— Что ты имеешь в виду, младший братец? Какой ещё опознавательный знак? Старуха ничего об этом не знает! — воскликнула пожилая женщина, поднимая из грязной воды бамбуковую корзину. Спрятав все собранные серебряные монеты, она не собиралась обращать на Ян Хуая ни малейшего внимания.
В этот момент несколько юношей и девушек, которые ещё не успели уйти, заметили эту странную сцену и с любопытством уставились на них.
Ян Хуай не обратил внимания на посторонние взгляды и лишь почтительно сложил руки перед грудью.
— Хоть почтенная и хорошо притворяется, её горе выглядит убедительно, но внутренней сущности не хватает. Это может обмануть обычных людей, но не меня!
Ян Хуай спокойно взглянул на старуху. Обладая навыком Просветлённого сердца меча, он видел гораздо больше, чем другие. Получая серебряные монеты от множества богатых юношей и девушек, старуха хоть и выражала искреннюю благодарность на лице, но её сердцебиение оставалось неизменным, словно она давно привыкла к подобным подношениям. Такая необычная реакция никак не могла принадлежать обычному человеку.
Услышав его слова, старая женщина удивлённо застыла, и через мгновение с нотками иронии спросила:
— Неужели я настолько плохо играю?
Ян Хуай прямо ответил:
— Хотя почтенная и выглядит опечаленной, в тонких изменениях её выражения проскальзывает едва заметное пренебрежение. Полагаю, столь непростая личность никак не может быть обычной старушкой!
Старуха кивнула, но в глубине её глаз промелькнула хитрая искра.
— А если я скажу, что не являюсь культиватором секты Таинственного Чуда, ты поверишь?
«Вот это уже явное упрямство!» — подумал Ян Хуай, но сохранил невозмутимость и лишь вежливо сложил руки.
— Если почтенная настаивает, я ничего не могу поделать. Однако когда я войду в секту, обязательно найду почтенную, чтобы получить объяснения!
— Э-э... — услышав это, старуха замедлила шаг.
Её взгляд задержался на Ян Хуае, она слегка улыбнулась и взмахнула рукой. Вокруг неё вспыхнуло молочно-белое сияние, и в одно мгновение она преобразилась в очаровательную девушку. Её лицо было соблазнительным, фигура — стройной и высокой, а под вышитым синими цветами платьем скрывались необычайно зрелые формы.
— Юноша, я буду ждать твоего объяснения в секте Таинственного Чуда! — бросила она, кокетливо взглянув на Ян Хуая.
Взмахнув рукой, она выбросила нефритовую зелёную печать меча и одновременно окинула взглядом окружающих.
— Как же утомительно! — вздохнула она.
Увидев это, Ян Хуай тихо вздохнул, но вокруг его тела появилось ослепительное золотое сияние. Это была сущность меча, которую он постиг от мечника средних лет в чёрном. Ослепительная сущность меча пронзила пустоту, а в этот же момент с земли вырвался жёлтый дым. Из него появилась фигура с пучком волос на макушке — невысокий человек в даосском одеянии, похожий на мальчика. Он уже собирался схватить нефритовую печать меча, но был остановлен зависшей в воздухе сущностью меча. Замерев от страха, он уставился на Ян Хуая, чувствуя, как над головой завис острый клинок — ещё одно движение, и его ждала бы неминуемая опасность.
Ян Хуай спокойно взял брошенную нефритовую печать меча. Она была размером с ладонь, вся светилась изумрудно-зелёным светом и выглядела поистине завораживающе.
Молодая культиваторша в платье с синими цветами сосредоточила взгляд и не могла удержаться от вопроса:
— Это сущность меча Линтун? Откуда ты узнал секретную технику секты Таинственного Чуда? — она пристально смотрела в его глаза, в глубине её взгляда скрывалась острота.
Ян Хуай прямо ответил:
— Один почтенный мечник в чёрной одежде... Недавно я наблюдал, как он играл в шахматы с другим почтенным, и научился немного. Надеюсь, я не нарушил каких-то запретов?
— В чёрной одежде? Неужели?.. — услышав это, лицо молодой девушки изменилось, и она окинула Ян Хуая глубоким, оценивающим взглядом.
«Этот юноша действительно привлёк внимание того патриарха?» — промелькнуло у неё в голове. Впрочем, его ум действительно был незаурядным.
— В секте Таинственного Чуда всё решает предопределённость. Раз ты смог получить наставления от высокопоставленного мастера, это твоя судьба, и это, конечно, не считается нарушением! — с этими словами её фигура мгновенно растворилась в воздухе.
