— Брат, так вы тут куриным супом угощаетесь? — Юань Сюсю уже успела достать ещё одну маленькую чашку и, наполнив её отборным куриным мясом, протянула Ян Хуаю с ласковой улыбкой.
— Как же без вас обойдёмся! Только там есть травы, сильно питающие жизненную энергию, так что пейте понемногу. Нужно ещё оставить отцу с матерью!
— Хорошо! — Ян Хуань тут же расплылся в счастливой улыбке. — Всё-таки наша невестка лучше всех к нам относится!
Ян Хуай скривил губы.
— Хорошо, когда есть еда, а если бы не дали — было бы плохо, так? — Он мимоходом отвесил Ян Хуаню лёгкий подзатыльник, от которого тот слегка поморщился.
— Да что ты, старший брат, ты тоже замечательный! — радостно заулыбался тот, а слова его, словно смазанные мёдом, были сплошь приятными на слух.
«Этот парень...» — Ян Хуай слегка усмехнулся, а затем, вспомнив недавние слова Ян Хуаня, не удержался от вопроса:
— Что ты там говорил о большой радости?
Ян Хуань, с аппетитом поглощая еду и не поднимая головы, ответил:
— Старший брат, ты не знаешь, Трёхрубцового Яна дикие собаки покусали! Только что принесли, я видел — кровь хлюп-хлюп, по всей земле растеклась, кость на ноге перекусили, так выл, аж слушать приятно было. Разве не отличная новость?
Он злорадно ухмылялся, не скрывая удовольствия от чужой беды.
— Что он сделал, что его так дикие собаки искусали? — удивился Ян Хуай. — Может, это был тигр или леопард? Какие дикие собаки настолько сильны, чтобы сломать ногу Трёхрубцовому Яну?
— Нет, это были именно дикие псы. Хэйтоу своими глазами видел, — уверенно ответил Ян Хуань. — Говорят, у деревни появилось несколько крупных диких собак. Трёхрубцовый Ян повёл группу людей, чтобы поймать их и устроить пирушку, но его укусил один из чёрных псов. Если бы люди не стали рубить мечами, тот пёс так бы и не разжал пасть!
— Сколько их? — Ян Хуай был озадачен.
Ян Хуань поднял голову и показал жестом:
— Огромные, мощные, как телята! Я никогда не видел таких больших собак. Они даже крупнее, чем «Чёрный тигр», которого держит Трёхрубцовый Ян в городке. Этот «Чёрный тигр» сразу же убежал, испугавшись!
«Чёрный тигр» был крупным чёрным псом с блестящей лоснящейся шерстью. Он помогал Трёхрубцовому Яну терроризировать окрестности, хорошо откормленный и не раз использованный для запугивания людей.
Ян Хуай нахмурился, и в его сердце зародилось сомнение. В нынешние времена, когда обычные люди едва могли наесться досыта, откуда взяться стольким крупным диким собакам? Если бы они действительно обитали поблизости, их давно бы убили ради мяса. Эти так называемые дикие псы наверняка имели хозяина. Но вокруг усадьбы семьи Ян никто не держал таких свирепых охотничьих собак, и у местных охотников не было навыков воспитания подобных зверей.
Вскоре Ян Хуай услышал шум, доносившийся со двора. Выглянув за ворота, он увидел коренастого мужчину средних лет в рабочей одежде, облачённого в чёрно-красную форму служащего. Тот решительно вёл за собой группу людей по направлению к окраине деревни. За ним следовала толпа с вилами и палками, а некоторые несли даже рыболовные сети. Такое необычное оживление привлекло внимание многих зрителей.
Проходя мимо ворот дома Янов, кто-то крикнул:
— Брат Хуай, скорее выходи помогать ловить диких собак, которые терроризируют округу! Сегодня родовой храм обеспечивает едой и вином всех участников!
