– Чёрт, там только трое осталось, – пробормотал Гаральд, когда они подъехали ближе к месту схватки. Железнорождённые окружили группу всадников, которых, по словам Леобальда, лорд Хиккори отправил на задание.
– Четверо, – поправил Леобальд, указывая на мальчика, вцепившегося в одного из старших. Их лошадь повалилась на землю, сбрасывая обоих.
– Твою ж… – процедил Гаральд.
Одним плавным движением он осадил коня и спрыгнул на землю. Взгляд его метнулся в гущу схватки, где Железнорождённые уже прижали мужчин и ребёнка к тупику. Судя по тому, как их предводитель, похоже, что-то втолковывал пленникам, ему приказали взять мальчика живым.
Хорошо, — мрачно подумал Гаральд, — это даст мне несколько секунд.
Он быстро вернулся к своему скакуну и вытащил оттуда массивный боевой топор. Тёмный металл зловеще поблёскивал в свете, а выгравированные руны мерцали, будто жаждали крови.
– Быстрее, Гаральд! – позвал Леобальд, его голос дрожал от паники, уловив, как тон предводителя Железнорождённых становится всё жёстче — переговоры явно близились к концу.
– Надеюсь, оно ещё работает, – пробормотал Гаральд себе под нос, криво усмехнувшись.
Одним отточенным движением он вскинул топор и метнул его. Снаряд закрутился в воздухе, лезвия сверкнули на солнце, пока он летел к цели.
Предводитель Железнорождённых не успел даже вздрогнуть. Топор ударил его в грудь с мерзким хрустом, швырнув назад. Кровь брызнула жуткой дугой, а тело его рухнуло, мгновенно обмякнув.
Все замерли на мгновение. Железнорождённые застыли на месте, ошарашенно разинув рты. Люди Хиккори, и без того зажатые, с изумлением впились взглядами в мёртвого предводителя. Даже Леобальд, оставшийся верхом чуть позади Гаральда, казалось, потерял дар речи.
– Ты бросил топор… с такого расстояния? – поражённо пробормотал Леобальд.
Гаральд покосился на него:
– Магия, Леобальд… магия.
– Ах да, – только и выдохнул Леобальд смущённо, будто вдруг вспомнив, кто стоит перед ним.
Гаральд криво улыбнулся под забралом:
– Теперь смотри.
Он вскинул ладонь, и руны на топоре засветились ярче, постепенно усиливая гул, доносящийся от оружия. Оно дёрнулось в груди поверженного Железнорождённого, а затем вырвалось из плоти и кости с отвратительным чавканьем, завертелось в воздухе и стремительно вернулось в протянутую руку Гаральда.
И Железнорождённые, и воины Хиккори с изумлением следили за этим, не смея пошевелиться. Топор бесшумно лёг на плечо Гаральду, чёрное лезвие зловеще мерцало в лучах солнца. В голове Гаральда на миг всплыла тёплая картина, как он вместе с Брелиной неделями зачаровывал эту красавицу в Коллегии Винтерхолда — .и это того стоило.
– Будьте любезны, оставьте этих добрых господ, – произнёс он громко.
Железнорождённые были в смятении, переглядываясь, не веря своим глазам.
– Значит, остаётесь? Ну, как пожелаете, – слегка склонил голову Гаральд, голос его звучал насмешливо, и руны на топоре вспыхнули ярче. – Не говорите потом, что я не предупреждал.
Вулд!
Гаральд исчез, превратившись в размытый силуэт, слишком быстрый для восприятия. Он возник возле ближайшего Железнорождённого, и топор уже скользил по дуге: лезвие в одно мгновение снесло голову врага. Фонтан крови взметнулся в воздух, а тело рухнуло безвольно.
Трое из Железнорождённых вскрикнули от ужаса и тотчас бросились бежать.
– Крии… Лун… Аус! – прогремел голос Гаральда, и налётчики, уже готовые бежать, вскрикнули, их тела сжались от боли. Они рухнули, корчась и крича, а изо рта и горла била кровь, будто их изнутри терзал невыносимый голод.
