказала Су Эли. — Я предлагаю вот что: впредь я буду отвечать за приготовление сахара, а вы — за придание ему различных форм. Мы станем партнёрами, с каждой сделанной фигурки вы будете получать свою долю. Как вам такая идея?
Лицо Мастера Вана по-прежнему было недовольным.
— Лучше? А я так не думаю!
С тех пор как эти непонятно как раскрашенные разноцветные леденцы на палочке пошли нарасхват, он строго-настрого запретил домочадцам их покупать. Сам он тоже не пробовал. Что может быть вкусного в этих круглых штуках на палочках?
Су Эли снова достала маленький свёрток и аккуратно положила перед Мастером Ваном.
— Мастер Ван, чтобы судить о вкусе, нужно сначала попробовать.
Развернув свёрток, она показала леденцы на палочке, по одному каждого цвета, и вежливо попросила:
— Пожалуйста, сначала попробуйте, а потом решайте, хорошо?
Сказав это, она взяла ещё один леденец и протянула стоявшей рядом девочке.
Та сначала посмотрела на отца и, не увидев явного возражения, осторожно положила конфету в рот. Только распробовав, её глазки засверкали от восторга.
Она не посмела при отце сказать, что леденец вкусный, но её выражение лица всё выдало без слов.
Мастер Ван уже понял реакцию дочери. Нехотя он тоже взял леденец и сунул в рот. Попробовав, его сердце упало.
Вкус и текстура действительно были несравнимо лучше, чем у прежних сахарных фигурок.
Ему оставалось только признать поражение.
Взгляд Мастера Вана померк. Он молчал.
Су Эли почувствовала, что момент настал, и искренне сказала:
— Мастер Ван, я от всего сердца считаю, что создание сахарных фигурок — это не только ремесло, но и наследие. Я не хочу, чтобы это наследие прервалось на мне. Кроме того, всё должно обновляться и меняться, но хорошая, ценная суть должна сохраняться. Сегодня я пришла с искренним желанием сотрудничать с вами. Если согласны — скажите. Если нет — я буду ждать, пока вы согласитесь.
Видя её искренность, осознавая, что её мастерство в приготовлении сахара неизмеримо превосходит его собственное, и будучи тронутым её словами, Мастер Ван подумал и наконец кивнул.
— Хорошо. Раз уж ты искренна, мне тоже нечего упрямиться. Хочешь сотрудничать — будем сотрудничать. Но одно условие: мне нужно кормить семью, так что с деньгами ты меня не обдели.
Су Эли тут же обрадовалась и закивала.
— Не беспокойтесь, Мастер Ван, ваше мастерство тоже дорогого стоит. Когда мы начнём работать вместе, вы будете зарабатывать только больше, чем раньше, но никак не меньше.
Договорившись с Мастером Ваном, Су Эли вышла из его дома и направилась к другому мастеру.
Перед визитом к следующему она была полна уверенности, потому что, когда наводила справки, слышала, что этот Мастер Ань — человек сговорчивый.
«Сговорчивый» означало, что он согласится, если заплатить достаточно.
Поэтому, отправляясь к нему, Су Эли даже не допускала мысли, что он может отказаться.
Придя в дом Мастера Аня, она увидела, что дверь открыла его жена. Узнав о цели визита, та впустила её в дом.
Этот Мастер Ань был самым искусным мастером по сахарным фигуркам во всём городке Цинпин и тем, с кем Су Эли больше всего хотела сотрудничать.
Увидев её, Мастер Ань тоже с любопытством спросил, кто она.
— Здравствуйте, Мастер Ань. Меня зовут Су Эли, я та самая, что продаёт в городке леденцы на палочке, — представилась Су Эли.
— А... — На лице Мастера Аня появилось весьма многозначительное выражение. — И зачем ты пожаловала?
— Хочу предложить сотрудничество, — Су Эли повторила Мастеру Аню всё то же, что говорила Мастеру Вану.
Обновлено: 02.02.2026