Когда Леобальд вернулся, он застал жителей Ривервуда, столпившихся в центре деревни, где гул голосов нарастал и стихал волнами — шёпоты, встревоженные пересуды. Под сенью старого дуба собрались все: женщины прижимали к себе детей, старики опирались на посохи, а мужчины — некоторые, вооружённые лишь сельскохозяйственными орудиями, — стояли с мрачными лицами, напряжённо поглядывая в сторону отдалённого леса, где находился дом Гаральда.
— Это колдовство, — выдавила одна женщина, голос дрожал. — Я видела: изо рта у него вырывалось пламя, а из рук — молнии. Разве не колдовство?
— То было противоестественно, — тихо подхватила другая, качая головой. — Наверное, потому он так хорошо лечил людей.
Пожилой мужчина, лицо избороздённое морщинами от долгих раздумий, отозвался:
— Помню прошлогодний урожай. Земля тогда была сухая, голод грозил нам. Гаральд пришёл на поля — и вскоре пошли дожди. Колосья потом выросли, каких я в жизни не видывал.
Толпа загудела, кто-то согласно кивнул, но этот одобрительный ропот быстро заглушили возгласы протеста:
— Он опасен! — крикнул кто-то.
У Леобальда сжалось сердце при виде того, как люди мечутся в страхе и непонимании. Его взгляд упал на Уиллема, сидевшего у края собравшихся. Лицо того было в синяках и опухло, рядом застыл его сын, стараясь облегчить страдания отца.
Я должен что-то сделать, — подумал Леобальд, ускоряя шаг. Чувствуя на себе пытливые взгляды, он подошёл ближе, явственно ощущая смятение и надежду в глазах селян.
— Довольно! — внезапно разнёсся голос Леобальда, прорезав шум, словно лезвие. Толпа смолкла и обернулась к нему. Леобальд зашагал в самый центр, под взглядами десятков глаз. Комья грязи, смешанной с водой, ещё были на его рясе после дороги, но он возвёл руки, призывая к вниманию.
— Вы все знаете Гаральда, — заговорил он громко и уверенно. — Целый год он жил здесь, среди нас. Он лечил ваши раны, ухаживал за вашими больными, работал вместе с вами в поле. Разве он хоть раз причинил кому-то вред? Хоть раз поднял на вас руку?
Некоторые люди в толпе переглянулись, кое-кто осторожно кивнул.
— Но он колдовство какое-то творил, — недоверчиво бросил один мужчина. — Это же… противоестественно.
Леобальд глубоко вздохнул, окинув взглядом собравшихся:
— Да, так и есть. И именно поэтому вы должны сейчас меня выслушать.
Люди замерли, тягостное напряжение повисло в воздухе.
— Когда Железнорождённые напали, — Леобальд перевёл дыхание, голос его сорвался от нахлынувших чувств, — я молился. Молился, как никогда в жизни. Молил Семерых спасти нас от жестокости этих чудовищ. И вот… появился Гаральд.
Мёртвая тишина воцарилась на площади, лишь слабый шелест листвы в вышине нарушал её.
Голос Леобальда зазвучал твёрже, с пламенной убеждённостью, поразившей и его самого:
— Гаральд не просто человек. Он не демон и не чародей. Он — дар, божественный ответ на наши молитвы.
Шёпот пронёсся по рядам, и страх в нём сменился любопытством.
— Разве не понимаете? — продолжал Леобальд, глаза горели верой. — Сами Семеро послали его к нам. Он — их воплощение в этом мире.
Часть собравшихся ахнула, кто-то прошептал: Семеро… в облике человека?
Леобальд шагнул вперёд, словно раскрывая великую истину:
— Подумайте о том, как Отец явил в Гаральде свою справедливость, которая не дала ему отступить перед злом. Как Мать проявила в нём милосердие, когда он исцелял наших больных.
Он поднял руку к небу:
— Воин живёт в его силе и отваге — вы сами видели, с какой доблестью он сражался, словно в нём была сила десятерых. Дева — в его чистом сердце и чести, ведь он защищал тех, кто слаб.
Голос Леобальда взвился, подобно церковной проповеди:
— Кузнец трудился в нём, когда Гаральд вместе с нами строил и помогал в поле. Старуха даровала ему мудрость, о чём я могу свидетельствовать лично.
Селяне слушали, не смея проронить ни слова, будто околдованные.
— И Неведомый , — тихо добавил Леобальд, обводя их взглядом, — явлен в тайне его прибытия, в том, что он — из мира за гранью нашего понимания, но пришёл именно в наш тяжкий час.
Изумлённые возгласы прозвучали здесь и там, будто люди не знали, как реагировать — страх отступил, и на его место приходило благоговение.
— Семеро, все в одном человеке… — пробормотал кто-то из передних рядов.
— Да, — подтвердил Леобальд, энергично кивая. — Гаральд — наше спасение. Он здесь, чтобы вести нас и защищать. Семеро не оставили нас. Они ответили на наши мольбы через него.
— Нет, они и есть он, — добавил он, переходя эту грань ещё дальше.
Наступила короткая тишина, во время которой люди, казалось, пропускали сквозь себя необъятный смысл сказанного. А затем они начали по одному кивать, и благоговение вытеснило недавнюю панику.
— Коль уж септон так говорит… — пробормотал один старик. — Он нам всегда только во благо был.
— Точно, — поддержал другой, медленно кивая. — Хороший он, богоугодный.
Леобальд тихо выдохнул, не замечая, что невольно держал воздух в груди. Однако радость была недолгой.
