Ян Хуай оказался свидетелем поистине невиданного зрелища. Шахматная доска перед ним преобразилась в обширное независимое пространство с необъятным небосводом, над которым клубились грозовые тучи. Внизу многочисленные черные и белые фигуры превратились в величественные горы и глубокие долины, среди которых две устрашающие фигуры вели бесконечный бой.
Одна из них была окружена танцующими молниями, и каждый её удар порождал бесчисленные электрические разряды, разлетавшиеся во все стороны. Другая оставалась почти неразличимой и неслышимой — лишь яркий свет меча плавно двигался вокруг неё, словно живой.
При внимательном взгляде Ян Хуай заметил внутри сияния меча мерцающие призрачные силуэты дракона, феникса и таинственной черепахи. С каждым их появлением свет меча становился всё ярче и могущественнее!
— Шесть божественных искусств изначального мастерства! Ты действительно овладел третьим зверем сердца меча! — раздался голос старого даоса, в котором явно слышалось изумление.
Сияние меча и вспышки молний вызывали благоговейный трепет. Два могущественных силуэта сравнивали уровни своих путей совершенствования, демонстрируя невообразимое мастерство.
А на земле, насколько хватало взгляда, бесчисленные черные и белые фигуры выстроились в чётком порядке. На одной стороне словно собрались искусные мечники, легко перемещающиеся между скалистыми вершинами и долинами, совершая молниеносные убийства и стремительные атаки. На другой — выстроились необычные армии, состоящие не из обычных воинов, а из могучих бойцов в желтых головных уборах, яростных призраков и духов. Эти сверхъестественные отряды двигались через глубокие горные долины, вступая в ожесточенные схватки с многочисленными мечниками.
Вскоре все столкновения начали превращаться в каскады сияющих осколков света. Под завороженным взглядом Ян Хуая два человека постепенно трансформировались в два потока чистой энергии — один из сверкающего света молнии, другой из лучезарного света меча.
По форме проявления они напоминали само воплощение великого Дао Неба и Земли, содержащее в себе бесконечные тайны. Их противостояние уже не казалось простой смертельной схваткой, а скорее походило на демонстрацию фундаментальных сил мироздания, когда каждый проявлял свои чудесные способности, словно предлагая Ян Хуаю сделать выбор между ними!
Да, именно выбор! Это было самое непосредственное ощущение, которое испытывал Ян Хуай.
Если вначале между двумя мастерами шла настоящая борьба, то к концу их противостояние стало напоминать павлина, гордо распустившего свой роскошный хвост, позволяя зрителю созерцать все его великолепие и скрытые в нем тайны.
Информации было слишком много, и Ян Хуай почувствовал болезненное напряжение в глубине души, словно с трудом выдерживая этот поток знаний. Он хотел прервать это прямое созерцание, но затем решил, что раз невозможно постичь все изменения Неба и Земли сразу, не стоит проявлять жадность — лучше сосредоточиться на одном виде перемен.
Он остановил взгляд на сиянии золотого меча. Сила, исходящая от этого золотого сияния, была явно превосходящей и привлекала его сильнее, чем что-либо другое!
Взгляд Ян Хуая невольно погрузился в эту сияющую глубину, полностью захваченный ослепительным светом меча. Каждое движение меча отпечатывалось в его сознании, и казалось, что в одно мгновение он постигал всю суть и запечатлевал её в глубине души. На его теле вдруг появились тонкие нити сияния, подобные лучам того самого меча. Это необычное зрелище мгновенно вызвало удивление у двух играющих в шахматы фигур, а мечник в соломенном плаще не смог сдержать довольной улыбки.
— Брат-даос Байхэ, похоже, этот юноша имеет предопределенную связь с моим Дао! — произнес он с нескрываемым удовлетворением.
— Попасть этому юноше в твою секту Таинственного Чуда было бы слишком большой потерей. Разве Врожденное тело Дао должно получить такую судьбу? — Белобородый старец слегка вздохнул, выражая сожаление, но больше не стал настаивать на своем.
В этот раз он действительно признал поражение. Противник достиг успеха в освоении третьей ступени Шести божественных искусств изначального мастерства, и состязаться с ним было бесполезно. Впрочем, даже если бы он продолжил спор, вряд ли это помогло, ведь они находились практически у самых ворот секты Таинственного Чуда.