– Колдун! – завопил один из оставшихся врагов и смахнул тяжёлой палицей по голове Гаральда. Удар отскочил от эбонитового шлема с глухим звоном, не причинив никакого вреда, — зачарованная броня приняла удар на себя.
Гаральд ответил с хладнокровной яростью: топор опустился сверху, впиваясь в плечо врага и раскалывая ему грудь. Тот хрипнул, истекая кровью, когда Гаральд с резким рывком вытащил оружие, брызги алой жидкости залили землю.
Ещё один Железнорождённый бросился сбоку, целясь копьём в незащищённый бок. Гаральд, не раздумывая, перехватил древко свободной рукой, рванул, переломил его как прутик и вонзил обломок копья в горло нападавшего. Тот захрипел, захлёбываясь кровью, и повалился на колени.
Их осталось совсем немного, и те, казалось, решили биться до конца. В отчаянном рывке они обрушились на Гаральда гурьбой, рассчитывая взять числом.
Гаральд ринулся им навстречу. Один налётчик замахнулся слишком неуклюже, и Гаральд, ловко увернувшись, рассёк его тело поперёк живота. Кишки выплеснулись наружу, и несчастный упал, сдавленно хрипя. Ещё один взмахнул мечом, но Гаральд был быстрей: лезвие топора вонзилось тому в грудь, и руны вспыхнули жарким пламенем. Железнорождённый вспыхнул, издав короткий крик, и рухнул, охваченный огнём.
Оставшиеся двое атаковали с разных сторон. Гаральд увернулся от их ударов, крутанув топор по широкой дуге. Лезвие перерубило одного налётчика надвое в области поясницы, а второго лишило ноги выше колена. Брызнула кровь, а искалеченный враг заорал от боли. Гаральд разрубил ему череп одним резким ударом, прервав мучения.
Глазам Гаральда предстала картина: рыцари уже поднялись, схватили юного Робарда Хиккори и бросились в ближайшие заросли, а Леобальд ринулся за ними.
Тут к Гаральду подскочил ещё один Железнорождённый — громоздкий детина размахнулся топором, нацелясь прямо в грудь Гаральда. Раздался лязг, но зачарованная эбонитовая броня без труда поглотила удар, руны лишь слегка вспыхнули, словно насмешливо.
Гаральд ответил сокрушительным апперкотом: его латная перчатка впечаталась в лицо врага, заставив того отшатнуться. Затем топор с сухим треском опустился сверху, чуть ли не разрубив беднягу пополам.
Остался лишь один Железнорождённый, который, видя кровавое побоище, кинулся бежать.
– Не так быстро, – буркнул Гаральд, прицеливаясь. Он метнул топор, и тот, вращаясь, вонзился точно в спину беглеца. Тот вздрогнул и рухнул лицом в землю без признаков жизни.
Гаральд призвал топор обратно к руке и вспомнил, что Леобальд и рыцари направились в лес.
– Ах да, – пробормотал он, закинув топор на плечо. Не теряя времени, Гаральд пустился за ними бегом, по тропе, что уходила в глубь зарослей.
Немного погодя, Гаральд услышал вдалеке голоса — Леобальда и рыцарей. Он сбавил шаг, прислушиваясь.
– Прошу, поверьте мне! Гаральд не опасен для нас… – слышался голос Леобальда.
– Ты заодно с демоном… – отозвался кто-то, и в его голосе чувствовалась дрожь от страха.
– Сэр Уайтфлейм, уходим. Мы не можем доверять ему, – добавил другой, более ровный, но не менее тревожный голос.
На звуки этого разговора Гаральд вышел на поляну и увидел следующую картину: Леобальд стоял перед рыцарями, держащими оружие наготове. Меж ними и Леобальдом прятался мальчик — вероятно, Робард Хиккори.
– Я говорю вам, – настаивал Леобальд с дрожью в голосе, – он не демон! Он — воин, посланный свыше, чтобы защитить нас!
