Нед ворочался почти всю ночь. Сон никак не шел, и в конце концов он сдался. Тихо, чтобы не разбудить Кэт, он поднялся с постели, оделся и направился туда, где всегда находил покой — в богорощу. Преклонив колени перед чардревом, он размышлял о случившемся и о том, на что дал согласие. Нарушает ли он обещание или же, как обвинил его Джейме Ланнистер, он уже давно его нарушил? Что бы сказала сестра? ─ Лия, неужели я подвел твоего мальчика? ─ его голос тихим эхом прозвучал в ночной тишине.
Он просидел там несколько часов, не замечая холода, настолько глубоко он ушел в свои мысли. Джейме предложил Джону то, чего он сам не мог — или не хотел — дать. Чувство стыда от брошенных ему обвинений никак не отпускало. Неужели он оберегал Роберта больше, чем Джона? Он знал, что Кэт так и не приняла мальчика. И хотя она никогда не опускалась до рукоприкладства, она ясно давала понять, кто он такой и что он не ровня ее детям. «Моим детям... Неужели и я поступал так же? Относился ли я к нему как к сыну?» Ответ был прост: нет. И от этой мысли сердце обливалось кровью.
Нед твердо решил все исправить. С Джейме у Джона будет жизнь лучше — вдали от презрения Кэт и вечных напоминаний о том, что он бастард. У него появится шанс на будущее, а если наступит день, когда правда выйдет наружу, Нед будет рядом. Покинув богорощу, он отправился в другое место, где душа его успокаивалась, — в крипту. Он шел мимо изваяний, пока не нашел ту, что принадлежала его наследнице — неистовой младшей сестренке, которую он так любил. Он посмотрел на каменный лик. Скульптор старался как мог, но ни одна статуя не способна была передать тот свет, что сиял в Лианне, ту любовь к жизни, которой она дышала.
Он взглянул в ее лицо, преследовавшее его в снах, и улыбнулся. ─ Ты бы так им гордилась, Лия. ─ Опустившись на колени, он начал копать у подножия статуи, отбрасывая землю, пока не нашел то, что искал. Сундук выглядел точь-в-точь так же, как и в тот день в башне много лет назад. Сплетение голов трехглавого дракона, сжимающего в когтях голубую розу. Стоило смахнуть пыль с дерева, как рисунок ожил, будто его нанесли только вчера. Он открыл сундук и проверил содержимое. Убедившись, что всё на месте, он зашел за статую и открыл тайник в основании, достав другой предмет — длинный, тонкий и завернутый в полотно. Взяв его и сундук, Нед направился обратно в замок.
Джон проснулся раньше обычного. Быстро одевшись, он вышел из комнаты, решив, что успеет немного потренироваться перед завтраком. По пути к тренировочному двору он заметил фигуру, входящую в противоположные двери. Подойдя ближе, он узнал отца — тот нес что-то в руках. Джон едва не окликнул его, но, увидев лицо отца, передумал. Тот выглядел так, будто меньше всего на свете хотел разговоров. Джон оставил его и пошел своей дорогой.
Джейме чувствовал, что скоро пристрастится к каше с медом. То, что начиналось как просто горячее блюдо, чтобы согреться холодным северным утром, быстро превратилось в нечто, что он непременно велит подавать в Утёсе Кастерли. Он решил заказать вторую порцию и, когда подал знак служанке, увидел входящего Джона. По лбу парня катился пот, вид у него был такой, будто он снова тренировался. Джейме восхитился его упорством: не всякий юнец пойдет махать мечом до завтрака. Он поманил мальчика к себе, решив, что не прочь пообедать в компании, да и сам парень наверняка иначе забился бы в угол.
─ Лорд Джейме.
─ Садись, парень. Позавтракай со мной.
Джон задумчиво посмотрел на него, затем оглядел зал и, видимо, найдя то, что искал, сел.
─ Снова тренировался, малый?
─ Да, лорд Джейме.
─ Молодец. Чем больше стараешься, тем лучше станешь. Не успеешь оглянуться, как начнешь побеждать даже меня.
Джон широко улыбнулся, но тут же покачал головой. ─ Сомневаюсь, милорд. Все знают, что вы лучший мечник в Вестеросе. Даже Барристан Отважный не может вас одолеть. У меня нет шансов.
