В чайном домике двое мужчин, едва увидев лицо Ян Хуая, принялись восторженно его нахваливать.
— Какой удивительный человек, какое благородное лицо!
— Исполнен сил и духа, с золотой сущностью и яшмовым обликом, воистину необычайное сияние! Присаживайтесь к нам!
Услышав первые слова этих даосов, Ян Хуай мгновенно понял, что ситуация может обернуться не в его пользу. Несмотря на проскользнувшее беспокойство, он всё же послушно опустился на сиденье и с вежливой улыбкой произнёс:
— Почтенные друзья Дао слишком щедры на похвалы!
— Однако вы, почтенные братья, обладаете поистине выдающейся проницательностью. Не соизволите ли рассказать, на какой знаменитой горе или в каком священном месте вы совершенствуетесь?
— Мы оба из Академии Дао Дачан, где состоим преподавателями. Меня зовут Чан Лин, моего спутника — Ван У. А вы, друг Дао, откуда родом будете?
После того как даосы представились, они перевели взгляды на Ян Хуая, не скрывая своего неподдельного любопытства.
— Оказывается, я имею честь беседовать с высокими мастерами из прославленной Академии, — ответил Ян Хуай. — Я всего лишь одинокий странник, только-только вступивший на путь Дао. Прошу высокочтимых даосов не насмехаться над моим невежеством!
Услышав эти слова, даосы обменялись понимающими взглядами. Теперь стало ясно, почему этот юноша совершенно не умел скрывать свою внешность и духовную сущность. Вероятно, он случайно получил какую-то возможность, и до него дошли слухи, что секта Таинственного Чуда вскоре открывает свои двери, вот он и пришёл попытать счастья. Конечно, нельзя исключать, что он просто хвастается, пытаясь привлечь к себе внимание культиваторов секты.
Но, обладая таким редким природным талантом, подобная демонстрация, особенно прямо под носом у секты Таинственного Чуда, была действительно неплохой стратегией! В конце концов, какие тут могут быть побочные эффекты?
С этими мыслями взгляды даосов наполнились странным блеском, и они улыбнулись:
— У друга Дао выдающийся талант, действительно есть все шансы вступить в секту Таинственного Чуда. Однако так открыто демонстрировать свой врождённый дар, совершенно не сдерживаясь, может навлечь немалые проблемы!
Сердце Ян Хуая тревожно дрогнуло при этих словах, и он, приняв задумчивую позу, поспешил ответить:
— Друзья Дао слишком преувеличивают. Какой у меня может быть талант? Среди многочисленных учеников Дао мои скромные способности не стоят даже упоминания!
Услышав это, Чан Лин промолчал, а вот Ван У не сдержал раздражения:
— Неужели друг Дао смеет насмехаться над нами? Твоё тело с золотыми мышцами и нефритовыми костями слишком очевидно — мы же не слепцы! Друг Дао ведёт себя так, будто считает нас недостойными уважения?
— Друг Дао, не гневайтесь, — поспешил ответить Ян Хуай. — Меня всю жизнь считали бездарным, и у меня действительно не было намерения насмехаться!
Он усмехнулся и затем, не сдерживая искреннего любопытства, спросил:
— Но действительно ли я обладаю таким выдающимся талантом, о котором вы говорите?
Ван У с подозрением окинул его взглядом, а затем, после короткого размышления, произнёс:
— В искусстве предсказаний и звёздной астрологии мы немного разбираемся. Ваш талант... — он сделал паузу и со вздохом продолжил: — Прошу меня простить за прямоту, но облик друга Дао более насыщенный и гармоничный, чем у любого ученика, которого мне доводилось встречать. В нём чувствуется беспрецедентная полнота духа. В нашей академии немало учеников, рождённых с превосходными врождёнными качествами, но по сравнению с вами они всё же уступают...
Услышав такое объяснение, сомнения в голове Ян Хуая рассеялись. Эти люди действительно владели искусством чтения лиц и духовных качеств. По-видимому, его Врождённые Кости Меча и особая судьба глубоко слились с его сущностью, постепенно проявляясь и создавая редкостный духовный облик. Как гласит древняя мудрость: «Когда в сердце книги и стихи, благородство проявляется без усилий». А его Врождённые Кости Меча в сочетании с Врождённым телом Дао золотого металла, проявляясь, естественным образом создавали необыкновенную ауру.