Услышав это, Ян Хуай мысленно выругался: «Собачий богач, опять хочет растратить общие запасы родового храма Янов, щедр за счёт всего клана...» Но, подумав немного, он всё же решил присоединиться к группе — ему было весьма любопытно, что представляют собой эти внезапно появившиеся злобные псы.
В этот момент спереди быстро передали сообщение:
— Нашли одного, все сюда, скорее!
Услышав это, здоровяк в форме служащего, возглавлявший группу, громко закричал:
— Братья, тому, кто убьёт эту дикую собаку, я дам награду — десять доу зерна, кусок мяса и новую одежду! Окружайте его!
После этого призыва глаза всех в деревне — и стариков, и молодых — загорелись алчным блеском. Один доу зерна — около десяти цзиней, а десять доу — это почти сотня цзиней, не говоря уже о мясе и новой одежде. Это было даже лучше, чем праздник, и каждый здоровяк спешно закатал рукава, готовясь к охоте.
Ян Хуай, стоя в толпе, холодно наблюдал за происходящим. У этого Ян Да сердце было чёрным как смоль — одним словом он заставил столько людей рисковать жизнью, а платил лишь немного зерна и мяса. Злобного пса, способного перекусить кость ноги, не так-то просто поймать — в такой охоте легко можно погибнуть.
В этот момент спереди донеслись возгласы удивления:
— Какой огромный!
Ян Хуай напрягся. Благодаря своей ловкости он незаметно протиснулся вперёд и издалека увидел на земляном холме злобного пса с лоснящейся шерстью. Телосложение этого зверя разительно отличалось от обычных охотничьих собак — мускулистая грудь, желтоватые глаза с серым оттенком. Стоя на холме, он пристально смотрел на собравшуюся толпу.
Он напоминал не пса, а спустившегося с гор тигра. От одного лишь его взгляда у людей мурашки бежали по коже, и многие сельчане замерли, испуганно переминаясь с ноги на ногу.
«Что это за существо?» — Ян Хуай нахмурился. Он «учуял» от этого злобного пса крайне отвратительный, зловонный запах и «увидел» невидимую чёрную ауру, очень похожую на ту, что исходила от демонов, убитых в зале разделки туш, но ещё более гнилостную и тошнотворную.
«Призрачный пёс? Демонический пёс? Неужели эта тварь обрела разум, или у неё есть хозяин?» — мысленно размышлял Ян Хуай, вспоминая слова Юань Сюсю о практикующих боковых учений, и в его сердце усилилась настороженность.
Внезапно он заметил, что в глазах злобного пса мелькнуло что-то похожее на человеческую осмысленность.
— Смотрите, он убегает! — раздался чей-то крик, и злобный пёс в тот же миг исчез внизу холма, скрывшись на тропинке и устремившись к далёкому лесу с невероятной скоростью.
— За ним! Сегодня мы непременно уничтожим эту напасть! — Ян Да громко закричал. Жизненная энергия переполняла его тело, и он, словно стрела, пущенная из тугого лука, бросился к холму. Воодушевлённые его примером, люди сзади с оружием наперевес устремились следом.
— Он убежал, догоним эту тварь!
— Зарежем её, сегодня вечером все вместе поедим мяса!
Толпа крестьян ринулась вперёд, подобно разъярённому пчелиному рою.
Но Ян Хуай смутно почувствовал что-то неладное. Он удержал за руку одного из крепких парней и предостерёг:
— Подожди, Лю Четвёртый, не торопись. Мне кажется, с этим злобным псом что-то не так. Лучше не входить в лес!
Лю Четвёртый, о котором говорил Ян Хуай, был старшим братом Лю Цзинцзин, крупным, крепким мужчиной. Ростом он был даже выше Ян Хуая, но ненамного старше, просто выглядел взрослее.
— Ян Хуай, ты что, испугался? — Лю Четвёртый на мгновение замер, а затем рассмеялся и похлопал Ян Хуая по плечу. — Если ты боишься, то я — нет. Мы, четверо братьев, каждый год убиваем бесчисленное количество зверей. Неужели мы испугаемся какой-то дикой собаки, пусть даже и крупной? Даже если она обрела разум, сегодня ей не избежать наших ножей, копий и стрел! Отпусти, не мешай нам, братьям, получить награду!