Гаральд шагнул вперёд, рыцари обернулись к нему, их мечи дрожали в руках от напряжённого страха.
Ну да, в этом доспехе я всегда выгляжу устрашающе, — промелькнула у Гаральда короткая мысль.
Леобальд мигом встал между ним и рыцарями, заслонив Гаральда спиной:
– Пожалуйста, послушайте! Уберите мечи!
В ответ Гаральд опустил топор, показывая, что не намерен драться. Но рыцари не двинулись с места, ужас читался в их взглядах.
– Сэр Уайтфлейм… вы знаете меня, – смягчил голос Леобальд, обращаясь к одному из рыцарей. – Я бывал в Ханитри десятки раз. Поверьте, Гаральд не причинит вреда.
Меч в руке рыцаря дрогнул. Наконец, с заметным колебанием, он опустил оружие, а за ним то же сделали двое других.
– Спасибо, – с облегчением выдохнул Леобальд.
Глаза Гаральда скользнули к Робарду — мальчик выглядывал из-за спин рыцарей, дрожа. Гаральд слегка кивнул ему и затем повернулся к Леобальду: – Дам вам немного времени, – коротко сказал он и, не дожидаясь ответа, скрылся среди деревьев.
Гаральд остановился, увидев упавшее дерево, присел на ствол и уставился на густеющий подлесок. Ветер шелестел листвой, птицы кричали где-то вдалеке.
– Что будет дальше, когда я спасу Мейзи и остальных? – мелькнула у него мысль.
Вернуться к прежней тихой жизни в этих краях, похоже, уже не удастся. Слухи о нем начали расходиться волнами по округе, и вскоре эти волны превратятся в бурю.
Если судить по тому, как Леобальд подаёт его людям, половина из них станет почитать Гаральда как божество — и трепетать перед ним. Другая половина, возможно, сочтёт это ересью и проклятием. Гаральд скривился: Ничего-то в этом приятного.
И всё же в глубине души что-то шевельнулось: чувство, что ему снова хочется владеть, повелевать и покорять.
Он вздохнул: Ладно, сначала разберусь с одним делом.
Мысли прервал шорох позади, и Гаральд мигом напрягся, коснувшись рукояти топора. Но обернувшись, увидел улыбающегося Леобальда. Рядом стоял рыцарь — тот, что назвался сэром Уайтфлеймом, теперь без шлема.
Гаральд поднялся, глядя на рыцаря. Сэр Уайтфлейм отличался необычной внешностью: почти белая кожа, серебристые волосы и фиолетовые глаза. Лицо казалось суровым, но в глубине угадывалось смятение.
– Септон говорит, что… вы… – начал сэр Уайтфлейм, не зная, как продолжить.
Гаральд не желал долгих разговоров, поэтому ответил прямо:
– Я хочу освободить пленников, которых увели Железнорождённые. По словам Леобальда, их ведут в Ханитри, так?
Сэр Уайтфлейм обменялся взглядом с Леобальдом и кивнул:
– Да. Родрик Грейджой заявился в Ханитри, велел лорду Хиккори помогать ему в охоте за рабами. Лорд отказался, и тогда их убили — его и леди… а дочь забрали, – голос рыцаря задрожал от гнева и горя.
– А ты спас его сына, – подытожил Гаральд.
Тот снова подтвердил:
– Еле унесли ноги.
Глаза Гаральда вновь впились в сэра Уайтфлейма. Тот раскрыл рот, было что-то сказать, но Гаральд перебил: – Как насчёт того, чтобы вернуть твой замок — скажем, за день? – спросил он, сухо улыбнувшись.
Сэр Уайтфлейм застыл, не зная, что ответить.
Несколько секунд никто не говорил.
– Молчишь? – сочту за согласие, – усмехнулся Гаральд. Он хлопнул рыцаря по плечу: – Пойдём, нарисуешь мне план замка, прикинем наши шансы.
– Что? – только и смог выдохнуть сэр Уайтфлейм.
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026