После её ухода множество юношей и девушек обратили на Ян Хуая пылающие взгляды, особенно на то, что было у него в руке — их взгляды, казалось, могли бы расплавить металл. Это был опознавательный знак секты Таинственного Чуда. Обладание этой печатью означало, что он уже коснулся благословения бессмертных.
Малые умения легко обрести, великому Дао трудно научиться. Наследие секты Таинственного Чуда превосходило даже традиции династии Дачан — как же это могло не вызывать зависть? Если бы не правила секты Таинственного Чуда, множество юношей и девушек уже бросились бы на него и устроили бы смертельную схватку за обладание этим сокровищем.
Ян Хуай держал нефритовую печать меча, и в этот момент из неё в его сознание хлынула информация. Стоило ему сломать печать, как он сразу переместился бы в неизвестное место для прохождения испытания, но он не стал этого делать. Юань Сюсю уже говорила ему, что нефритовых печатей меча секты Таинственного Чуда можно иметь несколько, и чем больше знаков у тебя есть, тем больше шансов получить особую удачу в Ущелье Владыки Ада. Об этом мало кто знал, кроме членов кланов или тех, кто имел наставника.
Ян Хуай спрятал нефритовую печать меча и направился в город Яньсянь.
Мальчик-подросток, оставшийся на месте происшествия, увидев это, поднял брови и крикнул вслед:
— Парень, я не проиграю тебе!
Ян Хуай даже не удостоил его ответом.
— Ты уже проиграл однажды! — бросил он равнодушно, не оборачиваясь.
— Чёрт возьми! — подросток с ненавистью топнул ногой. Брызги грязи взлетели и полностью намочили его штаны, отчего он пришёл в ещё большую ярость.
— Редко увидишь, как старшая сестра Шэнь Мяоюй терпит неудачу! — заметил кто-то из толпы.
— Да, лучше не смотреть на неё, чтобы не разозлить! — отозвался другой голос.
Многие юноши и девушки, казалось, знали этого подростка. Они перешёптывались между собой, что ещё больше разозлило его, и вскоре поднялся настоящий переполох.
В это время высоко в небесах над ними несколько фигур постепенно обратили внимание на происходящее внизу. Над городом Яньсянь, в глубине облачного моря, скрывался огромный облачный дворец. Во дворце несколько фигур смотрели на волшебное зеркало в центре комнаты. Зеркало излучало яркий свет и, казалось, охватывало весь город Яньсянь, отображая различные сцены внутри него.
В этот момент кто-то со смехом сказал:
— Город Яньсянь стал оживлённее, чем в прошлые годы. Скоро он станет полноценным уездным городом!
— Да, это место — врата нашей секты Таинственного Чуда. Благодаря благословению священной земли здесь собираются благоприятные ветра и воды, что способствует росту населения! — отозвался другой голос.
Несколько седовласых фигур издалека смотрели в зеркало, молча кивая. В этот момент свет из зеркала осветил некоторых молодых людей, и в зеркале вспыхнули разные оттенки сияния. Среди них были особенно яркие, похожие на звёздные огни. Это указывало на врождённые качества. Всякий, кто входил в город Яньсянь и обладал врождёнными качествами, был обнаружен этим волшебным зеркалом секты Таинственного Чуда, чтобы не упустить ни одного достойного таланта.
В этот момент свет зеркала упал на гостиницу, перед которой собралось множество повозок. Это были экипажи учеников Академии Дао, снаружи их охраняли многочисленные крепкие воины, исполненные жизненной энергии.
Когда зеркало осветило их, тела некоторых начали излучать свет, выделяясь как журавли среди кур.
— Все они обладают врождёнными качествами не ниже среднего уровня, как и ожидалось от учеников Академии Дао Дачан. Среди них есть один или два с особым телосложением, которые могут считаться талантами высшего порядка! — заметил один из даосов.
Взгляды всех упали на пухлого мальчика в роскошной одежде и на спокойную девушку в придворном наряде, окружённую множеством девушек, явно занимавшую лидирующее положение. Её манеры были элегантными, осанка — благородной. Это была Чжан Циннин.
Один из даосов, несколько моложе остальных, внимательно изучал эту сцену, его глаза выражали удивление и глубокое одобрение.
— Эта девочка с фамилией Чжан действительно необычна. Я вижу, что она не только обладает врождёнными качествами высшего порядка, но, кажется, в ней скрыт духовный потенциал. Похоже, у неё особое телосложение — поистине редкий талант! — он не мог скрыть своего восхищения.