По мере беседы атмосфера между тремя собеседниками становилась всё более непринуждённой. Ян Хуай также узнал, откуда прибыли эти люди. Академия Дао Дачан была секретным учреждением, созданным династией Дачан для воспитания талантов со всех уголков мира, а также для выявления одарённых способностями к совершенствованию среди простого народа. Однако не все обнаруженные ученики оставались в пределах династии. Многих активно поддерживали, помогая вступить в секты Дао на территории династии Дачан для постижения великого пути к бессмертию. Ян Хуаю не составило труда догадаться об истинных намерениях Академии.
Грохот!
В этот момент небеса снова огласились раскатами грома, а вспышки молний осветили горы и реки, окутывая мир людей своим сиянием. Зрелище было столь впечатляющим, что трое собеседников невольно замолчали, устремив взгляды в окно. Чан Лин слегка вздохнул:
— Весна приближается, всё живое пробуждается, такие явления ветра и грома становятся всё более частыми.
— Хотя сейчас только начало весны, но наводнения уже начались, — добавил Ван У. — Воистину, человеческий мир полон страданий и бедствий!
Два даоса с сочувствием смотрели на простых людей, которые торопливо проходили мимо окна.
Внезапно Ян Хуай ощутил странное чувство. Его взгляд непроизвольно обратился к центру чайного домика, где двое незнакомцев были поглощены игрой в Го. Один из них выглядел как седоволосый даос, другой — как человек в соломенном плаще с древним мечом за спиной. Один держал белую фишку, другой — чёрную.
Ян Хуай раньше не обращал на них внимания, пока один из них не произнёс фразу, которая мгновенно активировала его способность Просветлённого сердца меча. Эти двое вызывали в нём крайне странное ощущение: хотя место, где они сидели, казалось почти пустым, он будто чувствовал чьё-то присутствие. Это необычное восприятие пробудило в нём острое любопытство, но Ян Хуай хорошо знал, что иногда чрезмерное любопытство бывает губительным.
Поразмыслив немного, он всё же решил не подходить к ним и покинул чайный домик.
После его ухода один из игроков в Го негромко заметил с улыбкой:
— Весьма любопытный юноша, хотя немного осторожен!
Седоволосый даос слегка улыбнулся:
— Высшее добро подобно воде. Он мне весьма симпатичен.
— Действительно неплох, — спокойно согласился его собеседник.
Они обменялись понимающими взглядами и вновь погрузились в молчание, продолжая свою игру. Удивительно, но окружающие люди, казалось, совершенно не замечали их присутствия, беспечно проходя мимо, словно этих двоих вовсе не существовало.
Видя, что день клонится к вечеру, а проливной дождь и не думает прекращаться, Ян Хуай решил найти подходящую гостиницу и отдохнуть до утра.
В темноте, за пределами городка Пиншань, поверхность бурной реки Циншуй внезапно пришла в движение. В следующий миг от берега к берегу пронеслись мощные волны, вода уже затопила окрестные поля и неумолимо приближалась к городским стенам.
На поверхности взбаламученной реки показалось золотистое существо длиной в несколько десятков чжанов. Это была гигантская змея, покрытая сверкающей золотой чешуёй, с двумя отчётливыми выпуклостями на голове, похожими на зачатки царственной короны. Её великолепное тело было покрыто многочисленными следами ожогов, придавая ей потрёпанный и измученный вид.
Пронзительные глаза существа окинули окрестности и остановились на городке Пиншань.
— Верно, этот запах исходит отсюда! — прогремел её глубокий голос, полный неприкрытой радости. — Мой предначертанный судьбой наверняка находится в этом городке. Воистину, Небеса не желают моей гибели!
Грохот!
В тот же миг небо затянули тяжёлые грозовые тучи, молнии одна за другой вонзались в воду, словно сам небесный бог грома безжалостно обрушивал свой сверкающий молот на золотую чешую змея, раз за разом загоняя существо под воду, как будто стремясь очистить его тёмную душу. Существо издало приглушённый стон и скрылось в глубине, свернув своё огромное тело в плотный клубок, напоминающий сияющее золотое яйцо, чешуя которого переливалась мистическим светом.
