Нефритовый кролик!
— Этот малыш съел столько моих духовных плодов, что нельзя позволить ему просто так умереть. Пусть останется составлять мне компанию! Имя, хм... — госпожа на мгновение задумалась. — Пусть будет Нефритовый кролик, — небрежно решила она.
Многие догадки, долгое время таившиеся в сознании Ян Хуая, в этот момент наконец получили подтверждение.
«Значит, она — Чан Э? Нет, не похоже... Может быть, она...?» В его сознании мгновенно всплыли предостерегающие слова настоятельницы, и он тут же оборвал ход своих размышлений.
Женщина окинула взглядом тело девятиглавого змея за пределами даосского храма и с нескрываемой гордостью произнесла:
— Малыш, ты неплохо защищал мой дом!
Ян Хуай поспешно склонил голову:
— Госпожа, боюсь, что одних моих сил не хватило бы для защиты храма. К счастью, мне помогли почтенные старшие — Золотая Жаба и Золотой Дракон. Иначе ваше жилище могло бы пострадать. А все эти хлопоты возникли из-за этого кролика...
Ян Хуай, не привыкший откладывать месть в долгий ящик, тут же пожаловался на большого белого кролика. Тот лишь скрипел зубами от бессильной ярости, пытаясь оправдаться:
— Если бы ты не ранил меня, этот странный змей никогда бы не выследил меня! Ты первый начал!
Кролик выглядел крайне недовольным, а его рубиново-красные глаза пылали ещё ярче от обиды и гнева.
Ян Хуай холодно фыркнул:
— Это ты хотел меня съесть, поэтому я тебя и ранил!
Видя, что Ян Хуай и большой белый кролик совершенно не ладят, прекрасная женщина нахмурилась и строго предупредила:
— Хватит спорить, оба. Незнание не освобождает от ответственности. Отныне вы двое должны жить в мире и согласии! — Её голос стал еще строже. — Разумеется, я не буду никого выделять. Кто первым затеет ссору, того и накажу. Если оба будете непочтительны — накажу обоих!
Услышав это, Ян Хуай был вынужден прекратить «боевые действия» с Нефритовым кроликом, хотя было очевидно, что эти двое по-прежнему не могли выносить присутствия друг друга.
Женщина перевела взгляд на поверженного чудовищного змея и слегка улыбнулась:
— Маленькая лоза, ты смог дать отпор этому змею, когда он появился, и защитить храм, даже рискуя жизнью. На этот раз ты действительно заслужил награду. Я помогу тебе переработать это тело и подняться на новую ступень совершенствования!
Она подняла руку, и тело девятиглавого змея длиной в несколько десятков чжанов окуталось исходящим от неё белым светом, быстро преобразовавшись в бесформенную энергию, которая плавно влилась в тело Ян Хуая.
— О! — только и смог произнести он.
На этот раз Ян Хуай действительно почувствовал себя так, будто объелся до отвала. Его охватила неодолимая сонливость, а внутренний инстинкт подсказывал, что в ближайшее время с его телом произойдут серьёзные изменения, и для этого потребуется немало времени.
Превозмогая нарастающий дискомфорт, Ян Хуай инстинктивно активировал «Золотые письмена Небесных Врат», чтобы полностью очистить своё тело, после чего передал управление сознанием бронзовому зеркалу и своему второму "я" — синему вьюнку.
— С этого дня ты тоже будешь жить в храме, — обратилась настоятельница к кролику. — Раз уж ты съел столько моих духовных плодов, будь добр, серьёзно относись к совершенствованию. Если не сможешь догнать Маленькую лозу, и он будет тебя обижать, я вмешиваться не стану!
Настоятельница говорила с улыбкой, а кролик в её объятиях поджал уши и выглядел так, словно жизнь для него потеряла всякий смысл. Он и сейчас не мог победить Ян Хуая, а теперь, когда тот поглотил Цзю Ина, какие у него вообще оставались шансы?
В маленьком дворике Ян Хуай открыл глаза, в глубине которых мерцало едва заметное золотое сияние. Сейчас в него вливалась ещё более мощная сила души, вызывавшая ощутимый дискомфорт.
Совершенствование в облике врождённого золотого вьюнка действительно продвигалось быстрее, чем развитие его настоящего тела, особенно когда дело касалось различных техник духовной силы. «Правда, духовную энергию всё равно придётся накапливать самостоятельно!» — подумал Ян Хуай.