Он указал на нескольких охотников с луками впереди, затем вырвался из рук Ян Хуая и решительно бросился в лес.
Сзади подошёл Лю Старший, работавший в поле, с навозными вилами в руках. Он был мощного телосложения, с природной удалью и отвагой. Ян Хуай и его пытался отговорить, но Лю Старший вёл себя так же, как и Лю Четвёртый, отказываясь слушать предостережения и упрямо стремясь в лес.
Видя это, Ян Хуай нахмурился. «Трудно убедить добрым словом», — подумал он. Раз уж эти люди сами решили рисковать, он мог лишь оставить намерение спасать их. У него не было никакого желания ввязываться в эту мутную историю — он смутно чувствовал, что что-то здесь не так.
«Впрочем, с таким количеством людей, да ещё с Ян Чжуаном, опытным бойцом, и несколькими умелыми охотниками, серьёзных проблем быть не должно!» — размышлял он, останавливаясь на месте.
В глубине души он всё же был достаточно осторожен и считал, что пока его собственное Дао не достигло совершенства, лучше не высовываться. И потому он повернул назад, уходя от леса по краю рисового поля.
***
В это время в глубине леса, у небольшого земляного холмика, Даос Диких Псов открыл глаза и увидел, как из кустов один за другим выпрыгивали злобные псы с серыми глазами и, подбегая к нему, припадали к его ногам. Даос Диких Псов слегка погладил их по головам, и на его лице появилась довольная улыбка.
— Все пришли? Те «убийцы» тоже среди них? Это просто прекрасно! Сегодня наконец-то смогу отомстить за старшего брата!
Он продолжал успокаивающе гладить псов. Но когда один за другим они склонялись перед ним, и чёрная аура вливалась в его тело, он внезапно изменился в лице, и в глазах его мелькнуло удивление.
— О, ещё один специально отбился от группы? Это хорошо. Тогда сначала разберёмся с ним!
Он повернулся к двум фигурам позади себя, одетым в плащи с капюшонами и вооружённым мечами:
— Четвёртый брат, шестой брат, этот человек на вас. Серый покажет дорогу. Действуйте быстро!
Услышав это, две фигуры переглянулись, и один из них хрипло произнёс:
— Предоставьте его нам!
В этот момент Даос Диких Псов вдруг вздрогнул, увидев, как к нему подошёл особенно крупный злобный пёс. Он на мгновение застыл, погрузившись в размышления:
«Король псов говорит, что у того человека жизненная сущность необычайно чиста, и его аромат намного превосходит других воинов. Съев его, можно сильно подпитать свою жизненную сущность? Такая удача? Тогда нельзя позволить четвёртому и шестому братьям идти, чтобы не испортить этот подарок судьбы!»
Он слегка кашлянул и сказал:
— Ладно, тем человеком займусь я сам. Вы с моими сокровищами поиграйте с деревенскими жителями. Вы, должно быть, уже знаете нужных людей — пользуйтесь случаем и убейте их!
Как только он закончил говорить, его фигура превратилась в серую тень и мгновенно исчезла в тёмной чаще. Король псов немедленно последовал за ним, тоже растворившись в лесу.
Тем временем мечник с изогнутым мечом холодно усмехнулся:
— Похоже, второй брат опять наткнулся на что-то хорошее, вот и бросил нас двоих. Весьма нехорошо с его стороны. Редко что оставляет мне, а всё лучшее первым забирает себе!
Второй плащеносец с широким тяжёлым мечом за спиной холодно ответил:
— Он всегда такой. Неважно, давай сначала разберёмся с целями. Старший брат, наверное, уже очень недоволен ожиданием!
— Хорошо!
И оба тут же растворились среди деревьев.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026