Гаральд опустился на одно колено, кончиками перчаток легко касаясь земли. Следы были свежие, отпечатавшиеся в сырой почве. Молчаливо изучив едва различимые вмятины от лошадиных копыт, он прищурил ярко-синие глаза.
Немного позади, верхом на призрачном скакуне, сидел септон Леобальд и наблюдал за ним.
— Эти следы… они ведут не к Ханитри, — произнёс он, неуверенно глядя на Гаральда.
Гаральд медленно встал, отряхивая руки:
— Есть поблизости деревня? — спросил он, в его голосе слышалась тревога.
Леобальд покачал головой:
— Нет, на много миль вокруг ничего нет. Только Ханитри — и оно совсем в другой стороне.
Нахмурившись, Гаральд вновь взглянул на отпечатки копыт:
— Тогда всё равно пойдём по следу. Садись.
Леобальд кивнул. Гаральд вскочил в седло и двинул лошадь вперёд.
Спустя некоторое время Гаральд заговорил, нарушив тягучую тишину:
— Ты говорил о короле Халлеке, когда мы остановились.
Септон чуть выпрямился, поудобнее перехватываясь за Гаральда:
— Ах да. На чём я закончил? На Харвине Жёсткоруком. Он сокрушил штормового короля Аррека Дюрандона. Многие речные лорды поспешили под знамёна Харвина, решив, что тот избавит их от власти штормовых королей.
Гаральд оглянулся через плечо, с суховатой иронией обронил:
— Угадай, сложилось ли всё так, как они надеялись?
Леобальд тяжко вздохнул, и в его голосе прозвучала тихая печаль:
— Именно. Правление Харвина… оправдало его прозвище — оно было жёстким и беспощадным. В Речных Землях то и дело вспыхивали восстания, и каждое он подавлял с такой яростью, что целые дома исчезали без следа. То было мрачное время для нашего края.
— Мрачнее, чем сейчас? — отозвался Гаральд с горькой насмешкой в голосе.
Леобальд пропустил его замечание мимо ушей и продолжил:
— После смерти Харвина королём стал Халлек. Он пошёл другим путём. Если Харвин держал всех в страхе и правил силой, то Халлек понял, насколько важен мир и умение удержать отцовские завоевания. Он управлял не с Железных Островов, а из Фэйрмаркета.
— Фэйрмаркета, — повторил Гаральд, снова бросив взгляд назад. — Того, откуда сейчас, выходит, Грейджои правят?
— Верно, — подтвердил Леобальд. — Халлек правил из скромной башни, совсем не похожей на чудовищный замок, что Харрен сейчас возводит у Ока Бога.
— Халлек посвятил свои годы тому, чтобы залечить раны, нанесённые Харвином: восстанавливал земли, а не расширял их. При нём Речные Земли снова начали расцветать. Лорды платили налоги покорно, а Железнорождённые слушались его, потому что он обеспечивал им стабильный доход и изредка разрешал совершать набеги, но вдали от их земель, — продолжал септон ровно, хотя в голосе звучали нотки уважения.
— Халлек не был святым, — признал он, — но понимал, что столь обширным и разнородным королевством, как Острова и Реки, нельзя управлять одной лишь железной рукой. Он сумел показать и речным лордам, и Железнорождённым, что его правление выгодно для них. Мой дед вспоминал короля Халлека с теплотой — при всех его недостатках, Халлек знал, что значит быть настоящим правителем.
— А Харрен? — спросил Гаральд, в голосе слышалось любопытство.
Улыбка Леобальда угасла:
— Когда Халлек умер, сыну досталось процветающее королевство. Но Харрен… совсем не походил на отца. Если Халлек искал стабильности, то Харрен возжелал власти. Он расширил владения на юг, покорив мелких корольков у Черноводного залива — Дарклинов, Хейфордов, Стаунтонов, Стоквёртов. Он совершал походы против владетелей Расколотой Клешни, хотя они никогда не признали его.
Голос Леобальда приобрёл более мрачный тон:
— Харрен — тщеславен, жаден и жесток, во многом похож на своего деда, Харвина. Когда не смог дальше расширяться, он сосредоточился на внутренних делах. Вместо славы завоевателя он решил обессмертить свое имя грандиозной постройкой. Принялся возводить свой замок…
— Харренхолл, — коротко откликнулся Гаральд.
— Да, Харренхолл, — кивнул Леобальд. — Замок такой огромный и роскошный, что, поговаривают, даже древние валирийцы могли бы позавидовать. Но эта громадина принесла в наши земли несказанные страдания, Гаральд. Мейзи забрали, и она погибнет там, на строительстве этого чудовищного сооружения.
Челюсти Гаральда сжались, взгляд мрачно устремился вперёд. Он лишь подумал про себя: Надо будет обрушить этот замок Криком.
— Сам я его не видел, — признался Леобальд. — Но слышал…
— Гаральд, — внезапно сказал он, заметив что-то вдали.
Гаральд тут же ответил:
— Вижу.