В этот момент в его теле циркулировали потоки таинственной духовной силы — уже около тридцати нитей. На самом деле, это был неплохой темп роста. Даже культиватору с врождёнными качествами высшего порядка потребовалось бы не менее нескольких лет, чтобы развить такое количество таинственной духовной силы. А ему понадобилось всего несколько месяцев.
Ян Хуай считал, что необходимо ускориться ещё больше, ведь он находился рядом с такой опасной женщиной, как настоятельница.
В этот момент Ян Хуай вдруг почувствовал нечто странное. Он коснулся груди и ощутил, как надетая на нём одежда из драконьей чешуи слегка нагрелась. Этот наряд был подарен ему золотым цзяо, который в своё время превратился из змея в водяного дракона, в благодарность за помощь в его трансформации. Теперь одежда слегка нагрелась, видимо, почувствовав приближение прежнего хозяина, что и вызвало такую необычную реакцию. Хотя Ян Хуай заметил это, он предпочёл не обращать внимания.
Ближе к полудню, когда Ян Хуай читал даосские каноны, его снова что-то побеспокоило.
Грохот!!!
Его чуткий слух уловил громовые раскаты, и он почувствовал, как за пределами города сталкиваются несколько мощных энергетических полей. Шум стоял поистине невероятный.
Ян Хуай решил не вмешиваться, но вскоре услышал яростный рёв, заставивший его насторожиться.
«Это золотой цзяо сражается с... хм, каким-то другим демоническим существом?» — подумал Ян Хуай, и его охватило любопытство.
Не раздумывая больше, он применил технику скрытого перемещения чистого духа, мгновенно превратившись в луч света и вылетев за пределы двора.
В соседнем дворике Цзян Жунъюэ сидела с закрытыми глазами. Заметив пролетевший луч света, она осталась невозмутимой, словно камень, простоявший десять тысяч лет.
К западу от города Сиянь, над широкой рекой Яньцзян, где водная гладь разливалась величественно и просторно, сейчас вздымались огромные волны. Два гигантских существа сражались прямо на поверхности воды: одно из них было полностью золотым водяным драконом цзяо с тремя когтями на каждой лапе, а другое — демоническим существом в человеческом облике, чьё тело покрывали бесчисленные чешуйки чёрно-золотого цвета. Оно держало длинный клинок, кожа его была угольно-чёрной, а узкие глаза излучали невероятную жестокость.
Сейчас оно отразило атаку противника своим клинком и в ярости закричало:
— Цзинь Мэн, у нас нет вражды, почему ты преследуешь меня?!
Вдалеке появился старец в золотом одеянии, внимательно окинувший взглядом поле боя.
Он увидел несколько боевых кораблей, попавших в водоворот, на которых находились сотни облачённых в доспехи воинов-даосов и двое военачальников с невероятно мощной жизненной энергией. Оба военачальника были серьёзно ранены — их одежда пропиталась кровью, а лица побледнели от боли и потери сил. Лишь немногие из воинов-даосов ещё могли стоять с оружием в руках, остальные или были ранены, или погибли.
На поверхности реки плавали многочисленные тела гигантских тигров и слонов, которые медленно крутились в водовороте. Приглядевшись, можно было заметить множество огромных крокодилов, яростно пожиравших туши этих могучих зверей.
Цзинь Мэн с непроницаемым выражением лица холодно произнёс:
— Пока ты продолжаешь творить зло в этих местах, я не могу тебя терпеть, Золотой Крокодил. Я знаю, у тебя есть некоторые способности, и ты овладел необычной техникой, но тебе не победить меня. Если ты добровольно покоришься и исправишься, я дам тебе шанс. В противном случае не вини меня за безжалостность!
Услышав это, тень с крокодильей головой, сжимавшая клинок, пришла в неистовую ярость:
— Цзинь Мэн, ты слишком высокого мнения о себе! Посмотри на своё происхождение. В своё время ты поглотил не меньше людей, чем я, а теперь, якобы исправившись, хочешь начать с расправы над собственным братом? — Его голос стал ещё злее. — Думаешь, тебя примут на праведный путь? Невозможно! Они никогда не признают тебя своим, ты всё равно остаёшься демоном!
