Тысяча свечей, словно звёзды, усеивали бальный зал, прогоняя любую тень. Пламя мерцало в такт музыке, а благовоспитанные гости непринужденно смеялись, кружась в вихре танца. Гарри, стоя на вершине лестницы, колебался, глядя на веселье внизу. Справа раздался резкий кашель, и он повернулся, чтобы увидеть перед собой мужчину в строгом костюме, который смотрел на него с нескрываемым любопытством.
— Имя? — спросил мужчина сухим голосом.
— О! Гарри. Гарри Поттер, — ответил Гарри, ощущая странное дежавю от этого мгновенного взгляда.
— Самый уважаемый гость, мистер Гарри Поттер, волшебник! — воскликнул мужчина, удивив Гарри глубоким, звучным голосом, который, казалось, плыл над бальным залом.
Головы повернулись, чтобы посмотреть на него, и Гарри отчаянно пожалел, что не аппарировал через балконы.
— Спасибо, — пробормотал он, быстро спускаясь по лестнице.
Гарри неловко одернул мантию. Она была темно-синего цвета, расшитая золотом и серебром, которые блестели и отражали свет, словно тысяча маленьких солнц. Он чувствовал себя ужасно неловко. Дело было не в том, что ткань была слишком жёсткой, хотя это было именно так, а в том, что она, казалось, сверкала и привлекала внимание, когда он спускался по ступеням.
Спустившись на этаж, Гарри быстро оказался в толпе. Однако шепотки и взгляды в сторону продолжали преследовать его, когда приглашенные вытягивали шеи, чтобы увидеть главного почетного гостя. Гарри сгорбил плечи, надеясь силой воли отвести от себя внимание.
— Гарри! — раздался восторженный голос.
Гарри повернулся и увидел, что к нему приближается Гимли, и едва не прикрыл глаза. Гном был одет в свои доспехи, но их начистили до блеска. Сверкающий металл ловил свет свечей и отражал его во сто крат. Те части тела гнома, которые не были заключены в доспехи, были украшены всевозможными драгоценностями, которые мерцали в свете. В руках Гимли был инкрустированный рубинами кубок, который он сунул в руки Гарри. Он оказался тяжелее, чем ожидалось, и часть жидкости выплеснулась за борт, прежде чем Гарри успел его поправить.
— Возьми это, — сказал Гимли. Его щеки раскраснелись, и Гарри удивился, как давно он уже был на празднике. — У погреба стоит милая гномка, которая раздает напитки.
С этими словами Гимли нырнул обратно в толпу, и Гарри быстро потерял его из виду за переполненными платьями и костюмами. Он посмотрел на напиток, который оставил Гимли. Он оказался светло-золотистого цвета. Гарри понюхал его и сморщил нос. Не вино, а какой-то другой алкоголь. Он посмотрел на оживленный бальный зал, где танцевали пары и собирались друзья, чтобы посмеяться и выпить. Он сделал глубокий глоток напитка и подумал, не рано ли ему еще уходить. Несмотря на толпу, Гарри чувствовал себя странно опустошенным, глядя на происходящее перед ним. Он обернулся к двери, где мужчина с официальным видом продолжал серьезно объявлять гостям новые имена. Гарри задумался, сколько еще людей может поместиться в этом зале, прежде чем он лопнет.
— Уже хочешь уйти? — поддразнил знакомый голос.
Гарри повернулся, и его ответ пересох в горле, когда он посмотрел на Леголаса. Эльф был одет в темно-черную тунику с серебряными нитями, которая, казалось, излучала лунный свет в контрасте с золотым сиянием комнаты. На нем тоже были драгоценные камни, но там, где Гимли сиял сотнями изумрудов, рубинов и лазуритов, Леголас носил лишь горстку бледных лунных камней. Вместо того чтобы отражать, камни, казалось, улавливали свет и прятали его в своих глубинах. Они лежали вокруг бледных ключиц эльфа и тайно мерцали в его ушах и пальцах.
Гарри сделал еще один долгий глоток и едва не расплескался от резкого вкуса.
— Да, — сказал он, бросив еще один тоскливый взгляд на двери. Затем, поскольку он силился сказать что-то еще, а фильтра у него не было, он пробурчал: — Ты отлично выглядишь.
Лицо Гарри вспыхнуло от досады, и он снова стал разглядывать остальную часть комнаты. Эльф взял Гарри за руку, и Гарри неохотно повернулся к нему лицом.
— Ты выглядишь неловко, — сказал Леголас с нотками смеха в голосе. — Пойдем, это праздник. Потанцуешь со мной?