Затем добавил:
— Старшая сестра Хань и все старшие братья, на этот раз я заметил её первым, поэтому вы не можете соперничать со мной! Я хотел бы рекомендовать её на пик Вечного Дня, к старшей сестре Чаоюань!
Услышав это, стоявший рядом старый даос с длинным мечом за спиной рассмеялся.
— Младший брат Яо, твои расчёты, вероятно, ошибочны. Эта девочка Чжан — потомок мирского брата старшей сестры Хань. Если твой пик Вечного Дня хочет заполучить её, боюсь, сначала придётся спросить у старшей сестры Хань и у пика Звёздного Света за её спиной!
Услышав это, ранее упомянутый даос в пурпурной одежде удивлённо посмотрел на пожилую женщину с тростью.
— Этого я не знал. Старшая сестра Хань, эта девочка действительно потомок твоей мирской семьи?
Старая женщина лишь слегка улыбнулась и ответила:
— Действительно так. Она потомок моего мирского брата. Я намереваюсь привести Циннин на пик Звёздного Света, чтобы она изучала тайные техники секты!
Опираясь на трость, она выглядела старой, но в глубине её глаз скрывались проницательность и острота. Она смотрела на девушку в придворной одежде с лёгкой улыбкой.
Услышав это, старый даос почувствовал себя немного беспомощным. Затем пожилая женщина продолжила:
— Младший брат Яо, не стоит беспокоиться. Я слышала от Циннин, что многие таланты из списка Малых Духов прибудут в нашу секту Таинственного Чуда искать Дао. У младшего брата Яо ещё будет шанс.
Другие даосы, услышав это, оживились. Список Малых Духов был составлен учениками даосов из Академии Дао Дачан и нескольких других академий, подражая списку Десяти Тысяч Духов мира Зелёного Талисмана. Конечно, таланты из списка Малых Духов, все из которых были учениками разных академий, не могли сравниться с выдающимися талантами из списка Небесных Духов различных сект, но всё равно были весьма незаурядными.
Например, ещё один юноша рядом с Чжан Циннин. Этот пухлый мальчик в роскошной одежде был окружён ярким сине-зелёным сиянием, подобным ослепительному звёздному огню, что явно указывало на врождённые качества высшего порядка.
Кроме того, снаружи гостиницы под светом волшебного зеркала постепенно появлялись и другие юноши и девушки с врождёнными качествами высшего порядка, но старые даосы лишь холодно наблюдали. Только врождённые качества высшего порядка в сочетании с особым телосложением могли вызвать у них некоторый интерес, иначе их было трудно впечатлить.
На самом деле, между врождёнными качествами высшего порядка и средним талантом не так уж много разницы. Если войти в секту, стать учеником известного мастера и получить его покровительство, есть надежда попасть в зал пилюль и получить несколько золотых пилюль! Приняв золотую пилюлю, всё ещё есть шанс перестроить основу.
Однако, когда волшебное зеркало пробежало по входу в город Яньсянь, оно лишь скользнуло мимо, что заставило нескольких старых даосов резко изменить выражение лица. Пожилая женщина в облачном дворце вдруг крикнула:
— Остановись! Вернись назад!
После её громкого окрика, даос, управляющий зеркалом, вздрогнул, но, столкнувшись с холодным и почти «свирепым» взглядом пожилой женщины, его сердце учащённо забилось. Увидев удивление на лицах других старых даосов, он мог лишь использовать свою духовную силу, чтобы снова управлять изображением в волшебном зеркале, которое через мгновение остановилось у ворот.
Там стоял смуглый юноша с довольно красивыми чертами лица, который осматривался вокруг, словно что-то искал. Под светом волшебного зеркала его тело излучало золотое сияние, яркое как полуденное солнце. Золотое сияние даже сформировало над его головой древний божественный меч, который казался почти материальным.
Это необычное явление заставило даже даоса, управляющего зеркалом, широко раскрыть глаза от изумления. Если предыдущие претенденты выделялись, как журавли среди кур, то перед этим юношей их свет казался не ярче тусклого мерцания светлячка.
Несколько старых даосов мгновенно растворились в облачных вратах, пытаясь ускользнуть, но в следующий миг их отбросило назад сияющей духовной энергией, окружавшей врата.
— Проклятье! Совсем забыл, что здесь установлен барьер заключения! Нельзя выйти, пока не откроются врата горы! — старый даос с длинным мечом за спиной почти задыхался от гнева и досады.