В порыве ярости водная гладь вокруг него взорвалась, высвобождая невероятную силу. Он превратился в стремительный поток энергии и бросился с мечом на Цзинь Мэна. Тот остался невозмутим и извлёк меч, украшенный драконьей чешуёй. Их оружие сплелось в смертельной схватке над широкой рекой. Это сражение не походило на битву двух тысячелетних демонов, скорее на поединок практикующих Дао, овладевших защитными техниками, только смертоносная аура вокруг них была поистине неимоверной.
Ян Хуай появился у древнего храма на берегу реки, прямо перед дамбой, откуда открывался прекрасный вид на сражение.
Его проницательный взгляд был прикован к центру реки. Цзинь Мэн, превратившийся в цзяо, достиг уровня основы пилюли, а его противник, тысячелетний крокодил, также сформировал изначальное ядро, и их силы были примерно равны.
Однако Ян Хуай понимал, что, несмотря на мощную духовную силу, оба они вряд ли смогли бы противостоять культиватору праведного пути Девяти Небес на уровне энергии дань. И дело было не только в том, что их приёмы были довольно примитивными, сводясь к прямому физическому противостоянию.
Главная проблема заключалась в неоднородности их духовной силы. Вероятно, на ранних этапах своего пути они совершенствовались только путём поглощения, что привело к недостатку чистоты в свете жизненной силы и неполному пониманию тонкостей техник совершенствования! Хотя тысячелетняя духовная сила производила впечатляющий эффект, для Ян Хуая, практикующего «Золотые письмена Таинственных Небес», она казалась низкокачественной и неотшлифованной.
«Но их мистические техники вполне применимы!» — отметил про себя Ян Хуай.
Он внимательно наблюдал, как золотой цзяо постепенно берёт верх, его длинный меч раз за разом обрушивался на тысячелетнего крокодила-демона, но не мог пробить золотое сияние, окружающее тело противника, что вызывало у того дикий, торжествующий смех.
— Цзинь Мэн, ты лишь немного превосходишь меня благодаря трансформации в цзяо, но в магическом искусстве ты далеко не так хорош, как я! — Голос крокодила звучал насмешливо. — Убирайся, предатель, иначе потом не говори, что я не был милосерден!
Сквозь ветер и дождь Цзинь Мэн нахмурился. Защитное золотое сияние крокодила-демона было создано его энергией дань и действительно было очень трудно преодолимо. Если бы не его собственная успешная трансформация в цзяо несколько месяцев назад, когда его духовная сила прошла очищение небесным громом, он вряд ли смог бы получить даже минимальное преимущество. Но уничтожить этого крокодила-демона было очень непросто.
— Воспользуйся моим мечом! — внезапно раздался знакомый голос.
В этот момент в его ушах раздался голос, и одновременно в воздухе промелькнул холодный блеск чистейшей стали. Цзинь Мэн инстинктивно схватил летящий предмет и застыл в изумлении. Вспышка золотого света — и крокодил, чьё тело казалось совершенно неуязвимым, как ваджра, был мгновенно рассечён надвое. Даже его внутренний эликсир, средоточие всей его силы, был полностью разрушен.
Перед смертью Золотой Крокодил широко раскрыл глаза, с недоверием и ужасом глядя на сине-золотой божественный меч в руках Цзинь Мэна.
Грохот!!!
Его мощное тело рухнуло в воду, и истинная форма тут же раскрылась — огромный чёрно-золотой крокодил длиной более десяти чжанов. Кровь мгновенно окрасила поверхность реки в багровый цвет.
Вдали двое военачальников, наблюдавших за сценой, были потрясены до глубины души. Они хорошо знали, насколько силён был Король Крокодилов. Они использовали все свои мистические техники, но не смогли даже поцарапать его защитное золотое сияние, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к нему. И вот этот могущественный демон, годами терроризировавший реку Яньцзян, был убит одним ударом этого загадочного божественного меча!
Цзинь Мэн внимательно посмотрел на поверхность воды и увидел вдалеке знакомую фигуру в синем одеянии, грациозно появившуюся среди волн. Хотя прошло уже несколько месяцев, он не мог забыть этот образ и тут же опустился на одно колено:
— Благодарю господина за меч! Прошу господина забрать своё драгоценное сокровище обратно!