─ Верно, парень, сейчас шансов нет. Но помяни мое слово: настанет день, когда ты будешь побеждать и меня, и всех остальных. Тогда ты и станешь лучшим мечом Вестероса.
Джон смотрел на него с благоговением, улыбка стала еще шире. Джейме по-дружески толкнул его в плечо, заставив рассмеяться, когда служанка принесла кашу и тарелку Джона, полную сосисок и бекона. Они принялись за еду, весело болтая.
─ И тут входит Герион, штаны на коленях, и орет: «Где этот мелкий засранец?»
Джон согнулся пополам, утирая слезы от смеха, пока Джейме травил истории о проделках, которые они с Тирионом устраивали в Утёсе. Джейме и сам не мог сдержать смех, глядя на мальчишку. Он отвернулся, чтобы отхлебнуть теплого молока, а когда снова посмотрел на Джона, смех как отрезало. Улыбка исчезла, парень уставился в пустую тарелку с тревожным видом. Джейме огляделся, гадая, что так резко сменило настрой, и увидел входящих в зал Неда и Кэт. Перекошенное злобой лицо «форели» мигом все объяснило. «Не бойся, парень, скоро тебе не придется терпеть ее мелочность».
Позже в тот же день
Джейме направился в солярий Неда. Старк хотел видеть его перед тем, как они объявят Джону о предложении. Стражник открыл дверь — его явно ждали.
─ Присаживайтесь, лорд Джейме. Нам нужно кое-что обсудить.
Джейме сел, опасаясь, не пошел ли Старк на попятную. Может, он решил проверить его на блеф? Джейме признал, что ему небезразлична судьба Джона — не сболтнул ли он лишнего? Вдруг Старк теперь уверен, что Ланнистер не выдаст тайну, и решит оставить мальчика себе?
─ Прежде чем я поговорю с Джоном, нам нужно прояснить некоторые моменты.
─ Слушаю вас, лорд Старк.
─ Зови меня Нед. Все эти официальности утомляют, когда мы говорим с глазу на глаз.
─ Переходим на «ты»? Какая честь, ─ съязвил Джейме.
─ Проклятье, Ланнистер, я пытаюсь вести себя по-людски.
─ Ну хорошо, Нед, ─ ухмылка на лице Джейме явно раздражала Старка.
─ Есть вещи, которые принадлежат Джону. Вещи, которые его мать сохранила для него. Возможно, я бы никогда не отдал их ему, если бы не наш разговор.
─ Что за вещи?
─ Я никогда не хотел, чтобы к Джону относились иначе. Все не должно было быть так.
«А, время исповеди, лорд Старк? Ну что ж, исповедуйтесь. Я выслушаю этот бред, если ценой будет возможность увезти сына Рейгара».
─ Поначалу это помогало легенде. Какая женщина полюбит бастарда мужа? Ожидалось, что она будет холодна или даже резка с ним. О, она бы и волоса на его голове не тронула, но я позволял этому продолжаться, потому что так он был в безопасности.
Джейме вздохнул.
─ Но, полагаю, я не задумывался, как сильно это ранит Джона.
«Конечно, не задумывался».
─ Ты был прав. Я поставил правление Роберта выше своего племянника. Я делал это, чтобы защитить Джона, но и ради Роберта тоже. Я все еще считаю, что заявлять права на трон для Джона слишком опасно, но это решение не должно было оставаться за мной после того, как я сам отказался за него бороться.
Нед встал из-за стола и прошел вглубь комнаты. Он вернулся с сундуком и чем-то, завернутым в полотно. Положив их на стол, он указал на них Джейме.
─ Наследие Джона.
Джейме перевел взгляд со стола на Неда. Получив кивок, он потянулся и открыл сундук. Внутри лежали бумаги, кусок ткани, обернутый вокруг круглого предмета, и золотая арфа.
─ Это... неужели это арфа Рейгара?
─ Она самая.
Джейме смотрел на инструмент с благоговением. Никто из знавших Рейгара не мог забыть те моменты, когда он играл. Звуки, которые он извлекал из этих струн, казались неземными. Дрожащими руками Джейме приподнял ее — струны были натянуты так же туго, как и прежде. Он осторожно положил ее на место и взял бумаги.
