За пределами городка Пиншань золотой луч света спустился с небес, проникая в глубину вод и попадая в тело золотой змеи, покоившейся на дне. В мгновение ока из-под каждой чешуйки начало просачиваться золотое сияние, неся с собой древнюю и величественную ауру. В следующий миг на голове существа появились два золотых драконьих рога.
Золотой цзяо расправил свое драконье тело и издал крик невыразимой радости. Его силуэт взмыл в небо вместе с весенними громами, а золотые нити света пронизали глубины грозовых туч. В небесах молнии одна за другой били в его тело, причиняя невыносимую боль, но больше не угрожая жизни. Наоборот, с каждым ударом он становился сильнее. Когда под его брюхом выросли четыре лапы с тремя когтями, облака и молнии устремились к нему сами. Божественный дракон взмахнул хвостом, рассеивая грозовые тучи по небу.
Ослепительное золотое сияние появилось в высоких небесах и опустилось на тело цзяо, заставив дракона издать оглушительный рык. Полностью завершив трансформацию в золотого цзяо, дракон испытал необычайную радость.
Спустя мгновение, бросив взгляд на наводнение, затопившее оба берега, он превратился в золотой луч света и нырнул в реку Циншуй. Вода у берегов начала отступать слой за слоем, и менее чем через полчаса вернулась к прежнему уровню. Более того, мутная желтоватая вода на глазах становилась кристально чистой, полностью избавляясь от мутности, свойственной воде после ливня.
На берегу реки на влажной мягкой траве неизвестно когда возник человек в соломенном плаще. За спиной у него был древний меч, а взгляд устремлён в глубины реки Циншуй.
— Золотой цзяо, учитывая, что ты добровольно устранил наводнение, сегодня я избавлю тебя от бедствия! — промолвил он. — Но не забывай о своём обещании, иначе не придётся твоему благодетелю убивать тебя – найдутся другие, кто сдерёт твою драконью чешую и вытянет твои сухожилия!
За его спиной древний меч слегка задрожал, и в пустоте мелькнула нить ужасающего убийственного холода, заставившая золотого цзяо в реке похолодеть от страха. Он понимал, что перед ним, вероятно, был мечник-бессмертный, и не обычный праведный даос-мечник. Цзяо не осмелился даже пошевелиться.
На следующий день после дождя прояснилось. Ян Хуай вышел из гостиницы и увидел многих местных жителей, оживлённо обсуждающих что-то. Оказалось, что огромное наводнение, случившееся накануне, за одну ночь отступило, вода стала прозрачной, и показался мост – зрелище, которое многие местные жители находили удивительным. Повсюду, куда падал взгляд, купцы и путешественники, задержавшиеся в Пиншане, уже собирались продолжить путь.
Ян Хуай, взвалив на плечи свой узел, перешёл по деревянному мосту и покинул маленький городок. Найдя дорогу слишком грязной для ходьбы, он нанял у местного возницы повозку с волом, и дальнейший путь стал довольно приятным. Вдалеке он заметил некоторых учеников-даосов, с которыми встречался ранее на дороге. Им было удобнее, чем ему – некоторые ехали верхом на высоких статных лошадях, шерсть которых лоснилась, сразу было видно, что это не обычные клячи! Было также несколько роскошных экипажей под охраной воинов в железных доспехах.
Даосы Чан Лин и Ван У также заметили приближающегося сзади Ян Хуая, поприветствовали его и пригласили присоединиться к ним в экипаже, но Ян Хуай вежливо отказался.
— Похоже, этот даос Ян скромнее, чем мы думали. Может, мы ошибались на его счёт? — не удержавшись, сказал Ван У даосу Чан Лину.
Чан Лин бросил взгляд на своего младшего собрата по Дао, когда прекрасная девушка в роскошной одежде внезапно откинула занавеску кареты и выпрыгнула наружу. Её лицо было прекрасно, фигура стройна, как ивовый лист, и хотя она ещё не до конца повзрослела, в ней уже проглядывала неотразимая красота.
— Племянница Чжан, что ты делаешь? — спросил Ван У, глядя на девушку с некоторым удивлением.
Но, встретившись с ясным, как осенние воды, взглядом из кареты, он тут же замолчал. Прекрасная девушка в несколько шагов подошла к воловьей повозке Ян Хуая, не заботясь о том, что её вышитые туфли и белые чулки запачкались в грязи.
— Приветствую вас, молодой господин! — произнесла она.
