Глава 5 — Глава 5

Подземная темница Ши Кэ вздрогнул и инстинктивно съёжился. Не успело маленькое существо отползти далеко, как на него, словно на банку консервированной ветчины, с громким «Ах!» набросился иссохший старик, чьё тело сгнило сильнее всего. Он схватил это существо и, радостно поднеся к глазам, одним махом засунул в рот. Старик с трудом принялся жевать. Существо лишь раз пискнуло и затихло. Ши Кэ краем глаза разглядел, что это была Мышь. Надо сказать, что семейство мышей довольно живучее. За несколько тысячелетий они не только не вымерли, но и становились всё многочисленнее, пережив даже динозавров. Возможно, поэтому люди и прозвали их «пожирателями». И даже так они продолжали жить припеваючи, а их сородичи расселились по всему миру. Настолько, что их представители нашлись даже в этом богом забытом месте. Но тут возникал вопрос: люди истощены до состояния ходячих скелетов, откуда же у мышей еда? Ха-ха... В этом и заключалась одна из причин их процветания — они были непривередливы в еде. Ели всё, что попадалось, грызли всё, что находили. В темнице, где содержались тысячи рабов, все были настолько голодны, что каждые три-пять дней кто-нибудь умирал. А их трупы никто не убирал, так что у мышей всегда был ночной перекус. Но аппетит у них был ограничен, и тогда заключённые с мышиными повадками стали брать с них пример. Увидев эту сцену, Ши Кэ, несмотря на то что в его желудке почти ничего не осталось, снова безо всяких колебаний вырвало. Тем временем подземную темницу окутывали тёмные лучи света, делая её ещё более мрачной. Постепенно Ши Кэ перестал видеть даже тот слабый проблеск света снаружи. А затем он уже с трудом мог различить собственную руку. Небо совсем потемнело. Ужас, охвативший Ши Кэ, походил на состояние запуганного душевнобольного — он чувствовал себя растерянным и беспомощным, словно Небо вот-вот рухнет. Казалось, искра его судьбы вот-вот погаснет, но в этот момент, будто в галлюцинации, он увидел, как сверху спускается тусклый огонёк. В сердце Ши Кэ тотчас затеплился слабый дымок надежды. Два Воина с факелами спускались вниз. В руках они несли большое серебряное ведро, накрытое толстым слоем пальмовых листьев. Они подошли к одной из камер сбоку и поставили ведро. Затем оба взяли по пальмовому листу и быстро разложили их перед каждой клеткой. Потратив немало времени, они разложили листья перед всеми клетками. После этого они взяли два больших ведра и, словно кормя кур, на каждый Пальмовый лист насыпали крошечное количество какой-то мешанины. Люди в клетках, увидев, что принесли ужин, бросились наперебой просовывать руки, чтобы схватить еду. Когда Воины дошли до Ши Кэ, они на мгновение замешкались, переглянулись и осторожно положили на лист перед ним ещё меньше еды, чем остальным, и ещё более отвратительной на вид. Ши Кэ бессильно покосился на еду. На листе лежало мизерное количество беспорядочно сваленных рыбьих костей, куриных косточек, овощных обрезков и рассыпанных рисинок. К тому же от всего этого разило вином. «Наверняка это объедки тех чиновников, которыми кормят этих полулюдей-полупризраков», — подумал Ши Кэ. Ему также показалось, что он не понравился этим двоим, раз они дали ему так мало. Ши Кэ не смог сдержаться и гневно посмотрел на Воинов. Но те не обратили на его взгляд никакого внимания и продолжили раздавать «помои». Не успел Ши Кэ закончить свою мысль, как толпа позади него хлынула вперёд, чтобы отвоевать свою долю еды. Десятки людей: маленькие давили молодых, молодые — старых. Из-за этой жалкой порции еды Ши Кэ оказался погребён под грудой тел. «Твою мать! Выжить-то дадите?!» — кричал он, отчаянно пытаясь выбраться наружу. Радость пришла быстро, но так же быстро и исчезла. Овец и так было мало, да к тому же все они были тощими, а тут набросилось столько диких волков. В мгновение ока исчезли даже твёрдые и толстые пальмовые листья. Несколько человек, которым ничего не досталось, даже подрались с остальными. Ши Кэ, съёжившись в углу, застыл в оцепенении, переполненный чувствами. Толпа быстро успокоилась. Те, кому досталась куриная косточка или половина рыбьего скелета, сидели и со смаком сначала обнюхивали, а затем обгладывали свою добычу. Те же, кто остался ни с чем, могли лишь присесть на корточки и внимательно выискивать живых существ. На этом раздача пищи была окончена. И Бог возвестил: официально наступила ночь! А теперь посмотрим, что стало с тем мужчиной. Несколько Воинов, заперев Ши Кэ, отправились доложить Верховному Жрецу. Но, толкнув дверь в его покои, они тут же почувствовали неладное. А две «мясные подушки» по-прежнему невозмутимо застыли в позе дивана. Воины стали допрашивать их, что случилось, но те от страха дрожали и не могли вымолвить ни слова. Они подумали, что это дело рук того мужчины, а помогли ли ему «мясные подушки» — неизвестно. Сперва они приказали запереть «мясные подушки», а затем поспешили доложить Королю. Король, услышав, что Верховный Жрец был убит прямо во дворце, сильно встревожился. Он сокрушался не о жизни Жреца, а беспокоился за собственную безопасность. Охрана во дворце была настолько строгой, а убийце всё равно удалось пробраться внутрь. Чем больше Король думал, тем сильнее злился. Он кричал на четырёх Воинов, спрашивая, чем они вообще занимаются, раз не смогли уследить за каким-то дикарём. Он спросил, какой отряд стражи впустил их, и приказал, найдя их, немедленно отрубить им конечности, а затем закопать заживо. Четверо Воинов понурили головы, не смея ответить. Король снова накричал на них, не проглотили ли они случайно свои языки. Четверо Воинов робко ответили: поскольку для послезавтрашнего великого жертвоприношения не хватало одного человека, Верховный Жрец позавчера созвал их и приказал к сегодняшнему вечеру доставить одного раба. В противном случае он пригрозил уничтожить их племя. Поэтому, когда тот человек сказал страже у ворот, что пришёл доставить раба, они, подчиняясь приказу Верховного Жреца, впустили их. Но в итоге… Услышав объяснения четверых, Король разъярился ещё больше. «Чёрт возьми! — подумал он. — Этот Жрец совсем меня ни во что не ставит? Такое важное дело, и он даже не посоветовался со мной? Устроил такой переполох, и ладно бы только сам погиб, так теперь и меня заставил дрожать от страха! Знал бы я раньше, так истребил бы всю твою семью! Отправил бы тебя в Афганистан!» Конечно, всё это — перевод на современный лад, а как звучали его слова в оригинале, уже не узнать. Король приказал немедленно оцепить все городские ворота и, действуя по принципу «рыбы в бочке», постепенно сжимать кольцо. Убийцу необходимо было схватить до завтрашнего дня. В противном случае всех причастных разрубят на куски и закопают заживо. Четверо Воинов, получив приказ, удалились. И вот, вся крепость пришла в движение. Каждый уголок, каждая тропинка, каждый сарай… даже спальни служанок — везде солдаты проводили обыск. Но время шло, и к полуночи поиски так и не увенчались успехом. Из-за этого отряды солдат один за другим уводили на жестокую казнь. Так где же спрятался тот мужчина? Сначала разберёмся в особенностях таких людей, как он. Во-первых, они проворны, в чём мы только что убедились. Во-вторых, у них чрезвычайно острое обоняние. Именно благодаря этому мужчина смог без труда проследить путь четырёх Воинов и найти ту адскую подземную темницу. Он прибыл туда ещё до того, как те два Воина пришли раздавать еду, но, боясь быть замеченным, спрятался на большом дереве неподалёку. Лишь когда Воины закончили раздачу и вышли, он спрыгнул с дерева. Снаружи темницу не преграждали ни ворота, ни стража, так что мужчина спокойно спустился вниз. Спустившись, он и сам был ошеломлён ужасающей картиной. «Этот Король что, маньяк какой-то? — подумал он. — Наверное, долго ломал голову, чтобы придумать такой способ. Ну и гений!» Мужчина, широко раскрыв глаза, медленно шёл вглубь, не переставая разглядывать существ, похожих на полузверей. Проходя мимо клетки, где находился Ши Кэ, он не заметил его, сжавшегося в углу. Другие заключённые в клетках тоже не проявили никакого удивления; они решили, что кто-то пришёл искать неприятностей, и потому сидели или лежали на корточках, застыв, как мёртвые. Мужчина обошёл темницу дважды, но, видя, что никто не реагирует, что-то тихонько крикнул. Вероятно, это означало: «Эй, красавчик, это я. Мы вместе пришли!» Он шёл и звал, и Ши Кэ тоже слышал его крик, но, не понимая значения, решил, что кто-то просто распевается посреди ночи, и не обратил внимания. Мужчина прошёл так ещё два круга, продолжая звать, но ответа не было. Тогда его осенило, он подошёл к случайной клетке и что-то крикнул внутрь. Они все были земляками и понимали друг друга. Смысл был примерно такой: «Эй, приятель, занят? Можно спросить? Сегодня сюда не приводили нового молодого парня?» Не успел он договорить, как из глубины клетки вышел старик. Волосы у него почти все выпали, лишь несколько прядей жалко свисали на лицо. Кроме куска тряпки на бёдрах, на нём ничего не было. Старик подошёл к мужчине. Хотя сквозь решётку в полумраке было плохо видно, мужчина смог разглядеть, что лицо старика напоминало кусок мраморного мяса, а на руке в одном месте виднелась кость. Он что-то пробормотал мужчине. Тот вздрогнул и поспешил к соседней клетке, что-то тихо позвав внутрь. Ши Кэ был заперт именно в этой клетке. Он услышал, как снаружи кто-то странным голосом что-то кричит, и подумал: «На еду вроде не похоже. Неужели кого-то освобождают?» Он инстинктивно выглянул наружу, но из-за кромешной темноты не смог разглядеть, кто там. Вздохнув, он снова уткнулся лицом в колени. В тот самый миг, как Ши Кэ опустил голову, сверху раздался беспорядочный топот ног. А затем вниз хлынул яркий свет множества факелов.