─ Брачное свидетельство между Рейгаром и Лианной, подписанное септоном. Свидетели — сир Артур и сир Освел. А также акт об аннулировании брака между Рейгаром и Элией, подписанный ими обоими. И письмо от Элии к ее братьям с объяснением ее выбора.
Джейме был ошеломлен. У Старка были все доказательства того, что восстание строилось на лжи. Если бы Роберт узнал об этом, Нед лишился бы головы мгновенно. А следом и сам Старк.
─ А это извещения о рождении. Одно для девочки, другое для мальчика. Они не знали, кто родится, поэтому подготовили оба.
Джейме вчитался в документ:
«Настоящим объявляем о рождении нашего сына,
Джейхейриса Таргариена, второго в очереди на престол после его брата Эйгона.
Подписано родителями: Рейгар Таргариен и Лианна Таргариен.
Свидетели: сир Герольд Хайтауэр, сир Освел Уэнт, сир Артур Дейн».
Второй документ был почти таким же, только на имя Висеньи.
Джейме уложил бумаги обратно и взял в руки предмет, завернутый в ткань. Его тяжесть удивила его. Он поднял взгляд и увидел, как Старк смахнул слезу.
─ Девичий плащ Лии.
Джейме кивнул, понимая, как тяжело Неду смотреть на него. Он развернул ткань и едва не выронил то, что было внутри. Он никогда не видел такого вживую, даже не знал никого, кто бы видел. Но ошибки быть не могло: он держал в руках драконье яйцо. Белые вихри с вкраплениями синего сияли в полумраке солярия. Джейме вертел его так и эдак, пораженный до глубины души. Вдруг он заметил маленькое письмо, выпавшее из-под плаща. Он посмотрел на него, затем на Старка.
─ А это что?
─ Не знаю. Никогда раньше не видел.
Он поднял письмо. На нем было написано одно имя: «Джейхейрис». Он передал его Неду, который взглянул на почерк и улыбнулся.
─ Почерк Лии.
Они переглянулись, придя к немому согласию: это не для них. Это принадлежит Джону. Это его тайна с матерью, и пусть он сам откроет его, когда придет время.
Джейме завернул яйцо обратно в плащ и убрал в сундук. Закрыв крышку, он посмотрел на Неда, который протягивал ему последний предмет. Длинный, узкий, обернутый в полотно... нет, это было не полотно, а знамя. Личное знамя Рейгара: трехглавый дракон, сжимающий меч в одном когте и арфу в другом. Принимая сверток, Джейме быстро развернул его — сердце бешено колотилось от предвкушения. Когда ткань опала, он едва не лишился дара речи.
─ Это... не может быть. Это ведь он?
─ Да. Это Тёмная Сестра.
─ Как? Откуда?
─ Не знаю. Знаю только, что его оставили в башне вместе с сундуком.
Джейме не верил своим глазам. Меч из легенд. Им владела Висенья, Деймон Порочный Принц, Бринден Риверс и Эймон Рыцарь-Дракон — само воплощение того, каким должен быть рыцарь Королевской гвардии. Бумаги доказывали законность Джона, яйцо стоило целое состояние, арфа и плащ были связью с родителями... Но Джейме был и всегда будет прежде всего мечником. Тёмная Сестра была для него чем-то осязаемым, настоящим. Тем, что он сам хотел бы иметь на месте Джона. Улыбка сама собой расплылась по его лицу. Он сделает из Джона чертовски великого мастера меча, человека, достойного этого клинка.
Джон волновался. Его снова поймали. В первый раз леди Кейтилин ясно дала понять, что ему не следует крутиться возле таких знатных лордов, как лорд Джейме. Но в том-то и дело, что Джейме не был похож на других. Он был другим. Он не смотрел на Джона свысока, он разговаривал с ним, слушал его, даже тренировался вместе. Рядом с Джейме Джон не чувствовал себя бастардом. Он чувствовал себя законным сыном — так, как, по его мнению, должен чувствовать себя Робб, когда лорды хвалят его. Никто никогда не заботился о том, чтобы Джон почувствовал себя так же. Но теперь он всё испортил. Его предупреждали, он попался, и теперь отец хочет его видеть. Больше всего на свете Джон боялся разочаровать отца, а за последние два дня он сделал это дважды.
─ Иди, парень, отец ждет тебя внутри, ─ сказал сир Родрик, указывая на дверь солярия.
