В новогодние праздники Цинь Фэнъи выходил из дома, чтобы нанести визиты, только в первый и второй день. Остальное время он по-прежнему посвящал учёбе и оттачиванию своих сочинений. Даже за день до столичного экзамена он всё ещё читал книги.
Всеми делами, связанными со столичным экзаменом, также известным как весенние экзамены, — сбором экзаменационного сундука, подготовкой всего необходимого на девять дней — занимались Ли Цзин и госпожа Цинь. У госпожи Цинь был опыт осенних экзаменов, а Ли Цзин раньше помогала готовиться к весенним экзаменам своему брату, так что она тоже была опытным человеком. Вдвоём они готовили вещи для Цинь Фэнъи с особой тщательностью. От больших предметов, таких как постельные принадлежности, которые нужно было взять в экзаменационный двор, до мелочей вроде кистей и туши, и даже еды на все эти дни — всё должно было быть готово. Ли Цзин даже специально заставила Цинь Фэнъи ещё раз попрактиковаться в разжигании печки. Причина была проста: на столичный экзамен кандидатам приходилось брать с собой печку и уголь, а также запасы еды, и готовить себе самим. На каждом столичном экзамене находились такие кандидаты, которые не привыкли к физическому труду и умудрялись обжечься или ошпариться — всякое случалось. У Цинь Фэнъи уже был опыт осенних экзаменов. Пусть он и рос с детства как сокровище семьи, и господин и госпожа Цинь никогда не позволяли ему делать никакой черновой работы, но руки у него росли из правильного места. Что касается разжигания печки, Цинь Фэнъи сказал:
— Ещё на прошлогодних осенних экзаменах я научился с первого раза. Кухарка Ли даже хвалила меня за сообразительность. Я отлично варю кашу на печке.
— Правда? — спросила Ли Цзин.
— Конечно, правда. Даже Ланьюэ не варит так хорошо, как я, — улыбнулся Цинь Фэнъи. — Жёнушка, когда будет время, я сварю для тебя.
Ли Цзин проигнорировала эти слова и спросила:
— Что ты брал с собой из еды на прошлогодние осенние экзамены?
— Я брал с собой птичьи гнёзда, — ответил Цинь Фэнъи. — Утром и вечером варил кашу из птичьих гнёзд с леденцовым сахаром. Ещё нужно взять миндальный чай, ветчину, вяленое мясо, новогодние пирожные, пшеничные лепёшки и рис. Иначе, если плохо питаться, как можно хорошо сдать экзамен? А мне ещё и ночью нужно перекусывать, иначе живот будет голодным.
Ли Цзин успокоилась:
— Это хорошо. Только будь во всём осторожен. Огонь и вода — стихии безжалостные, нужно быть аккуратным при их использовании, — всё же наставительно добавила она.
— Я знаю, — сказал Цинь Фэнъи. — Нарежь мне побольше носовых платков. Эх, осенние и весенние экзамены — это ещё ничего, но вот то, что там выдают всего одно ведро воды в день... Хватает только умыться да рот прополоскать, а помыться уже никак.
Услышав это, Ли Цзин не нашлась что сказать и ответила:
— Потерпи уж эти несколько дней.
— Угу! — Цинь Фэнъи утешил жену. — Не волнуйся, сейчас у меня вдохновение бьёт ключом. Я даже беспокоюсь, что если стану чжуанъюанем, то как бы племянник-ученик А Юэ не расстроился.
Ли Цзин тут же заявила:
— Ни в коем случае не церемонься с ним, пусть себе расстраивается! — Ли Цзин не была человеком, склонным к громким словам, но, проведя много времени с Цинь Фэнъи, она, кажется, переняла некоторые его черты. К тому же, в преддверии столичного экзамена, Ли Цзин могла только поддерживать его!
Цинь Фэнъи серьёзно кивнул:
— Видимо, так и придётся поступить!
В день столичного экзамена нужно было явиться к экзаменационному двору в третью стражу, чтобы занять очередь. Было слишком рано, и Ли Цзин было неудобно идти провожать его. Господин и госпожа Цинь не спали всю ночь, а во вторую стражу разбудили сына. Вещи, которые нужно было взять на экзамен, были собраны ещё вчера, и госпожа Цинь лично всё перепроверила. После того как сын позавтракал и оделся, супруги лично проводили его до экзаменационного двора.