Леобальд прищурился. В отдалении скакала группа из семи всадников, почти неразличимые под знамёнами, которые, однако, угадывались при ближайшем рассмотрении.
— Это цвета Дома Хиккори, Гаральд — люди лорда Хиккори, — встревоженно выдохнул септон. — Их преследуют.
— Железнорождённые, — мрачно заключил Гаральд, прикидывая на глаз их число. Больше десятка.
Не говоря больше ни слова, он резко пришпорил коня:
— Держись! — крикнул он Леобальду через плечо.
Сэр Аэрион Уайтфлейм глядел в мерцающее пламя, пляшущее и потрескивающее, словно живое. Ему вдруг вспомнился детский голос матери, звучавший в памяти: на Драконьем Камне она рассказывала ему о предках — валирийцах, умевших видеть будущее в пламени.
В детстве он тоже пытался — сидел у камина, пристально вглядывался в пламя, надеясь, что оно откроет ему некую великую тайну. Ведь в его жилах текла кровь дракона, пусть и бастардская. Но огонь не заговорил. Повзрослев, Аэрион бросил эти детские затеи.
Он перевёл взгляд на мальчика, спящего неподалёку, съёжившегося под тонким плащом. Робард Хиккори — теперь уже новый лорд Хиккори — спал беспокойно, лицо его было бледно, черты заострились. У Аэриона заныло в груди при этом виде. Он служил отцу этого мальчика десять лет — наставником по воинскому делу и возглавлял охрану дома. Всё это время Аэрион ощущал ту цель, которой ему не доставало в бытность бродячим рыцарем, скитающимся по королевствам.
В Ханитри он почти обрёл покой, надеялся жениться, завести детей и спокойно состариться, служа лорду Хиккори. Но эта мечта рухнула в день, когда явился Грейджой.
Родрик Грейджой потребовал отдать замок Ханитри под свой плацдарм для набегов. Лорд Хиккори не согнулся, ответил отказом, и Железнорождённые убили его за это. Аэрион никогда ещё не чувствовал себя таким бессильным, когда видел, как погибают лорд и леди, и кровь заливает каменный пол их родного замка.
Воспоминание вспыхнуло болезненным огнём. Тогда он дрался изо всех сил, прокладывая себе путь в гуще Железнорождённых, но даже этого оказалось мало. Гвен, дочь лорда, забрали в плен. Он успел забрать юного Робарда и бежать под покровом ночи, а прочие его воины ушли следом. С тех пор они скрывались.
— Сэр. — Тихий голос вырвал его из мыслей. На границе освещённого костром круга стоял один из его людей. — Вам нужно отдохнуть. Я сменю вас на посту.
Аэрион кивнул; глаза его были уставшими:
— Хорошо. — Он встал, доспехи тихо звякнули, и он отошёл, чтобы прилечь неподалёку.
Пока он лежал, сон не приходил. Его преследовали картины: лорд Хиккори, падающий на колени, крики леди Хиккори, ужас на лице Гвен, когда её утаскивали, смеясь, Железнорождённые. Аэрион сжал зубы, кулаки стиснулись. Он подвёл их всех.
Утренние сумерки быстро сменились бледным рассветом, лучи которого просачивались сквозь листву. Аэрион поднялся рано, так и не выспавшись из-за лихорадочных снов. Он сразу велел собирать лагерь. Шестеро его людей быстро приступили к делам: укладывали припасы, осёдлывали лошадей. Десятилетний Робард смотрел на это широко раскрытыми глазами.
— Мы слишком долго прятались. Надо ехать в Ревентри, — твёрдо произнёс Аэрион, обращаясь к бойцам и к мальчику.
Они согласно кивнули: оставаться в лесах было бессмысленно, а путь на Ревентри мог быть опасным, но всё же давал хоть какую-то надежду.
Когда Аэрион повернулся к коню, Робард шагнул вперёд:
— Надо вернуться домой, сэр Аэрион, — сказал мальчик, и в дрожащем голосе слышалась решимость. — Надо спасти Гвен.
Аэрион замер, внутри всё сжалось от этих слов.
— Юный лорд, — осторожно начал он, — нам нужно попросить помощи у лорда Блэквуда. Только у него хватит сил, чтобы нам помочь.
— Нет! — выкрикнул Робард, и голос сорвался на крик. — Гвен… её надо спасать! Она — моя обязанность, отец так говорил! — Слёзы проступили в глазах, кулачки сжались.
Аэрион, опустившись на колено, крепко обнял мальчика:
— Мы спасём твою сестру, милорд, — сказал он негромко, сдерживая ярость при мысли о том, что Родрик Грейджой мог творить с Гвен. — Обещаю, мы её спасём.
Робард лишь кивнул, прижавшись, вздрагивая от тихих всхлипов. Аэрион решительно выпрямился:
— Оседлать лошадей! Выступаем.