Мечник средних лет, услышав эти слова, покачал головой и возразил:
— Должен признать, брат-даос Байхэ, ваши даосские секты действительно огромны и могущественны, но в вашей секте слишком много талантов. Сколько благ сможет достаться ему среди такого множества? Если же он вступит под мое покровительство, я могу гарантировать, что секта Таинственного Чуда приложит все свои силы для его развития. В будущем у него появится возможность достичь плодов Земного Бессмертного, и даже обретение статуса Небесного Бессмертного не будет невозможным!
— Ты знаешь глубину тех тайных методов нашей секты, — произнес старец.
Немного помолчав, он неохотно добавил:
— В крайнем случае, мы можем всей сектой рекомендовать его в высшую секту!
Услышав эти слова, белобородый старец окончательно потерял интерес к спору. Кто бы мог подумать, что обычное приглашение позволит встретить такой редкий талант, подобный драгоценному нефриту. Чем больше он размышлял об упущенной возможности, тем сильнее раздражался, поэтому старец решил, что лучше не видеть и не переживать понапрасну. Его фигура растворилась в потоке света и исчезла.
— Мой старый друг действительно упрям, но к счастью, удача в этот раз была на моей стороне! — слегка улыбнулся даос средних лет.
Теперь, наблюдая за Ян Хуаем, который все еще сидел с закрытыми глазами, но от тела которого исходило пронзительное холодное сияние, подобное лезвию меча, он смотрел с нескрываемым удовлетворением. Хотя он еще не проверил врожденные качества юноши, его талант и судьбу, он был уверен, что тот обладает особым Врожденным телом Дао, причем, вероятнее всего, телом меча или чем-то подобным. Такой талант по праву можно было назвать семенем бессмертия.
У даоса уже были все основания сделать исключение и привести юношу прямо в секту, минуя обычные испытания. Однако он все же сдержал этот порыв. Хотя за несколько дней наблюдений Ян Хуай впечатлил его своими качествами и характером, даос все же хотел проверить его судьбу, а также силу воли и мудрость, что было не менее важно для становления истинного культиватора.
Это было древней традицией, которой неукоснительно придерживались все секты Праведного Пути Девяти Небес: Дао не даруется легко. Даже после вступления в секту предстояло множество испытаний характера. Например, когда он сам поступал в секту, ему потребовалось несколько долгих лет закалки, прежде чем его удостоили чести изучать тайные методы Дао. Но именно благодаря этим многочисленным испытаниям он смог сделать стремительный прогресс на своем пути и рано достиг плодов Земного Бессмертного.
Через мгновение золотое сияние вокруг тела Ян Хуая постепенно угасло, и он открыл глаза. Сейчас юноша испытывал небывалую радость. После глубокого созерцания той шахматной доски он наконец получил истинное представление о мече как оружии и даже постиг среди бушующего сияния частицу его сущности, обретя бесценный опыт.
Но когда он огляделся вокруг, то с удивлением обнаружил, что всё изменилось: два играющих в шахматы даоса исчезли, как и ученики Академии Дао Дачан, ранее собравшиеся вокруг них. Вдруг в его сознании прозвучал загадочный голос:
«Юноша, я жду тебя в секте Таинственного Чуда!»
Выражение лица Ян Хуая изменилось, и в его сознании мгновенно возник образ того мечника средних лет в черных одеждах, а не белобородого даоса. Это была чистая интуиция.
«Так вот оно что! Тот мечник среднего возраста... нет, мечник-бессмертный оказывается из секты Таинственного Чуда!» — Ян Хуай внезапно понял ситуацию и осознал, что теперь его вступление в эту секту, скорее всего, не вызовет проблем.
Но судя по словам мечника, ему все же придется пройти обычную процедуру и преодолеть испытания Ущелья Владыки Ада, не получив особых привилегий.
«Неужели в секте Таинственного Чуда всё настолько строго?» — подумал он, но особо не беспокоился. Затем он решительно направился к городу Яньсянь.
Сейчас на официальной дороге, ведущей к городу, было необычайно оживленно. Ян Хуай увидел множество талантливых молодых людей, одетых как мечники, а также юношей и девушек, в телах которых ощущалась небольшая духовная сила. Очевидно, они услышали какие-то новости и спешили в город Яньсянь попытать счастья.
«Как говорила моя жена, секта Таинственного Чуда очень строго отбирает учеников. Ущелье Владыки Ада открывается нечасто, и даже когда открывается для приема учеников, берут не более десяти человек. Я должен быть среди них, а остальным будет трудно привлечь внимание секты...» — размышлял он, чувствуя уверенность в своих шансах на вступление.