Госпожа Цинь спросила:
— Амулет, который я для тебя просила, взял?
Цинь Фэнъи вытянул шею и показал матери: на шее у него висело семь или восемь красных нитей, на которых, помимо нефритового тигрёнка, были амулеты, которые она для него достала. Хорошо ещё, что эти амулеты не были чудодейственными, иначе шея бы отвалилась от тяжести.
Увидев, что все амулеты на месте, госпожа Цинь немного успокоилась. Когда сын поел, супруги проводили его в очередь к экзаменационному двору. На самом деле, даже если прийти в очередь пораньше, в экзаменационный зал всё равно пускали только в пятую стражу. Однако перед весенними экзаменами Ли Цзин сказала семье Цинь, что нужно прийти пораньше, чтобы занять очередь, так как лучшие места — в секторе «Тянь». Супруги Цинь, конечно, крепко это запомнили и даже специально послали человека сообщить об этом Фан Юэ. В такой учёной семье, как семья Фан, это правило знали ещё лучше. Поэтому Фан Юэ тоже пришёл очень рано, но за ним следовал цзюйжэнь по фамилии Сунь, который не очень нравился Цинь Фэнъи.
Цинь Фэнъи подозвал их и пропустил вперёд себя, чтобы, когда откроются ворота экзаменационного двора, они смогли занять хорошие места.
Фан Юэ, увидев покрасневшие глаза Цинь Фэнъи и то, как он время от времени зевает, выглядя сонным, сказал:
— Ты точно не выспался.
— А ты выспался?
— Я вчера лёг пораньше.
Цинь Фэнъи очень хотелось спать, он клевал носом.
— Ничего, зайду в экзаменационную ячейку и сперва посплю, — однако он не ожидал, что в этом году из-за слишком большого числа кандидатов, а также потому, что главным экзаменатором был сам Ваше Величество, а его заместителем — министр ритуалов Лу, Ваше Величество распорядился, чтобы проверку при входе проводили особенно тщательно. Министерство ритуалов тоже было очень осторожно, ведь в этом году Вашему Величеству исполнялось сорок лет, и если бы разразился какой-нибудь скандал со списыванием, карьера министра Лу на этом бы закончилась. Поэтому не только проверка на входе была строгой, но и после получения номерка экзаменационной ячейки цзюйжэни не расходились по своим местам, а их группами отводили в большую баню. Неизвестно, как им удалось так быстро соорудить бассейны, но, чтобы проверить, не пронёс ли кто-нибудь с собой что-то запрещённое, всем кандидатам велели сперва помыться, а уже потом идти в свои ячейки.
Вот те на!
Ну и дела!
Цинь Фэнъи с таким не сталкивался, впрочем, Фан Юэ и цзюйжэнь Сунь тоже! Но Цинь Фэнъи всегда был человеком раскованным, не то что некоторые жеманные цзюйжэни. Он в два счёта разделся догола, прыгнул в бассейн и, почувствовав, что вода ещё тёплая, сказал Фан Юэ и цзюйжэню Суню:
— Чего столбом стоите? Если не поторопитесь, вода остынет. Если замёрзнете, какой из вас, к чёрту, чжуанъюань!
Фан Юэ и цзюйжэнь Сунь подумали, что в этом есть резон. Им ещё повезло, они были более-менее знакомы с Цинь Фэнъи, особенно Фан Юэ, который уже несколько лет смотрел на его несравненно красивое лицо. И хотя тело Цинь Фэнъи было таким же белым и нежным, словно светилось, даже Фан Юэ пришлось несколько раз мысленно произнести имя Будды, чтобы успокоиться. Цзюйжэнь Сунь чувствовал себя ещё более неловко, но весенние экзамены были важнее, поэтому он быстро отвернулся и тоже начал раздеваться. Цинь Фэнъи, поплескавшись пару раз, вышел, и, оглядевшись, увидел, что несколько человек отвернулись и вытирают кровь из носа.
Цинь Фэнъи пригладил волосы и обратился к стоявшему рядом стражнику:
— У вас есть кровоостанавливающее средство? Посмотрите на них, кровь никак не останавливается.