Они тронулись в путь, стараясь выбирать лесные тропы и сторониться больших дорог. Гуща подлеска замедляла их движение, но Аэрион не хотел рисковать лишний раз. И вот, когда они выбрались на более открытое пространство, Аэрион взмолился богам, чтобы Железнорождённые были далеко. Но боги в тот день оказались жестоки.
Один из его людей резко натянул поводья, вскинул руку:
— Сэр! — тихо воскликнул он, в голосе слышалась тревога. — Посмотрите вперёд!
Сердце Аэриона сжалось, когда он увидел, на что указывал воин. Вдалеке показалась группа всадников. Поблёскивала кольчуга, сверкали топоры. Железнорождённые — человек пятнадцать, если не больше.
— Чёрт, — прошипел Аэрион, рука сама потянулась к эфесу меча.
— В лес, скорее! — рявкнул он, не скрывая тревоги в голосе.
Но было поздно. Железнорождённые закричали, пришпорив коней, и с яростным улюлюканьем помчались следом, топоры отблескивали в солнечных лучах. Погоня началась.
Аэрион погнал коня вперёд, Робард прижимался к нему, вцепившись мёртвой хваткой. Всё вокруг сливалось в бешеной скачке, а Железнорождённые неотступно наседали. Грохот копыт сотрясал воздух, стрелы засвистели.
Первая стрела вонзилась в спину одному из людей Аэриона. С коротким криком он рухнул с лошади на землю. Другого сразила вторая стрела несколькими секундами позже — его конь бросился в сторону, неся пустое седло.
— Скачем! Не отставать! — прокричал Аэрион, сорвав голос. — Не рассыпаться!
Оставшиеся двое подстегнули коней, но их продолжали осыпать стрелами. Третий боец рухнул на землю, с пронзённой шеей, и кровь бурно хлынула из раны.
Четвёртый не успел увернуться — стрела поразила его коня, тот споткнулся, завалился набок, сбросив седока. Железнорождённые набросились сверху, и топоры сверкнули в смертельном ударе.
Конь Аэриона, неся его и Робарда, вырывался изо всех сил, но вдруг стрела ранила его в бок. Животное пронзительно заржало и пошатнулось. Аэрион лишь успел сгруппироваться, когда конь рухнул, сбрасывая обоих на землю.
— За меня! — крикнул Аэрион, поднимаясь с обнажённым мечом. Он притянул Робарда к себе, двое оставшихся воинов тоже спешились и встали рядом.
Железнорождённые окружили их, на их лицах были злорадные ухмылки. Впереди выступил предводитель — высокий, со шрамами на лице, с топором на плече. Он внимательно оглядел Аэриона и Робарда.
— Отдай мальца, — рявкнул он, голос жёсткий и хриплый.
Первое желание Аэриона было отказаться, но он понимал суровую правду: они явно обречены, шансов против такого числа врагов нет. Он погибнет, и его люди тоже. Но Робард… может, хотя бы он выживет.
— Вы не тронете его? — спросил он, стиснув меч, хотя голос не дрогнул.
Ухмылка предводителя расползлась, обнажив жёлтые зубы:
— Лорд Родрик хочет мальца живым и целым. Его доставить невредимым.
— Нет! — взмолился Робард, цепляясь за Аэриона. — Не отдавайте меня! Пожалуйста, Аэрион!
Аэрион опустился и обхватил плечи ребёнка:
— Иначе нельзя, мой лорд. Тебе нужно жить.
По щекам Робарда текли слёзы, он слабо бил кулачками по кирасе Аэриона:
— Не отдавайте… пожалуйста…
— Хватит болтать, — цыкнул предводитель, знаком подзывая своих людей, чьи оружия уже были наготове. Робард всхлипывал, но внезапно в воздухе раздался жуткий хруст.
Предводитель пошатнулся, глаза расширились от ужаса. Из груди торчал массивный топор — тёмный металл с мигающими рунами. Он захрипел, кровь заструилась из рта, и тело осело на колени, а потом рухнуло на землю, пропитывая её кровью.
Железнорождённые замерли, поражённые внезапным и страшным зрелищем. Аэрион и его уцелевшие люди смотрели на всё в полном шоке.
— Какого чёрта…? — одними губами прошептал Аэрион.
Лезвие топора вспыхнуло потусторонним светом, руны засветились сильнее. И к всеобщему ужасу, оружие дёрнулось, выскользнув из тела предводителя со страшным чавкающим звуком, а затем взлетело в воздух, закружившись, словно хищная птица.
Аэрион проводил его взглядом, сердце колотилось как безумное. В отдалении он увидел фигуру в тёмных доспехах, яркий солнечный свет озарял её контур. Рядом стоял септон, в рясе, которую Аэрион сразу узнал бы по силуэту.
Воин в доспехах легко подхватил топор, как будто ждал его возвращения. На миг он замер, держа оружие, что мерцало в лучах. Аэриону показалось, что земля дрогнула под его тяжелой поступью, когда незнакомец двинулся вперёд.
— Что за чертовщина? — еле слышно выдохнул Аэрион.
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026