Сяо Хэйцзы посмотрел на него с нескрываемой признательностью:
— Не буду таить, брат, все эти годы я только и мечтал о том, чтобы научиться хоть какому-то ремеслу у повара Лю. Но как бы я ни старался, как бы ни заискивал перед ним, он и смотреть в мою сторону не желал. Только и делал, что заставлял меня мыть посуду, колоть дрова да полы подметать. Но ты... ты другой. Мы знакомы всего несколько дней, а ты уже готов делиться со мной своими секретами. Позволь мне сделать для тебя хоть что-то, иначе у меня на сердце будет неспокойно.
Когда Сяо Хэйцзы произносил это, глаза взрослого мужчины покраснели, а голос предательски дрогнул.
Пань Цэ замер.
Он не знал, что ответить. Сяо Хэйцзы обучал его технике меча и колке дров, ни разу не попрекнув тем, что Пань Цэ — обычный человек без капли духовной силы. В первые дни именно благодаря заботе Сяо Хэйцзы и Сяо Я ему жилось здесь сносно, но сам парень, кажется, совсем не придавал этому значения.
Стоило Пань Цэ ответить лишь малой толикой добра, как тот расчувствовался до глубины души. Насколько же всё-таки разными бывают люди.
— Ладно, брат Сяо Хэй, тогда оставляю всё на тебя. А я пока немного прогуляюсь.
— Это вовсе не в тягость! Иди, я мигом здесь всё приберу.
— Кстати, брат Сяо Хэй, те продукты, что ты купил... мы ведь использовали лишь малую часть. Куда ты девал остальное?
— Как куда? В ледник, конечно!
— У нашего трактира есть собственный ледник?
— Ну ты даешь! — усмехнулся Сяо Хэй. — Разве бывает трактир без ледника?
— Можешь показать мне его?
Сяо Хэй выудил связку ключей и бросил их Пань Цэ:
— Сходи сам, посмотри. Вход в самой дальней комнате.
Взяв ключи, Пань Цэ направился к указанному месту. В комнате и впрямь было заметно прохладнее. В глубине он обнаружил массивную каменную дверь. Стоило её толкнуть, как в лицо ударил поток холодного воздуха. За дверью оказалась лестница, ведущая глубоко вниз. Пань Цэ спустился на десяток метров и замер, оглядывая подземное хранилище.
Ледник был огромен — не меньше тысячи квадратных метров. Стены были выложены гигантскими ледяными глыбами, громоздящимися до самого потолка. На деревянных стеллажах слева лежали туши и куски мяса — как целые, так и уже разделанные.
Пань Цэ наугад взял два куска мяса Варварского Быка, убрал их в пространство кольца и, еще раз осмотревшись, покинул ледник.
Сяо Хэйцзы оказался мастером своего дела: когда Пань Цэ вернулся, комната сияла чистотой, а постель была аккуратно застелена. Обменявшись парой фраз, Сяо Хэй ушел. Пань Цэ растянулся на кровати, с наслаждением вытянув ноги.
"Всё-таки кровать куда лучше сена".
Он решил использовать несколько ночных часов, чтобы вернуться на Голубую планету.
Во-первых, его кулинарные навыки были весьма средними, да и рецептов он знал немного. Ему нужно было продолжить обучение у дяди Лэя, чтобы было чему учить Сяо Хэйцзы.
Во-вторых, у него был корень шестидесятилетнего женьшеня. Пань Цэ не терпелось узнать, сколько за него дадут на Земле.
Немного поразмыслив, он встал и проверил окна и двери. Убедившись, что всё заперто, он мысленным приказом переместился в пространство кольца. В следующее мгновение он шагнул сквозь световую дверь и оказался в своей комнате.
Взглянув на часы, он отметил: пока он провел в мире боевых искусств более десяти часов, на Голубой планете прошел всего час с небольшим. Была глубокая ночь.