Стражник тоже был взволнован, но, к счастью, один из младших офицеров, с трудом сдерживаясь, сказал:
— Господин, вы бы скорее оделись, и кровь у них остановится. — «Ай-яй, так вот он, тот самый Божественный Господин, — подумал он. — Как же он так дьявольски красив».
Цинь Фэнъи тоже боялся холода — всё-таки раннее утро второго месяца. Он сначала надел штаны, а затем спросил у тех, у кого шла кровь из носа:
— Вы что, любители «отрезанных рукавов»? Я-то нет! И не стоит так сильно мной восхищаться, ваше восхищение всё равно обречено на провал. Я после весенних экзаменов женюсь.
Те были одновременно смущены и рассержены, а один, разозлившись от стыда, выпалил:
— Никогда не видел, чтобы мужчина так выглядел.
— Вот и довелось тебе увидеть, — усмехнулся Цинь Фэнъи.
Кровь из носа у того человека и так не останавливалась, а после улыбки Цинь Фэнъи хлынула с новой силой. Он гневно крикнул:
— Дьявольский облик, дурной знак!
Цинь Фэнъи кокетливо стрельнул в него глазами, и кровь у того хлынула ещё сильнее. Цинь Фэнъи накинул халат, громко рассмеялся, привёл себя в порядок, взял экзаменационный сундук, взвалил на плечо свёрток с постелью и направился к своей экзаменационной ячейке.
Он был немного сонный, но после такого купания, наоборот, взбодрился. Когда пришло время экзамена, раздали листы, главный экзаменатор объявил тему, и Цинь Фэнъи приступил к ответу.
Поскольку столичный экзамен был делом чрезвычайно важным, Цинь Фэнъи, хоть и справился с заданиями довольно быстро, не стал сдавать работу досрочно. Он целыми днями готовил в своей ячейке вкусную еду. Не то чтобы она была очень изысканной, но у Цинь Фэнъи, похоже, был настоящий кулинарный талант. Например, его сосед Фан Юэ в основном питался запаренной мукой, так как даже разжечь печку для него было целой проблемой. Дома ему приготовили лучший уголь «серебряный иней», но он умудрился так задымить всю ячейку, что наблюдатели забеспокоились, не начался ли пожар.
Поэтому Фан Юэ просто кипятил воду и заливал ею муку. В такое время главное было наесться.
Но Цинь Фэнъи был не таков. Утром и вечером он ел кашу из птичьих гнёзд, кроме того, варил кашу с вяленым мясом, разогревал лепёшки с вяленым мясом. А когда он закончил с заданиями и появилось свободное время, он даже приготовил суп из ветчины с тофу, который очень вкусно пах.
Цинь Фэнъи, на самом деле, неплохо проводил время в экзаменационной ячейке. Он был мастером на все руки и никогда не стал бы себя в чём-то ущемлять.
Однако люди снаружи не могли не беспокоиться. Особенно учитывая, что в этом году было очень много кандидатов. Даже Ли Цзин, которая обычно не верила в призраков и богов, каждый день ходила в маленькую молельню своей бабушки, чтобы возжечь три палочки благовоний перед бодхисаттвой и попросить его защитить брата А Фэна и помочь ему успешно сдать императорские экзамены.
Ли Цзин делала это не только из-за их предстоящей свадьбы. Она видела, как усердно Цинь Фэнъи занимался все эти годы. И надо же было так не повезти, что он попал на год с самым большим количеством кандидатов. Ли Чжао как-то в частной беседе сказал сестре:
— Сочинения А Фэна на моих весенних экзаменах прошли бы с вероятностью восемь-девять из десяти. А в этом году на весенние экзамены съехались все цзюйжэни Поднебесной, кто только мог передвигаться.
Это Ли Чжао говорил только сестре наедине. А самому Цинь Фэнъи он всегда говорил, что его сочинения быстро становятся лучше. И это не было лестью. Сочинения Цинь Фэнъи, конечно, не были превосходными, но он был самым быстро прогрессирующим человеком, которого Ли Чжао когда-либо видел. Не говоря уже о том, что он больше месяца усердно учился в храме, но даже сочинение, которое Цинь Фэнъи показал ему за три дня до столичного экзамена, было лучше тех, что он писал, когда только вернулся из храма в прошлом году.