— Барышня, что вам угодно? — Ян Хуай с некоторым удивлением посмотрел на девушку, так смело подошедшую к нему.
— Меня зовут Чжан Циннин. Я просто хотела посмотреть, что вы за человек, раз заслужили такую похвалу от двух моих почтенных дядюшек-наставников? — она осматривала Ян Хуая с головы до ног, одновременно смело и непринуждённо.
— Эм, ваши наставники преувеличивают мои достоинства. У меня, как и у всех, один нос и два глаза, ничем не отличаюсь от других! — ответил Ян Хуай, скользнув взглядом по прекрасной девушке, но в глубине души что-то шевельнулось. Он заметил, что жизненная энергия девушки была гармонично сбалансирована, не уступая его собственной. Очевидно, она либо происходила из семьи с глубокими традициями, либо обладала врождённым талантом.
— Можно мне присесть рядом с вами? — спросила она, глядя на свободное место в повозке.
Ян Хуай покачал головой.
— Боюсь, барышне Чжан с её статусом не стоит подниматься в эту повозку, чтобы не запачкать наряд. Более того, если вы сядете сюда, тогда вряд ли найдётся спокойное место, а я не очень люблю хлопоты. Если судьба предопределит, у нас ещё будет время побеседовать в будущем!
Чжан Циннин с любопытством посмотрела на бледнокожего юношу перед ней. Он не скрывал лёгкой отчуждённости в глазах, и это не было притворством. В отличие от многих учеников в даосской академии, которые притворялись сдержанными, но чьи глаза выдавали различные желания.
— Молодой господин Ян действительно проницателен. Надеюсь, мы сможем вместе вступить в секту Таинственного Чуда! — Чжан Циннин мягко улыбнулась, не настаивая, и ушла.
Ян Хуай бросил взгляд в сторону и благодаря своему навыку Просветлённого сердца меча почувствовал, как многие враждебные взгляды постепенно отводились.
«Красота — источник бед, так было во все времена», — подумал Ян Хуай, когда возница впереди вздохнул.
— Как же я завидую вам, молодым!
— Чему же вы завидуете, дядюшка? — с улыбкой спросил Ян Хуай.
— Конечно, юношеской романтике! Видишь, эта девушка явно положила на тебя глаз, иначе зачем ей забывать о своём положении и подходить, чтобы сесть в твою повозку?
Услышав это, Ян Хуай рассмеялся.
— Похоже, дядюшка в молодости тоже был романтиком!
Ян Хуай заметил, что вместе с их смехом из экипажа на него обратилось несколько враждебных взглядов. Хотя эти взгляды выражали недоброжелательность, их обладатели не осмеливались действовать опрометчиво. Должно быть, они узнали что-то от Чан Лина и Ван У, иначе, учитывая смелость этих учеников-даосов, они не преминули бы подойти и бросить вызов.
В полдень путники наскоро перекусили сухим пайком и продолжили путь. Дорога не была особенно широкой, с множеством неровностей, и поездка в воловьей повозке была медленной и тряской. Однако Ян Хуай был в превосходном настроении. Повсюду вдоль дороги были чистые реки и леса, радующие глаз. Величественные горы создавали беспрецедентное ощущение простора и умиротворения, и даже извилистые горные тропы не могли омрачить его настроения.
Однако, перевалив через гору, Ян Хуай попросил возницу остановиться, сам сошёл с повозки и подошёл к обочине. Вдалеке виднелся маленький даосский храм, а внизу – ещё один городок. Он знал, что это и был пункт назначения – город Яньсянь.
Однако на склоне у подножия горы он издалека заметил две фигуры, сидящие на каменной скамье и играющие в го, чёрные и белые камни чётко разделены. Оба были с нахмуренными бровями. Один был одет в одеяние цвета луны, держал чётки, с седыми волосами и внешностью, напоминающей даосского бессмертного. Другой был в узком длиннополом халате, выглядел как мечник средних лет, древний меч стоял рядом с ним, а соломенный плащ лежал у ног. Оба были полностью поглощены игрой, не обращая внимания на многочисленных учеников-даосов, проходящих по дороге внизу.
Это был уже второй раз, когда Ян Хуай видел этих двоих. Они словно заснули, пристально вглядываясь в доску для игры, походя на обычных игроков в го. Но Просветлённое сердце меча подсказывало ему, что в этих обычных старцах было что-то особенное, хотя он не мог точно определить, что именно.