─ А, Джон, хорошо. Садись.
Джон нервно огляделся. Леди Кейтилин сидела рядом с отцом, ее лицо застыло в вечной, как казалось Джону, гримасе презрения. «Нет, это неправда, она иногда улыбается... просто никогда мне». Джон заерзал на стуле, волна страха накрыла его. Раз леди Кейтилин здесь, значит, дело серьезное. Какое бы оправдание Джон ни придумал, она его проигнорирует. Он в беде, и он это знал.
─ Простите, от... лорд Старк. Я виноват, я больше не буду.
─ Тише, парень. Ты не виноват. Совсем наоборот.
Джон в замешательстве посмотрел на отца. Если он не виноват, то зачем его позвали? Зачем здесь леди Кейтилин?
─ Джон, лорд Джейме обратился ко мне с предложением. Предложением касательно твоего будущего.
─ Он хочет взять тебя пажом, а затем оруженосцем. Он хочет, чтобы ты заслужил рыцарство под его началом.
Джон почувствовал, как сердце замерло. Рыцарство! О таком он и мечтать не смел. Он посмотрел на улыбающееся лицо отца, а затем на леди Кейтилин — ее выражение сменилось тем, которое он знал слишком хорошо: отвращением.
─ Да, парень. Он говорит, что видит в тебе великий потенциал. Что в будущем ты можешь стать выдающимся мечником.
Леди Кейтилин фыркнула, и отец бросил на нее укоризненный взгляд. Джон не верил своим ушам. Он — великий мечник? Джейме говорил ему это раньше, но Джон думал, что тот просто вежлив. Но он сказал это и отцу, и хочет сделать его рыцарем... значит, это правда?
─ Но это значит, что тебе придется покинуть Винтерфелл. Ты уедешь вместе с лордом Джейме, когда он отправится в путь, чтобы приступить к службе.
Джон снова перевел взгляд с отца на леди Кейтилин. Смысл слов дошел до него, и он увидел их лица: отец выглядел печальным, а на губах леди Кейтилин играла улыбка. «Вот оно что. Вот как она меня наказывает. Она заставила отца выгнать меня, а тот уговорил Джейме сжалиться над бастардом». Джон вскочил со стула и, захлебываясь слезами, выбежал из комнаты.
─ Джон, Джон, что случилось? ─ но слова отца были для него лишь шумом. «Прочь. Они хотят, чтобы я ушел. Что я сделал? Почему они меня ненавидят?» Он захлопнул дверь своей комнаты и рухнул на кровать. Слезы текли ручьем. Прошло немало времени, прежде чем Джон услышал стук. Он знал, что это отец, и как бы ему ни хотелось оставить дверь запертой, выбора не было. Утерев лицо, он открыл. Пред ним стоял отец с встревоженным видом.
─ Парень, что не так? Поговори со мной.
─ Почему ты выгоняешь меня, отец? Я не хочу уезжать, я хочу остаться здесь! Пожалуйста, не отдавай меня им!
Нед смотрел в заплаканное лицо своего племянника. Он слышал всхлипы в его голосе. Неужели он и здесь всё испортил? Неужели он ничего не может сделать правильно?
─ Джон, я не выгоняю тебя и никогда не выгоню. Слышишь? Винтерфелл — твой дом. Он будет твоим столько, сколько ты сам захочешь.
─ Ты... ты правда так думаешь?
─ Да, парень. Конечно.
Джон бросился отцу на шею, и Нед впервые в жизни обнял племянника по-настоящему. Он почувствовал, как тот расслабился, как всхлипы стали тише. Нед понял: пришло время поговорить с ним так, как следовало с самого начала. Присутствие Кэт было ошибкой — теперь он это видел. Но он думал, что новость обрадует Джона. Неужели он ошибся? Нужно было выяснить.
─ Джон, предложение лорда Джейме — настоящее. ─ Он почувствовал, как племянник снова напрягся.
─ Он действительно считает, что у тебя есть задатки рыцаря, и хочет обучать тебя. Дело не в том, чтобы избавиться от тебя. Это великий шанс для тебя, Джон. Но если ты этого не хочешь, то и не надо. Я желаю тебе только лучшего.
─ Но... мне ведь придется уехать?