Жаль, что Цинь Фэнъи начал учиться так поздно. Если бы он начал на два года раньше и успел накопить больше знаний, то сегодня, возможно, не было бы причин для беспокойства.
Девять дней спустя столичный экзамен закончился. Когда ворота экзаменационного двора открылись, был уже конец второго месяца.
Ли Цзин и супруги Цинь, как и большинство родителей кандидатов, с нетерпением ждали снаружи. Пришли и люди из семьи Фан, и даже тётушка Сунь лично прибыла. Увидев госпожу Цинь, она поздоровалась, но сейчас никому не было до любезностей. Все ждали удара гонга, после которого тяжёлые алые ворота экзаменационного двора медленно отворились изнутри, и бесчисленные пары глаз, полные трепетного ожидания, устремились к выходу.
Первыми, естественно, вышли не кандидаты этого года, а главные и помощники экзаменаторов. Конечно, Ваше Величество, будучи главным экзаменатором, присутствовал лично только в первый день, и сегодня его в экзаменационном дворе не было. Экзаменаторов возглавлял первый заместитель главного экзаменатора, министр Лу. На самом деле, Ваше Величество лишь формально числился главным экзаменатором, а делами вроде проверки работ руководил министр Лу.
Когда все экзаменаторы покинули экзаменационный двор, более шести тысяч семисот работ цзюйжэней под охраной запретной гвардии и уполномоченных императора были немедленно отправлены в Министерство ритуалов. До самого объявления результатов столичного экзамена проверяющим чиновникам было запрещено покидать Министерство ритуалов, они должны были там есть и спать.
После того как все господа чиновники ушли, наконец, начали выходить кандидаты этого года.
Цинь Фэнъи, таща за собой Фан Юэ, был в первых рядах. Лицо Фан Юэ было измождённым, но, к счастью, он был в расцвете молодости, поэтому держался бодро. Самым же бодрым был, несомненно, Цинь Фэнъи. Он был одет в новый алый халат, вышитый ветвями османтуса, на голове — золотая корона, на ногах — чёрные сапоги. Его красота была так ослепительна, что даже Фан Юэ, выглядевший вполне прилично, рядом с ним казался заморенной курицей, не говоря уже о толпе других цзюйжэней, похожих на заморенных кур, которые на фоне великолепия Цинь Фэнъи выглядели ещё хуже. Стоявшие в стороне толпы девушек восторженно визжали. Цинь Фэнъи громко рассмеялся и зычно произнёс:
— Благодарю всех сестёр за то, что пришли. Столичный экзамен окончен, можете расходиться, с Фэнъи всё в порядке.
Одна из девушек в толпе пронзительно спросила:
— Господин, как вы сдали?
Цинь Фэнъи улыбнулся:
— Я не обману ваших ожиданий.
Цинь Фэнъи считал, что ведёт себя очень скромно и сдержанно, но всё равно стал самым непопулярным цзюйжэнем этого года. Толпы кандидатов были просто в ярости от него. Ну надо же, сразу после экзамена так вырядиться, красоваться и заигрывать с девицами — просто негодяй! А эти девицы, вы что, ослепли? Мы, может, и не так хороши, как этот пижон Цинь, но мы ведь тоже талантливые учёные современности! В мужчине главное — внутреннее содержание!
Однако толпы девушек так не думали. Когда Цинь Фэнъи заговорил, они, может, и не расслышали толком, что он сказал, но все до единой были в неописуемом восторге.
Цинь Фэнъи был удивительным человеком. Хотя множество девушек восхищались им, он умел управлять их эмоциями. Девушки приходили лишь посмотреть на него и не досаждали ему. Поэтому, когда Божественный Господин сел в карету, и хотя за ним последовали ароматные повозки некоторых девиц, не желавших расставаться с ним, все они лишь провожали его взглядом.
Когда Цинь Фэнъи садился в карету, его лицо сияло таким весенним ветерком, что у Ли Цзин глаза загорелись огнём. Если бы не госпожа Цинь, она бы непременно отчитала его парой слов.
Обновлено: 01.02.2026