Он проспал до рассвета. Утром, приведя себя в порядок и переодевшись, Пань Цэ достал из пространства кольца деревянный ларец с женьшенем и вышел из дома.
Аптека «Цзишитан» не была самой крупной в Жунчэне, но её владелец, господин Янь, считался светилом медицины национального масштаба. Несмотря на ранний час, у дверей уже собралась очередь пациентов.
Пань Цэ не стал занимать очередь, а направился прямиком к прилавку. К нему тут же подошел молодой человек в белом халате.
— Желаете приобрести лекарства?
Пань Цэ покачал головой:
— Вы принимаете женьшень?
Помощник осекся, мельком глянув на деревянный ларец в руках гостя.
— Мы принимаем только дикорастущий лесной женьшень.
Пань Цэ усмехнулся:
— Может, вы сначала взглянете?
С этими словами он протянул ларец.
Молодой человек с сомнением взял коробку и тут же изменился в лице: "Ого, тяжелая". Эта деталь заставила его стать серьезнее. Он осторожно приоткрыл крышку, и характерный терпкий аромат женьшеня тут же ударил ему в нос.
Присмотревшись, он ахнул. Корень был в идеальном состоянии: длинная головка с четкими годовыми кольцами, маслянисто-глянцевое тело, глубокие морщины на коже, подобные железным нитям, и несколько характерных бугорков-жемчужин на отростках.
— Ого! Вот это вещь! — не сдержавшись, воскликнул парень.
Его голос прозвучал неожиданно громко в тишине аптеки. Старый мастер Янь, который в этот момент проверял пульс пациента, недовольно глянул на помощника. Тот втянул голову в плечи и виновато улыбнулся Пань Цэ.
— Вид у вашего корня отличный, но я не решусь сам определить возраст. Позвольте, я покажу его учителю.
— Без проблем, — кивнул Пань Цэ, довольный вежливостью сотрудника.
Помощник дождался, пока мастер Янь закончит выписывать рецепт, и подошел к нему:
— Учитель, тут принесли корень женьшеня. Взгляните, пожалуйста.
Господин Янь взял ларец. Почувствовав его внушительный вес, он удивленно приподнял брови.
— Прошу прощения, подождите минуту, — извинился он перед следующим пациентом.
Старик достал очки для чтения, затем выудил из кармана лупу и принялся пристально изучать корень.
— Хорош... Хорош... — бормотал он, то и дело кивая в знак одобрения.
Видя реакцию мастера, Пань Цэ окончательно успокоился.
— Молодой человек, за сколько вы готовы его продать? — наконец спросил Янь Лао, поднимая взгляд.
— Честно говоря, я не совсем уверен в цене. Может быть, вы сами оцените?
— Хм... — Янь Лао на мгновение задумался. — Женьшень возрастом более шестидесяти лет, высшего качества. Я дам четыре миллиона. Что скажете?
— Ого! — невольно вырвалось у пациентов в очереди.
Хотя Пань Цэ и надеялся на высокую цену, сумма в четыре миллиона заставила его сердце биться чаще.
— Согласен! — ответил он без тени сомнения.
"Если я принесу еще несколько таких корней, то не только раздам долги, но и сколочу состояние". В этот миг тяжкий груз долгов, давивший на него долгое время, словно растворился в воздухе.
"Спасибо, дедушка, спасибо, бабушка... Спасибо за эти кольца", — мысленно поблагодарил он предков.
— Кроме того, — добавил Янь Лао, — я готов предложить еще миллион за сам ларец. Если, конечно, вы не против с ним расстаться.
— Что? Коробка за миллион?
Пань Цэ замер в недоумении. "Старик что, с ума сошел? Миллион за какую-то деревяшку?"
— Хе-хе, — Янь Лао, заметив замешательство юноши, добродушно улыбнулся. — Не буду скрывать, этот ларец сделан из ценнейшего агарового дерева. Тонкая работа, идеальная сохранность. Если миллиона мало, я могу немного добавить.
Обновлено: 19.02.2026