─ Да, придется. Но не навсегда. Ты сможешь возвращаться, навещать нас. А когда станешь рыцарем, сможешь вернуться насовсем, если захочешь. Выбор за тобой.
Нед подвел его к кровати и, усадив, тепло улыбнулся. Джон робко улыбнулся в ответ. Нед укрыл его и взъерошил волосы — мальчик забавно надулся, что так напомнило Лианну. Нед присел рядом.
─ Слушай, почему бы тебе не переспать с этой мыслью? Утром поговоришь с лордом Джейме и решишь. Захочешь поехать — езжай. Захочешь остаться — оставайся. Никто не будет заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь, Джон. Обещаю.
Нед вздрогнул, когда эти слова сорвались с губ. Оставалось надеяться, что это обещание он сдержит лучше, чем предыдущее. Джон кивнул и закрыл глаза — переживания вымотали его. Нед встал и пошел к выходу. Обернувшись у двери, он увидел, что племянник уже крепко спит.
Джон проснулся с легким сердцем. Он не обязан уезжать. Но хочет ли он? Он не был уверен. Стать рыцарем, иметь будущее — об этом он мечтал. Оказаться вдали от Винтерфелла, от Робба, Сансы, маленькой Арьи и отца — это казалось кошмаром. Но Винтерфелл также означал леди Кейтилин. Она ненавидела его и будет ненавидеть всегда. И хотя отец сказал, что он может остаться, она делала жизнь здесь невыносимой. Нужно поговорить с лордом Джейме. Нужно убедиться, что это не жалость. Если тот действительно в него верит, то, возможно, уезжать не так уж и страшно.
Джейме нигде не было. Неужели он уже уехал? Неужели шанс упущен? Что он будет делать? Джон почувствовал себя полным дураком. Если бы он просто сказал «да», когда отец предложил... вместо этого он разревелся как девчонка. Слезы снова подступили к глазам.
─ Так вот ты где.
Он обернулся и увидел лорда Джейме, пристально смотрящего на него. Облегчение затопило сердце — у него есть второй шанс. Но тонкий голосок в голове твердил, что всё это из жалости.
─ Да.
─ Ты в порядке, парень?
─ Отец сказал мне, что вы... ну, возможно...
─ А, он рассказал про мое предложение взять тебя в пажи?
─ Да. Он сказал, вы думаете, что я могу стать рыцарем.
─ Не просто рыцарем, малый. Истинным рыцарем. Как сир Артур Дейн или Эймон Рыцарь-Дракон.
Джон опешил. Сир Артур Дейн, Меч Зари... Эймон Рыцарь-Дракон... Это не просто рыцари, это легенды. Сир Артур был величайшим воином в истории, а Эймон — самым благородным из всех.
─ Но я бастард.
─ Разве твое сердце менее чисто, чем у законнорожденного, Джон? Разве твое мастерство хуже из-за фамилии?
─ Вы правда думаете, что у меня есть талант?
─ Каждое слово, что я сказал тебе здесь, Джон, было правдой. Так послушай меня: я не видел никого, кто в твои годы владел бы мечом так же умело. Даже те, кто старше тебя на годы, не сравнятся с тобой.
─ Итак, молодой человек, что скажешь? Хватит ли у тебя духу доказать им всем, что они ошибались? Показать, что ты не просто хорош, а можешь быть лучше их всех? Станешь ли ты моим пажом, Джон Сноу?
Джон посмотрел ему в глаза и увидел там истину. Тот не лгал. Это не было жалостью или попыткой выслужиться перед отцом. Он — Белый Лев Утёса Кастерли, какое ему дело до того, что о нем подумают волки? Он хотел обучать Джона, потому что увидел в нем нечто особенное, то, что хотел отшлифовать и отточить. То, чего не видел в других. Впервые в жизни Джона захлестнула гордость.
─ Да, милорд. Это будет честью для меня.
─ Еще бы, ─ ответил Джейме, и оба рассмеялись.
От автора: Я хочу поблагодарить всех, кто нашел время прочитать этот рассказ и добавить его в избранное. Надеюсь, вам и дальше будет интересно. Я буду обновлять главы довольно часто, так что ждите продолжения почти каждый день или через день. Пожалуйста, пишите отзывы и не стесняйтесь указывать на моменты, которые можно улучшить или которые кажутся непонятными.
#
Обновлено: 02.02.2026