На этот раз он не пошёл дальше, а направился к ним. Он сказал вознице, что тот может возвращаться в Пиншань, не дожидаясь его. Подойдя к доске, он увидел чётко расположенные чёрные и белые камни, которые внешне ничем не отличались от обычной игры в го. Двое игроков, казалось, были так сосредоточены на игре, что не заметили прихода Ян Хуая.
Судя по расположению камней, Ян Хуай понял, что белые камни седовласого даоса постепенно окружали позиции чёрных камней мечника. Однако когда Ян Хуай активно задействовал свой навык Просветлённого сердца меча, его выражение внезапно стало серьёзным, словно он увидел что-то невообразимое, а в глубине его глаз замерцали золотые искры.
В этот момент Ван У и Чан Лин, которые всё время наблюдали за Ян Хуаем из экипажа, заметив это, натянули поводья. Их взгляды обратились к двум фигурам под тенью деревьев на склоне.
Взгляд Ван У слегка дрогнул, и через мгновение он сказал:
— Всего лишь два обычных человека, почему этот даос Ян так заинтересовался?
Чан Лин тоже почувствовал что-то необычное.
— Пойдём, посмотрим!
Оба даоса тут же спешились и подошли к доске, но сколько бы они ни смотрели, не могли заметить ничего необычного. Только чёрные и белые камни, переплетающиеся в сложной борьбе, показывали, что игроки имели достаточно высокий уровень мастерства.
Другие ученики-даосы, заметив движение, также спешились и поднялись на склон, включая ту красивую женщину в женском наряде и Чжан Циннин рядом с ней. Множество учеников собралось вокруг, но при внимательном рассмотрении они также ничего не обнаружили. Некоторые из них холодно усмехнулись:
— Похоже, тут нет ничего особенного? Уж не морочит ли нам кто-то голову?
— Да, мы ничего не видим, а он смотрит с таким интересом. Не значит ли это, что он считает себя умнее всех нас?
Несколько молодых учеников-даосов то и дело бросали взгляды на Чжан Циннин и других юных девушек. Чан Лин, Ван У и та прекрасная молодая женщина в зелёном длинном платье тоже нахмурились, не сумев разглядеть никаких тайн. Они также начали сомневаться, и затем женщина в зелёном вопросительно посмотрела на Чжан Циннин.
Среди всех присутствующих учеников, Чжан Циннин обладала лучшими врождёнными способностями. Если даже она не могла ничего почувствовать, значит, тот человек действительно просто придуривался. Чжан Циннин посмотрела на доску, слегка нахмурившись. У неё было смутное ощущение чего-то таинственного, но она не могла определить, что именно это было. Возможно, ей просто показалось, или она действительно не могла это увидеть?
В этот момент один из крепко сложенных учеников-даосов подошёл к Ян Хуаю, собираясь отчитать его. Вдруг раздался холодный голос:
— Мы играем, не шумите здесь!
После этих недовольных слов все ученики-даосы почувствовали дрожь, словно невидимая тяжесть опустилась на их сердца, вызывая страх. Крепкий ученик, который собирался толкнуть Ян Хуая, почувствовал, будто молния ударила в его душу. Его лицо мгновенно побледнело, словно он потерял сознание, и через мгновение он действительно потерял сознание и упал. Соседние ученики, увидев это, испугались, но всё же поспешили поднять его и увести, двигаясь очень осторожно, чтобы не потревожить погружённого в раздумья Ян Хуая.
Рядом Ван У, Чан Лин и молодая женщина поспешно повернулись к мечнику средних лет, который заговорил.
— Почтенный, это наша вина, что мы побеспокоили вас!
Они тут же увели всех учеников подальше, но их взгляды, падающие на Ян Хуая, были полны зависти. Они знали, что на этот раз он, вероятно, встретился с какой-то благоприятной судьбой. К сожалению, все ученики даосской академии ничего не получили, что было достойно сожаления. Затем все быстро удалились.
В этот момент Ян Хуай действительно кое-что заметил, и через несколько мгновений вокруг его тела начало мягко распространяться невидимое золотое сияние. Вскоре это сияние окутало всё его тело, а затем начало сжиматься внутрь, и вместе с ним сжимались и его жизненная энергия, достигшая пика, и даже его врождённая внешность, возвращаясь к изначальной простоте.
Мечник средних лет, наблюдая за этой сценой, не смог сдержать улыбки.
— Избранный обретёт свой путь. У этого юноши большая судьба связана со мной!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026