Леголас повел Гарри на танцпол. В голове пронеслись воспоминания о бале Йоля, но Леголас держал его крепко и непреклонно, когда Гарри пытался вырваться и раствориться в толпе.
— Я ужасный танцор, — предупредил Гарри. Рука Леголаса горела там, где она прижалась к его спине.
— Ты, который так грациозен в небесах? Я в это не верю, — сказал Леголас.
Гарри был благодарен за то, что между ними осталось свободное пространство. Он не был уверен, что сможет дышать, если Леголас будет ближе, а пространство между ними позволяло ему смотреть вниз и наблюдать за легкими шагами эльфа. В комнате было ужасно тепло. Гарри так сосредоточился на своих ногах, что едва заметил, когда они завершили круг по бальному залу.
— Неужели это было так ужасно? — спросил Леголас, ускоряя шаг.
Гарри поднял голову, чтобы поймать быструю улыбку эльфа.
— Я думаю, нет, — сказал он, начиная расслабляться. Именно в этот момент его ноги забыли о следующем шаге, и он приземлился на ногу Леголаса.
— Простите! — Гарри попытался отойти, чтобы дать Леголасу немного места, но наткнулся на другую пару, танцующую позади него. Он прикусил щеку, пытаясь избавиться от смущения.
— Все в порядке, — сказал Леголас, возвращая Гарри в ритм песни.
Но все было не так уж хорошо. Гарри слышал легкий смех, но ему не хватало тепла. Он доносился из-за пределов танцевального круга, где прекрасные лорды и леди ели еду размером с палец, щеголяя в экстравагантных платьях и костюмах.
— Где он научился танцевать? — сказал чей-то голос.
Гарри был в середине поворота с Леголасом и не видел, кто говорил.
— Разве вы не слышали? До недавнего времени он был птицей. Он так и не научился, — ответил более глубокий голос с едва заметным намеком на насмешку. — Бедняжка. Возможно, я мог бы показать ему, как это делается.
Гарри схватил Леголаса за руку и потащил его с танцпола. Ему не нужно было говорить ни слова: Леголас выглядел убийственно.
— Я не могу этого сделать. Я должен был остаться в своей комнате.
— Ты ничего такого не сделаешь, — сказал Леголас. — Некоторые вещи нужно переносить, особенно торжества в твою честь. Им стоит помнить об этом. — Но, — продолжал эльф, двигаясь так, что они грациозно вышли из вихря танцующих. — Вам не обязательно танцевать. Давайте пройдем к балкону.
Они обошли придворных дам и кавалеров, которые с интересом разглядывали их, пока они пробирались сквозь толпу.
Шепот и обрывки фраз проносились мимо, словно призраки, задевая Гарри за плечо. Он старался смотреть прямо, но краем глаза, как завороженный, ловил каждое слово. Леголас был прав: бегство никогда не было решением. Гарри казалось, что он уже привык быть в центре внимания, но каждый раз все повторялось, как страшный сон. Лишь на балконе, когда холодный ночной воздух обдул его лицо, Гарри осознал, что все это время держал Леголаса за руку. Он резко отпустил ее и сделал глубокий вдох, словно пытаясь вдохнуть храбрость.
Город под ними мерцал огнями, словно драгоценный камень в ночи. Люди, то и дело выходящие на улицу, были лишь темными тенями, сливающимися с городским пейзажем. Гарри повернулся и увидел, что Леголас вернулся из бального зала, держа в руках два бокала. С благодарностью приняв один, Гарри сделал глоток, надеясь, что жидкая храбрость поможет ему справиться с нарастающим беспокойством.
— Обычно мне удается не обращать внимания на вещи, — с горечью произнес Гарри. Давненько он не сталкивался с таким вниманием.
— Ты не должен этого делать, — яростно сказал Леголас. — Ты герой.
— Люди есть люди, — с вздохом ответил Гарри. Алкоголь лишь усилил его уныние. У него никогда не было шанса стать обычным, но сейчас он задавался вопросом, является ли он вообще человеком. Станет ли он регрессировать, приняв форму чудовища, или же будет стареть, как все? Он не знал ответа и не был уверен, что лучше.
Он оглянулся на сверкающий бальный зал, полный болтовни и сплетен, и почувствовал лишь усталость. Он не хотел становиться таким же, как они, озабоченным лишь светскими разговорами и любезностями. Он не хотел переходить от одной мелкой заботы к другой, не с его, как он подозревал, долгой жизнью. Возможно, бессмертной. Гарри никогда не боялся смерти, но он боялся жить.
Обновлено: 02.02.2026