— Если бы госпожа согласилась тебя обучать, это было бы лучше всего. Но даже не мечтай об этом: кроме молодой госпожи никто не удостоится личного наставления госпожи.
— Неужели даже тебя обучала не она?
— У меня нет такой великой удачи.
— Тогда, может быть, я могу учиться у тебя?
— У меня? — Сяо Я широко распахнула свои круглые глаза. В ее взгляде промелькнул азартный блеск — похоже, она была не прочь попробовать себя в роли наставницы.
Но в следующий миг она поспешно затрясла головой:
— Нет, я не могу. Только если госпожа или молодая госпожа дадут свое позволение.
Пань Цэ разочарованно вздохнул, однако это нельзя было назвать полной неудачей. Раз даже обычные работники в трактире владели боевыми искусствами, значит, порог вхождения в этот мир был не таким уж высоким. Если он задержится здесь подольше, то рано или поздно найдет способ заполучить нужную методику.
— Ого! Мои раны затянулись.
Пань Цэ с изумлением разглядывал свои ладони. Это казалось немыслимым. За один этот день Сяо Я поразила его больше, чем всё, что он видел за предыдущие двадцать пять лет жизни. Мазь Цинчжи, стоившая целую серебряную монету, оправдывала свою цену до последнего вэня.
— Пошли, пора обедать. Наберешься сил — и снова за работу.
Сяо Я, подражая взрослым, покровительственно похлопала Пань Цэ по плечу и зашагала впереди.
Обеденная зона для персонала располагалась в просторном помещении рядом с кухней. Когда они вошли, там уже сидело немало людей в одежде слуг. Заметив новичка, работники начали бросать на него любопытные взгляды. Пань Цэ в ответ дружелюбно кивал и улыбался. Сяо Я ведь предупредила: даже самый слабый здесь находится на втором уровне Царства Крови и Ци. Нарываться на неприятности было бы крайне глупо — если его здесь побьют, жаловаться будет некому.
Следуя примеру Сяо Я, Пань Цэ наполнил большую фарфоровую чашу рисом, добавил внушительный кусок мяса неизвестного зверя и горсть овощей. Они пристроились за свободным столом. Сяо Я схватила мясо и с жадностью впилась в него зубами, совершенно не заботясь об этикете.
Пань Цэ последовал ее примеру. На вкус мясо было... обычным. "Для такого заведения еда могла бы быть и поизысканнее", — придирчиво подумал он. Однако голод давал о себе знать, и он продолжал методично жевать.
Стоило первому куску оказаться в желудке, как по телу разлилось приятное тепло. Пань Цэ замер. Это чувство было особенным. Он откусил еще, прожевал и проглотил. Действительно, пища быстро превращалась в горячий поток энергии, который разносился по жилам, возвращая силу затекшим от работы мышцам.
— Что это за мясо? — не удержался он от вопроса.
— Это мясо Варварского Быка. Неужели ты никогда его не видел?
— А, конечно видел! — быстро нашелся Пань Цэ, пытаясь скрыть невежество. — Просто я подумал, что вкус...
— Вкусно, правда же? Я обожаю наше мясо Варварского Быка! — перебила его Сяо Я, избавляя от необходимости придумывать оправдания.
В этот момент к их столу подошел Сяо Хэй. Он поставил свою чашу на стол и шумно уселся рядом.
— О, Сяо Хэй, ты почему так поздно? Впереди всё еще много работы?
Парень покачал головой и, нервно оглянувшись на дверь, понизил голос:
— Сегодня госпожа не в духе. Ведите себя тише и работайте усерднее.
— Что-то случилось? — любопытно прошептала Сяо Я.
— Поговаривают, что Moonlight Pavilion (Трактир «Лунная обитель») переманил из главного города округа именитого повара. Тот готовит невиданные ранее блюда, вкус которых просто божественен. Многие наши постоянные гости ушли к ним на пробу.
Сяо Я замолчала, и на ее детском лице отразилась тень тревоги. Пань Цэ же, слушая их разговор, погрузился в свои мысли.
После короткого отдыха он вернулся в сарай. Обмотав руки полосками ткани, нарезанными из собственной куртки, он вновь взялся за топор. К его удивлению, выносливость заметно возросла. В этот раз он проработал целых тридцать минут без перерыва, а гора наколотых дров оказалась в три раза больше прежней. "Должно быть, это всё чудодейственное мясо", — догадался он.
Он мельком взглянул на Сяо Я. Девочка сидела неподалеку на траве, скрестив ноги и закрыв глаза. Казалось, она медитировала. Стараясь не шуметь, Пань Цэ продолжал работать. Скорее всего, его не отпустят отсюда, пока вся эта гора древесины не превратится в дрова.
Так пролетели часы: работа, короткий отдых и снова работа. Когда небо начало стремительно темнеть, Сяо Я попрощалась и ушла. Похоже, она не боялась, что он сбежит. Ночевать его оставили прямо в сарае.
Пань Цэ и не думал о побеге. Днем он успел осмотреть двор: стены высотой в семь-восемь метров были для него непреодолимым препятствием. К тому же он решил, что хозяйка не похожа на злого человека, а Сяо Я и Сяо Хэй были вполне дружелюбны. Почему бы не обосноваться здесь на время, пока он не узнает больше об этом мире?
Приняв решение, он устроил себе постель из толстого слоя сухого сена. Лежа на ней и заложив руки за голову, он прокручивал в памяти события дня. Тяжелый труд сделал свое дело: тело ныло, и вскоре он провалился в глубокий сон.
Следующие три дня прошли в монотонном труде. В перерывах Пань Цэ помогал на кухне, заводя знакомства. Благодаря своей общительности он быстро нашел общий язык с персоналом, а Сяо Хэй и вовсе стал называть его братом. Тот работал в трактире «Парящий аромат» (浮香楼, Fúxiāng Lóu) с шестнадцати лет и считал это место своим домом.
Из рассказов Сяо Хэя Пань Цэ узнал много нового. Оказалось, это не просто мир мастеров меча: по слухам, истинные аскеты могли летать по небу, крушить горы одним движением руки и жить тысячи лет. Эти легенды разожгли в его сердце небывалый азарт. Кроме того, Сяо Хэй показал ему основы техники под названием «Рассечение тысячи цзиней» (千钧斩, Qiān Jūn Zhǎn).
Это была самая простая, «рыночная» техника, но для колки дров она подходила идеально. Пань Цэ сменил топор на тяжелый тесак. Несмотря на то что тесак был легче топора, работать им было труднее, но осознание того, что он изучает свою первую боевую технику, придавало ему сил. Он заметил: чем сильнее он изнуряет себя работой, тем быстрее растет его сила при условии, что он плотно ест мясо.
Ночью, лежа на сене, Пань Цэ ворочался с боку на бок. Путь самосовершенствования требует четырех основ: богатства, спутников, методик и подходящего места. У него не было ничего из этого. Более того, в этом мире он уже успел задолжать.
"Ничего. У меня есть пространство кольца. Я могу стать межпространственным торговцем и зарабатывать на разнице цен между двумя мирами!"
Решив действовать, он первым делом решил проверить, можно ли помещать предметы в пространство кольца волей. Пань Цэ крепко сжал в руке тесак и мысленно приказал: "Внутри!".
Оружие мгновенно исчезло. Сосредоточив внимание на метке на левой ладони, он отчетливо увидел в своей голове пустую комнату, в центре которой на полу лежал его тесак.
Обновлено: 19.02.2026