Лица остальных даосов помрачнели, некоторые даже хватались за голову в отчаянии. Однако их взгляды оставались прикованы к смуглому юноше, и они не могли оторвать глаз, будто увидели нечто невероятное.
Талант, который проявил этот юноша, уже давно вышел за рамки врождённых качеств высшего порядка — он обладал истинным семенем бессмертия с Врождённым Духовным Телом! Видеть такое сокровище перед глазами и не иметь возможности напрямую его заполучить — как это могло не вызвать беспокойство среди даосов? Они настороженно поглядывали друг на друга, понимая ценность находки.
Старейший окинул внимательным взглядом всех присутствующих и после короткого молчания произнес:
— Младшие братья, давайте сохранять спокойствие. Мы не можем покинуть это место сейчас, но когда он войдёт в Ущелье Владыки Ада, каждый сможет действовать по своему усмотрению, согласны?
В его словах слышалась нотка сожаления. Если бы они могли выйти и сразу принять юношу в свои ряды, это несомненно гарантировало бы успех. Но, к сожалению, даосы, прибывшие с шести пиков для наблюдения, должны были соблюдать ограничения. Если информация просочится раньше времени, это лишь даст преимущество другим — линии главы секты и некоторым старейшинам.
В этот момент один из даосов внезапно просветлел лицом и произнес:
— Нет, возможно, у нас ещё есть шанс!
Его слова заставили остальных даосов оживиться. Если этот талантливый юноша успешно пройдёт первое испытание и войдёт в Ущелье Владыки Ада, у него всё ещё будет выбор направления. И если он выберет любой из шести пиков, даже глава секты не сможет этому воспрепятствовать.
Даос ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:
— Патриарх всегда говорил, что наша секта Таинственного Чуда превыше всего ценит предопределённую связь. Именно поэтому мы связаны здесь и не можем вмешиваться в испытания, а можем лишь свидетельствовать. Но именно поэтому и линия главы секты, вероятно, также ограничена теми же правилами и не сможет действовать необдуманно!
Несмотря на эти обнадёживающие слова, несколько старых даосов всё же испытывали глубокое сожаление. Так называемая предопределённая связь в первом испытании, эта благосклонность судьбы, по сути означала простую вещь: если мы заметили тебя, ты мог бы напрямую пройти первое испытание, без всех этих сложностей и церемоний. В нынешней ситуации это было справедливо для множества стремящихся войти в секту учеников-даосов, но для истинных гениев такая система могла оказаться даже несправедливой.
Видя, что все молчат и продолжают пристально смотреть на человека в зеркале, старый даос добавил:
— Не будем торопить события, давайте сначала посмотрим на его характер. Взгляните, он уже обнаружил другой ключевой аспект первого испытания?
В это время Ян Хуай, войдя в город Яньсянь, продолжал свои поиски, внимательно оглядываясь по сторонам. Он заметил, что за ним следует большая группа людей с неясными намерениями, но это его не беспокоило.
Вскоре его внимание привлекло нечто новое. Он подошёл к мясной лавке, где мясник ловко разделывал свинину на столе. Перед прилавком толпились жители города Яньсянь, ожидая своей очереди купить мясо. Однако эта обыденная сцена в глазах Ян Хуая, который сам был настоящим "мясником" в своём ремесле, была полна несоответствий и мелких деталей, которые не укладывались в привычную картину.
Решительно подойдя ближе, он достал из-за пазухи серебряную монету, положил её на прилавок и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Прошу почтенного даровать символ входа!
Перед ним возвышался крупный мясник с густой окладистой бородой. Его синяя хлопковая одежда была покрыта пятнами крови и мелкими кусочками мяса. Верхняя одежда отличалась простотой и практичностью, рукава были аккуратно закатаны, на голове красовалась шапка с глубокими полями, а ноги облегали узкие сапоги из мягкой косульей кожи. Тёмно-коричневый кожаный фартук был повязан на поясе грубой пеньковой верёвкой. В руках мясник уверенно держал нож, которым работал с необыкновенной ловкостью и точностью.
Увидев брошенную Ян Хуаем серебряную монету, мясник покачал головой:
— Друг мой, ты обратился не к тому человеку. У меня есть только мясо и ничего больше!
Стоящий позади даос Чан Лин со снисходительной улыбкой добавил:
— Друг Ян, боюсь, на этот раз ты действительно ошибся. Старина Чжао занимается этим ремеслом уже больше десятка лет, он никак не может быть высокопоставленным человеком из секты Таинственного Чуда!
