Не только свекровь, прежде благосклонная к ней, внезапно переменилась в нраве, осыпая её попрёками и побоями. Когда же стало известно, что рождённый ею ребёнок — девочка, притеснения стали ещё суровее: она даже позволяла наложницам покойного мужа оскорблять законную жену.
В полном отчаянии, забрав дочь, которой не исполнилось и месяца, она бежала из семьи Ли. Добравшись до далёкого от столицы уезда Юннин, она сменила имя, открыла этот трактир — «Парящий аромат», а дочь взяла её девичью фамилию — Фан.
Прошло семнадцать лет. Дочь выросла писаной красавицей, а её талант к боевым искусствам превзошёл даже её выдающегося отца. С таким даром она стала бы одной из самых ярких звёзд даже в столице царства Юй, где таланты встречаются на каждом шагу.
Фан Юнь, хорошо знавшая истину о том, что «жемчужина должна скрывать свой блеск, а глубокие воды текут тихо», строго запретила дочери демонстрировать свои истинные способности. Тем не менее Фан Юэ была слишком красива, и с тех пор как ей исполнилось пятнадцать, сваты не переставали обивать их пороги.
Мать и дочь долгие годы были друг для друга единственной опорой: Фан Юнь не хотела отпускать дочь, а та не желала покидать мать. Но девочка выросла, и замужество было неизбежно. Тогда они нашли компромисс — «примак» (взять мужа в семью жены).
Те, кто имел смелость свататься к семье Фан, были людьми богатыми и знатными. Стоило объявить об этом условии, как в государстве Юй, где продолжение рода по мужской линии ценилось превыше небес, знатные дома поспешили отступить.
Однако это не касалось тех, кто преследовал свои корыстные цели. Управляющий Ван из «Лунной обители», что стояла напротив, пошёл другим путём и дважды присылал сватов. В первый раз он просил руки Фан Юэ для своего старшего сына Ван Линя. Во второй раз он посватался сам, желая взять в жёны хозяйку Фан Юнь.
Его расчеты были предельно ясны. В случае успеха он получил бы и богатство, и красавиц — редкая удача. Получив отказ, управляющий Ван не пал духом. Он не пожалел огромных денег, чтобы выписать именитого повара из города округа Пэнгу, имея целью разорить «Парящий аромат».
— Мама, что с тобой?
Фан Юэ закончила упражнения с мечом и, заметив нахмуренное лицо матери, поспешила к ней.
— Ничего, просто немного устала.
— Не изнуряй себя так. В крайнем случае, давай продадим трактир. Сможем спокойно жить дома и заниматься самосовершенствованием.
— Не говори глупостей. Трактир приносит немного, но это наш единственный источник дохода. Чем выше уровень развития, тем больше ресурсов требуется. Без денег не будет ресурсов, а без ресурсов любой талант, каким бы высоким он ни был — лишь мираж в пустыне.
— Но мы могли бы охотиться в горах Семи Вершин, — возразила Фан Юэ. — Какая разница, есть трактир или нет?
— Тише! — покачала головой Фан Юнь. — Трактир — наше лучшее прикрытие в этом месте.
— Знаю, знаю, ты говорила это сотни раз. Ладно, с сегодняш дня я тоже буду помогать в заведении.
— И чем же ты поможешь? Готовить умеешь или посуду мыть?
— Я... неужели я такая бесполезная?
— Я просто не хочу, чтобы ты впустую тратила свой дар. Не волнуйся, тренируйся усердно, а мама что-нибудь придумает. Если дело совсем станет плохо...
При этих словах в глазах Фан Юнь на мгновение вспыхнула холодная жажда убийства.
— Приветствую госпожу и молодую госпожу!
Пока мать и дочь беседовали, за дверью раздался звонкий детский голос.
— Входи! — отозвалась Фан Юнь.
В комнату вбежала Сяо Я.
— Сяо Я, почему ты здесь? Я ведь велела тебе приглядывать за порядком в трактире, — спросила хозяйка.
— Госпожа, Пань Цэ вернулся.