Ян Хуай подошёл и с дружеской улыбкой помог ему подняться:
— Почтенный друг Дао, не нужно таких церемоний. Разве уничтожение демонов и спасение людей не является священной целью нас, практикующих Путь?
Одновременно он забрал Цзюньтин, чувствуя, как древний меч слегка вибрирует в его руке. Он был возбуждён, испробовав кровь демона — это был настоящий, прирождённый меч для уничтожения демонов.
Цзинь Мэн поднялся и, глядя на Ян Хуая, был полон радости и одновременно глубокого удивления. Он не мог сдержать восхищённого вздоха:
— Не ожидал, что за несколько месяцев господин достигнет такого невероятного уровня в совершенствовании. Мы и вправду не можем за вами угнаться!
В его глазах отразилась едва заметная горечь. Эти люди действительно имели врождённое преимущество в культивации. Всего несколько месяцев — и энергетическая аура этого человека почти сравнялась с его собственной, а боевые навыки, вероятно, не только не уступали его, но и превосходили. Не говоря уже о божественном мече, сопровождавшем его.
Ян Хуай тонко уловил его настроение и доброжелательно улыбнулся:
— Я лишь исключение, у меня были особые обстоятельства и редкие возможности. Почтенному другу не стоит преуменьшать свои достижения! — Он сделал паузу и добавил с искренним уважением: — Я вижу, что почтенный друг Цзинь следует праведному пути Девяти Небес, сеет добрые семена и пожинает добрые плоды. В будущем вас, несомненно, ждёт великое будущее!
Услышав эти слова, лицо Цзинь Мэна заметно просветлело, а напряжение покинуло его плечи.
Ян Хуай окинул взглядом множество раненых воинов-даосов и защитников на трёх больших кораблях. Он плавно взмахнул рукой, и из его ладони появился изящный сине-зелёный силуэт дракона, чей целебный свет прошёлся по ранам многочисленных воинов-даосов и даже двух военачальников династии Дачан, постепенно исцеляя их повреждения. Однако, как ни прискорбно, павших воинов-даосов он не мог вернуть к жизни.
— Оставшихся в реке демонов-крокодилов поручаю вам, — произнес Ян Хуай, глядя на глубины реки, где в панике разбегались чудовища. — Прошу приложить ещё немного усилий!
Большинство этих демонов-крокодилов уже отведали человеческой крови и даже насладились кровавыми жертвоприношениями, что навсегда отделило их от обычных сородичей. Если не истребить их сейчас, они непременно станут бедствием для всей округи, поэтому Ян Хуай был непреклонен — зло необходимо искоренить до последнего!
— Как прикажете, почтенный! — немедленно склонили головы военачальники, не смея проявить ни малейшей нерадивости.
Услышав такое обращение, Ян Хуай смутился:
— Я вовсе не ваш наставник!
Но военачальники не верили его словам. Они своими глазами видели, на что способен золотой цзяо, и как этот могучий водный дракон сейчас держался перед юношей с таким почтением, что даже ученик перед наставником не проявляет столь глубокого уважения. Это красноречиво свидетельствовало о невероятной силе молодого человека, стоящего перед ними.
Оба даже мысленно предположили, что перед ними, должно быть, какой-то древний мастер, культивировавший сотни лет и ныне принявший облик юноши для путешествия в мире людей.
В это время Цзинь Мэн стоял поодаль, опустив голову. На его лице читалось явное колебание, но, помедлив мгновение, он, похоже, принял окончательное решение и под удивлённым взглядом Ян Хуая произнёс:
— Что ж, встретить вас здесь — это несомненная судьба, как и ваша связь с тем предметом. Не соблаговолите ли вы отправиться со мной во дворец этого демона-крокодила? В его водных чертогах хранится нечто, что может оказаться исключительно полезным для вас.
— Вот как? — услышав это, Ян Хуай искренне удивился. — У вас, порождений природы, оказывается, столь богатые запасы?
Цзинь Мэн на мгновение застыл, не зная, что ответить.
— С чего вы так решили, господин? — наконец произнес он. — На самом деле мы, демоническое племя, гораздо беднее человеческих практикующих Дао...
Произнося эти слова, Цзинь Мэн бросил мимолетный взгляд на драгоценный меч в руке Ян Хуая, и его лицо ещё сильнее омрачилось.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026