В гостинице Ян Хуай наслаждался на редкость крепким сном, но посреди ночи его сознание пронзило странное ощущение. Он почувствовал, как воздух в комнате становится всё более влажным, наполняясь необычным и тревожным запахом. Просветлённое сердце меча Ян Хуая было необычайно чутким к подобным аномалиям, и глубоко в его сознании Странное искусство успокоения и разрубания души мгновенно породило острое лезвие света.
В его сне внезапно возникла золотая духовная змея, и её лицо исказилось от ужаса. В размеренный, спокойный и мирный сон вдруг вторглось зловещее кровавое сияние, сопровождаемое мощной волной смертоносного намерения.
Золотая духовная змея мгновенно трансформировалась, приняв человеческий облик, и поспешно воскликнула:
— Господин, умоляю, не атакуйте! У меня нет злых намерений!
Ян Хуай резко пробудился ото сна. Перед тем как проснуться, он увидел статного пожилого мужчину в роскошных одеждах, с золотой короной на голове и благородным лицом, подобным драгоценному нефриту. Этот человек, облачённый как высокопоставленный чиновник, теперь почтительно кланялся, заметив пробуждение его души.
— Кто ты? — твёрдо спросил Ян Хуай. — И почему вторгся в мой сон?
Одетый в парчу старец сложил руки в почтительном жесте:
— Меня зовут Цзинь Мэн, я — речная духовная змея. Сегодня я осмелился явиться к господину с важной просьбой. Прошу простить меня за такое непозволительное вторжение!
— Так ты — духовная змея, принявшая человеческий облик? — удивился Ян Хуай, но, повидав множество древних существ в государстве Дао Сихуан, быстро справился с изумлением и спокойно продолжил: — Что за просьба привела тебя ко мне? Говори без опаски.
Цзинь Мэн без промедления объяснил цель своего визита:
— Я пришёл из-за наводнения, охватившего сотни ли вокруг городка Пиншань. Это бедствие вызвано не случайно — настало время моей трансформации и прохождения небесного испытания. К величайшему сожалению, моё Дао слишком слабо, к тому же я подвергся коварному нападению. Теперь я не в силах контролировать бушующие воды и тучи, поэтому осмелился искать помощи у господина!
С этими словами он низко поклонился, коснувшись лбом земли.
Ян Хуай подошёл и помог ему подняться:
— Я всего лишь обычный человек. Чем же я могу тебе помочь?
Ян Хуай нахмурился. Хотя он и обладал Врождёнными Костями Меча, его духовная сила ещё не достигла зрелости. Даже будь она полностью сформированной, он вряд ли обладал бы могуществом, способным остановить разбушевавшуюся стихию.
Цзинь Мэн сложил руки в почтительном жесте:
— Я лишь смиренно прошу господина одолжить мне немного вашей драгоценной жизненной энергии, — затем он торопливо добавил: — Клянусь, что одна струя жизненной энергии совершенно не повредит основе жизненной сущности господина!
В глубине глаз Цзинь Мэна читалась неприкрытая мольба. Это испытание было его переломным моментом — трансформацией в полноценного дракона-цзяо, но его основа оказалась слишком слабой. Главным образом, в глубине его духовной силы упрямо сохранялась капля истинной сущности Инь, которую никак не удавалось преобразовать. Именно поэтому небесное испытание продолжало терзать его. Только когда истинная Инь превратится в Ян, его внутренний эликсир станет чистейшим Ян без малейшей примеси, и лишь тогда он сможет создать драгоценную жемчужину дракона-цзяо, а в будущем, возможно, даже истинную драконью жемчужину.
Однако для превращения истинной Инь в Ян ему не хватало всего лишь капли врождённой чистой сущности Ян для гармонизации.
У Ян Хуая было не только редкое врождённое Ян, но, что ещё более удивительно, его тело было наполнено врождённым Ян высшей твёрдости и силы — именно тем самым ключом, который мог разрешить всю ситуацию.
— Какую пользу тебе может принести моя жизненная энергия? — спросил Ян Хуай, окидывая его проницательным взглядом.
— Господин слишком скромен, — поспешил ответить Цзинь Мэн. — Ваше тело создано самим врождённым творением, в нём содержится драгоценная нить исчезнувшего из мироздания врождённого творения Неба и Земли. Достаточно даже крошечной частицы этой божественной силы, и ваш покорный слуга сможет полностью трансформироваться в могущественное тело дракона-цзяо, призывать облака и управлять дождями, усмирять бушующие воды!