Ван У молча стоял рядом, наблюдая за происходящим с нескрываемым интересом. Часть учеников-даосов также подтянулась поближе, желая не пропустить представление.
Чжан Циннин держалась рядом с молодой женщиной, возле которой крутился пухлый мальчик в роскошной одежде — серебряной шубке и зелёной вышитой мантии. Его круглое лицо выражало неприкрытое любопытство, когда он рассматривал Ян Хуая.
Некоторые горожане, пришедшие за покупками, тоже начали посмеиваться:
— Молодой человек, ты явно ошибся. Старина Чжао живёт в нашем городе Яньсянь уже лет двадцать и всё это время работает мясником! Ничего другого он делать не умеет, да и не хочет!
Мясник Чжао энергично замахал руками, выражая недовольство:
— Послушай, друг, если не собираешься покупать мясо, то уходи! Не мешай мне вести дела, такие убытки тебе не под силу возместить!
От него веяло неподдельным рыночным духом, и его возмущение казалось искренним.
Ян Хуай остался невозмутим и лишь с едва заметным интересом спросил:
— Если почтенный настаивает на своём отрицании, то я, конечно, ничего не могу поделать. Однако позвольте спросить: может ли обычный мясник достичь такого состояния, когда, несмотря на то, что его руки ежедневно совершают множество убийств, в сердце его нет ни тени убийственного намерения, ни малейшей привязанности к этому миру?
Эти слова заставили всех присутствующих обратить на него пристальное внимание.
Чан Лин, Ван У и несколько других бродячих культиваторов не могли скрыть своего удивления. Они внимательно всматривались в мясника Чжао, но как ни старались, ничего необычного заметить не могли.
Ян Хуай спокойно продолжал:
— Боюсь, что только Истинный человек, идущий по пути Дао, способен достичь такого состояния. Однако то, что подобный мастер согласился провести годы в образе простого городского мясника, действительно вызывает мое глубочайшее уважение и изумление!
...?
Мясник Чжао на мгновение замер, его нож остановился в воздухе. Круглые глаза медленно поднялись и впились в Ян Хуая оценивающим взглядом.
— Ты болтаешь об убийственном намерении, словно что-то об этом знаешь. А ты вообще представляешь, что такое настоящее убийственное намерение? Хвастаешься пустыми словами и не боишься, что от смеха зубы выпадут!
Его лицо исказила холодная усмешка. Нож с силой ударил о разделочную доску, и несколько толстых костей были легко разрублены одним движением.
Стоящие рядом даосы наблюдали за происходящим с нескрываемым интересом, словно перед ними разворачивалось увлекательное представление. Они поняли суть происходящего: возможно, Ян Хуай попал в точку, но мясник не желал раскрывать своё истинное лицо. Возможно, он ждал, когда Ян Хуай сделает следующий шаг и окончательно прорвёт завесу тайны.
Неожиданно для всех Ян Хуай слегка улыбнулся и тихо произнёс:
— Вот как?
В одно мгновение его глаза сосредоточились, зрачки сузились, и из их глубины внезапно вырвалось ослепительное золотисто-красное сияние меча. Эта холодная, пронизывающая аура возникла из ниоткуда, будто в радиусе нескольких шагов внезапно образовались слои кроваво-красных электрических разрядов, наполнивших воздух ощущением смертельной опасности.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Сзади раздался целый хор звуков извлекаемых из ножен мечей и кинжалов. Множество учеников-даосов и даже некоторые опытные даосы не смогли выдержать этого ужасающего убийственного намерения и инстинктивно обнажили своё оружие, готовясь к защите.
Блеск десятков обнаженных лезвий напугал мирных жителей, пришедших за покупками. У многих подкосились ноги, а некоторые в ужасе попятились назад.
Мясник Чжао за прилавком почти выронил свой нож. Его широко раскрытые глаза с неприкрытым изумлением уставились на Ян Хуая, словно он увидел призрака среди бела дня.
Тем временем ужасающая сущность меча начала постепенно отступать из глубины лба Ян Хуая, растворяясь в воздухе. Но ученики-даосы и опытные мастера всё ещё смотрели на него со смесью страха и трепета. Такое мощное убийственное намерение, подобное суровому осеннему ветру, собирающему души всех живых существ между Небом и Землёй, заставляло даже закаленные сердца содрогаться от ужаса.
Никто из присутствующих не мог с уверенностью определить, была ли это проявленная сущность меча или чистое, незамутненное убийственное намерение, доведенное до совершенства.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026