«Интересно, узнав, что я вступил в секту Таинственного Чуда, изменит ли жена свое мнение...» — подумал Ян Хуай с некоторым волнением и надеждой.
Внезапно раздался оглушительный грохот! В этот момент Ян Хуай почувствовал опасность и мгновенно отступил на несколько шагов от дороги, уйдя на обочину. Позади раздался громовой стук копыт, сопровождаемый рокотом, характерным для бега огромных существ. Из глубины леса поднялись клубы пыли, и вскоре из них выехал отряд в несколько десятков всадников.
Всадники были облачены в доспехи, но в отличие от обычных рыцарей, их броня была покрыта множеством загадочных символов. Каждый из них обладал необычайно сильной жизненной энергией, а их предводитель восседал не на обычной лошади, а на гигантском слоне. Удивительно, но этот колоссальный зверь двигался с неожиданной быстротой, а вокруг его могучего тела мерцал особый духовный ритм.
«Странное существо?» — Ян Хуай слегка нахмурился. Это был первый раз, когда он увидел такое необычное ездовое животное в мире Зеленого Талисмана.
«Должно быть, это отпрыски какого-то могущественного рода практикующих», — предположил он.
На слоне восседал могучий широкоплечий мужчина, а перед ним сидел маленький толстяк в роскошных одеждах. Мальчику было около десяти лет, но вел он себя как избалованный принц, постоянно подгоняя:
— Быстрее! Говорят, сестрица из семьи Чжан и несколько других старших братьев уже прибыли, и кто-то даже успел войти в Ущелье Владыки Ада. Мы не можем отставать!
Отряд всадников промчался мимо, оставляя за собой хаос и суматоху. У ворот города Яньсянь пожилая женщина, испугавшись грохота, упала на обочину. Мешок с мукой, который она бережно несла, рассыпался по земле, смешиваясь с грязью и лужами.
Увидев свое утраченное богатство, старушка горько зарыдала:
— Ай-яй-яй, моя мука... Моя с таким трудом выменянная мука! Без этого мешка муки как же моя семья переживет эти дни?..
Она торопливо опустилась на колени и начала выковыривать из грязи комки теста, с трудом сдерживая слезы. Но затем произошло нечто неожиданное.
У ворот города десятилетние мальчики и девочки, увидев эту печальную сцену, дружно окружили старушку.
— Бабушка, не плачь! У нас есть деньги, возьми, это компенсация за твои потери!
— Это наша вина. Наш дом графа Хуэйнина тоже готов возместить тебе ущерб!
Юноши и девушки наперебой выражали сочувствие и предлагали помощь, привлекая удивленные взгляды прохожих. Даже те всадники, уже въехавшие в город Яньсянь, поспешно вернулись. Маленький толстяк в роскошных одеждах лично спешился и стремительно подбежал, чтобы лично компенсировать ущерб.
Казалось, здесь царила атмосфера глубокого уважения к старшим и заботы о нуждающихся! Однако, передавая серебряные монеты, все эти хорошо одетые юноши и девушки с затаенной надеждой всматривались в лицо старушки.
Но когда стало ясно, что пожилая женщина не собирается делать ничего особенного, молодые люди не смогли скрыть своего разочарования.
— Похоже, она не тот человек, которого мы ищем!
— Какая досада!
— Просто зря потратили наши деньги!
Группа юношей и девушек недовольно пробормотала эти слова и неохотно удалилась.
Увидев эту необычную сцену, Ян Хуай не мог не усмехнуться, но не был удивлен. Он прекрасно понимал, что это, вероятно, особенность города Яньсянь.
Юань Сюсю уже рассказывала ему, что вход в таинственное царство Ущелья Владыки Ада находится где-то в этом городе. Секта Таинственного Чуда обычно тайно распространяла символы входа по всему городу, и юноши и девушки, стремящиеся найти путь к бессмертию, должны были с помощью собственной мудрости и удачи отыскать эти магические знаки.
В прошлые годы не раз случалось, что молодые люди, искренне помогая "обычным людям", неожиданно получали символы для входа в Ущелье Владыки Ада в качестве награды за свою доброту.
Только когда все любопытные разошлись, Ян Хуай спокойно подошел к старушке и прямо спросил:
— Почтенная, не могли бы вы передать символ мне?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026