Он опустился на одно колено и, достав из-за пояса изящную нефритовую подвеску, почтительно протянул её Ян Хуаю:
— Это удивительное сокровище, случайно обретённое мной. Хочу преподнести его господину и надеюсь, что вы не откажетесь принять мой скромный дар!
Ян Хуай скользнул взглядом по амулету, но не взял его, а лишь спросил:
— Если я помогу тебе, будешь ли ты придерживаться праведного пути и остановишь наводнение вокруг городка Пиншань?
— Если благодаря вам я переживу это испытание, — не колеблясь ответил Цзинь Мэн, — то непременно устраню наводнение!
Ян Хуай удовлетворённо кивнул, а затем задал ещё один вопрос, внимательно вглядываясь в собеседника:
— Скажи мне правду: совершал ли ты намеренно убийства?
Услышав это, Цзинь Мэн слегка вздрогнул. Он заметил, как пристально смотрит на него Ян Хуай — его глаза, казалось, проникали в самую душу своим духовным светом, не оставляя места для лжи. Со вздохом он признался:
— Не смею скрывать от господина. Когда я только начал свой путь совершенствования, то действительно совершал безрассудные поступки. Однако по мере развития моего мастерства и благодаря наставлениям мудрецов я осознал милосердие Небес, обуздал свою звериную природу и взрастил человеческую. Теперь я искренне раскаиваюсь и, достигнув Дао, хочу лишь посвятить себя чистому совершенствованию, не создавая более препятствий на своём пути!
— Очень хорошо, — кивнул Ян Хуай. — Блудный сын, вернувшийся домой, дороже золота. Раз ты готов заменить сердце убийцы на милосердное сердце, я помогу тебе.
Его лицо оставалось спокойным, когда он продолжил:
— Но знай: если однажды я услышу, что ты не сдержал обещание и снова начал творить бедствия, я непременно сражу тебя своим мечом!
Хотя Ян Хуай говорил безмятежно, вокруг него сгустилось мощное убийственное намерение, заставившее Цзинь Мэна содрогнуться до мозга костей. Он с изумлением взглянул на Ян Хуая. Несмотря на то, что тот обладал врождённым даром, он явно не имел ни капли духовной силы. И всё же его убийственное намерение было настолько чистым и сильным, что даже он, почти достигший формы дракона-цзяо, ощутил неподдельную тревогу. Цзинь Мэн тут же торжественно произнёс:
— Если в будущем малый дракон станет бесчинствовать и причинять зло, пусть я погибну от меча господина, и пусть Девять Небес будут тому свидетелями!
— Прекрасно! — удовлетворённо кивнул Ян Хуай.
Активировав технику циркуляции внутренней энергии, он выпустил золотистый луч врождённой энергии, который проник в тело старца в парчовых одеждах. В тот же миг вокруг Цзинь Мэна начали клубиться облака, а на его голове из двух бугорков вырвался странный свет, из которого появились два маленьких золотых драконьих рога. Все тёмные примеси в его теле сгорели в чистом пламени врождённого Ян. Существо издало глухой рык, и его тело взмыло в воздух, превратившись в изящного дракона-цзяо, который стремительно удалился, оставив после себя лишь едва слышные слова:
— Цзинь Мэн благодарит господина за сегодняшний дар и обещает щедро отблагодарить в будущем!
— Не нужно благодарности, — ответил Ян Хуай. — Просто принеси пользу жителям обоих берегов!
Когда дракон растворился в небесах, Ян Хуай пробудился ото сна. Оглядевшись вокруг, он заметил, что перед кроватью появился какой-то предмет — возле окна лежала странная, сверкающая золотом жилетка из змеиной кожи.
Ян Хуай не знал, что в этот момент на дороге перед гостиницей ненадолго остановился таинственный путник в соломенном плаще с древним мечом за спиной. Рукоять меча слегка выдвинулась из ножен, когда странник увидел, как золотой луч, подобный стрекозе, вырвался и устремился в небеса. Только после этого меч вернулся в ножны. На губах путника мелькнула лёгкая улыбка, но когда он поднял взгляд к другому лучу чистого света, исходящему от яркой луны, его улыбка застыла, а в глазах появилась торжественная серьёзность. Сделав несколько шагов, он бесследно растворился в ночной тьме.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026