— О, всё-таки вернулся! — На лице Фан Юнь отразилось удивление. — Но вряд ли это событие заслуживает того, чтобы ты бежала сюда с докладом.
— Дело в том, что Пань Цэ хочет одолжить нашу кухню, когда не будет гостей. Он просил меня помочь. Я ходила к повару Лю, но тот наотрез отказался. Вот и пришлось идти к вам.
— А кто такой Пань Цэ? — с любопытством спросила Фан Юэ.
— Тот самый человек, который пару дней назад свалился в колодец. Я заставила его колоть дрова в счёт долга, — с улыбкой пояснила мать.
— А, это он. Помню, ты упоминала о нём, я тогда ещё посмеялась. И что, он умеет готовить?
Сяо Я кивнула:
— Он говорит, что в его краях есть много необычных блюд, и хочет приготовить их для нас.
— Вот как? — Глаза Фан Юнь блеснули, она поднялась с кресла. — Иди и скажи повару Лю: это мой приказ. Пусть выделит Пань Цэ одну плиту, вне зависимости от того, есть гости или нет.
— Спасибо, госпожа! Я мигом!
Сяо Я, не задерживаясь, умчалась прочь, оставив мать и дочь переглядываться.
— Мама, если он и вправду хорошо готовит, то твои заботы могут разрешиться?
— Будем надеяться, — в голосе Фан Юнь прозвучала слабая нотка надежды.
Когда Пань Цэ пришел на кухню, как раз началось время ужина. Сяо Хэй еще не вернулся с рынка, но повар Лю, получив распоряжение, нехотя освободил для него одну плиту. Пань Цэ, не теряя времени, начал расставлять приправы и утварь, принесенные с Голубой планеты. По привычке, подсмотренной в «Частной кухне бога грома», он аккуратно организовал свое рабочее место.
Повар Лю внимательно наблюдал за его действиями, совершенно не понимая, что за странные порошки и склянки раскладывает этот парень. Пань Цэ же, закончив приготовления, просто присел на табурет и стал наблюдать за работой местных кулинаров.
Он подмечал каждую деталь. Методы повара Лю были довольно скудными: в основном варка и жарка на открытом огне. Специй было мало — по разнообразию они не дотягивали и до трети того, что принес Пань Цэ. "Интересно, в «Лунной обители» всё так же просто?" — подумал он.
Шло время, и становилось очевидным: дела в трактире и впрямь идут неважно. Из двенадцати плит даже в час пик использовалась едва ли половина.
Примерно через полчаса вернулся Сяо Хэй с продуктами. Пань Цэ осмотрел их, разделил большой кусок мяса Варварского Быка на три части и принялся за дело.
Он решил приготовить мясо тремя разными способами: тушение, быстрая обжарка и «мясо в воде» (水煮 — шуйчжу). Поскольку тушение требовало времени, Пань Цэ пришлось занять еще одну конфорку. Повар Лю бросил на него недовольный взгляд, но промолчал.
Все три блюда относились к кухне провинции Сычуань и Чунцина с Голубой планеты. Сложный процесс подготовки и использование специй заставили Сяо Хэя, который внимательно наблюдал за процессом, окончательно запутаться. Даже повар Лю и его ученики, изредка бросавшие косые взгляды в его сторону, лишь недоуменно хмурились.
Приготовление заняло немало времени, особенно тушение мяса Варварского Быка на медленном огне. Когда же три блюда наконец оказались на столе, один лишь их аромат заставил Сяо Я и Сяо Хэя сглатывать слюну.
Пань Цэ кивнул им, предлагая попробовать. Но стоило им поднять палочки, как раздался знакомый женский голос:
— О, прийти пораньше — не так удачно, как прийти вовремя. Надеюсь, мы вам не помешали?
— Госпожа, молодая госпожа! Как вы здесь оказались? — Сяо Я, услышав голос, подскочила на месте и с изумлением уставилась на вошедших.
— Приветствуем хозяйку и молодую госпожу, — Сяо Хэй тоже немедленно встал и отвесил почтительный поклон.
Обновлено: 19.02.2026