Хриплый, измученный голос Уиллема внезапно нарушил общее оживление:
— Он спасёт мою Мейзи? Они… забрали её, септон, — выговорил он с трудом, лицо исказилось болью.
Леобальд замялся, ощущая, как тяжёлым грузом давит на него этот вопрос. Он не знал, как ответить. Придёт ли Гаральд им на помощь? Будет ли он сражаться за них? Леобальд и сам этого не знал. Подняв глаза к небу, где утихала гроза и сквозь тучи пробивались первые лучи, он не мог найти слов.
— Септон… — повторил Уиллем, голос надрывался. — Спасёт?
Леобальд раскрыл рот, но не выдавил ни звука — ему нечего было обещать.
— Смотрите! — вдруг воскликнул сын Уиллема, срывающимся от волнения голоском. Он указывал позади Леобальда, туда, где кончалась деревня.
Леобальд обернулся, и дыхание перехватило. Из-за деревьев выходил человек в доспехах тёмного цвета, таких, что он и представить не мог. Рёбра брони казались зазубренными, изломанными, словно поглощали тот слабый свет, что остался после ливня.
Жители ахнули, тревожный шёпот разнёсся по толпе:
— Кто это?..
А незнакомец приближался; его силуэт, словно вырезанный из мрака, чётко выделялся на фоне неба, где рассеивались тучи.
Когда он подошёл ближе, Леобальд наконец узнал, кто это.
— Это Гаральд, — произнёс он вполголоса, почти поражённый неверием.
Незнакомец остановился в нескольких шагах.
— Леобальд, — пророкотал глубокий голос из-под мрачного шлема.
Леобальд сделал неуверенный шаг вперёд:
— Гаральд? — в голосе звучали и радость, и сомнение.
— А в чём, по-твоему, мне сражаться? — произнёс Гаральд с лёгкой насмешкой. — В тех лохмотьях, что я носил?
У Леобальда вырвался короткий смешок, больше выражавший облегчение, чем веселье.
Гаральд обвёл собравшихся взглядом из-под забрала, и Леобальд заметил, как его друг напрягся — видимо, он ожидал, что люди в ужасе шарахнутся. Но, сняв шлем, Гаральд спокойно подошёл к Уиллему.
Пострадавший попытался приподняться, но Гаральд мягко придержал его:
— Не вставай, — проговорил он уже тише.
Его ладони засветились золотистым сиянием. Люди ахнули, заворожённые чудом: тёплый свет заливал Гаральда и Уиллема, будто отгоняя тени. Синяки и опухоли на лице Уиллема таяли на глазах, превращаясь в здоровую кожу без следов побоев. Раны затягивались, словно сами собой.
Леобальд наблюдал, не отрывая взгляда. Его мысли о божественном даре казались вдруг вполне реальными.
Когда сияние угасло, Гаральд сжал руку Уиллема и произнёс:
— Я, Гаральд Штормкроун, клянусь вернуть твою дочь невредимой.
Уиллем, с трудом оправляясь от шока, прошептал:
— Сп-сасибо. О, благословенный…
Гаральд лишь коротко кивнул, обвёл глазами селян, взглянул на Леобальда — и, не говоря больше ни слова, зашагал к окраине деревни.
— Погоди, Гаральд! — окликнул Леобальд, поспешив за ним.
Гаральд остановился, чуть обернувшись:
— Нет, мой друг. Я… —
Но Леобальд перебил, голос звучал решительно:
— Я пойду с тобой. Ты даже дороги не знаешь — как пробраться через старые холмы?
Гаральд на мгновение замолчал, потом вздохнул:
— Хорошо. Идём.
Леобальд улыбнулся с явным облегчением и догнал Гаральда, пока они вместе выходили к окраине деревни.
Они остановились, когда дома Ривервуда остались позади. Гаральд обернулся, скользнув взглядом по низким крышам, затем вновь посмотрел на Леобальда.
— Жители… они не испугались, — сказал он, и в глубоком голосе слышалось удивление.
Леобальд неловко усмехнулся, в его смехе звучало напряжение:
— Ну… я… сказал им, что тебя послали боги.
Гаральд резко прервал шаг и повернулся к септону, смешав в лице недоумение и недоверие:
— Ты… что?
Леобальд пожал плечами, ухмылка скользнула по губам:
— Надо же было хоть что-то сказать.
Гаральд шумно выдохнул и провёл рукой по волосам, кольчуга на его перчатках тихо звякнула о шлем, висевший сбоку:
— И ты назвал меня избранником богов?
Леобальд покачал головой, и в его взгляде читалось странное спокойствие:
— Нет, я сказал, что ты и есть Семеро в человеческом облике.
Глаза Гаральда расширились:
— Что-о?! Ты сказал им, что я… Ладно, Леобальд, ведь можно было… —
Но Леобальд твёрдо возразил:
— Ты сам признался, что тебя прислал бог. Ты солгал тогда?
На миг Гаральд ничего не сказал, сверля септона взглядом, словно ища в нём осуждение или насмешку. Не найдя ни того, ни другого, он лишь тяжело вздохнул, тихо ответив:
— Нет. Я не лгал.
Леобальд слегка улыбнулся, двинулся вперёд, поманив Гаральда за собой:
— Значит, это не ложь. Ты говорил, что явился благодаря божественному велению. Пусть не Семеро, но им нужно было прогнать страх.
Гаральд вздохнул, снова идя рядом. Сухо пробормотал:
— Чудесно. Снова божественный избранник…
Леобальд приподнял бровь и насмешливо скривил губы:
— Судя по твоим рассказам, ты уже был на месте чемпиона богов.
Гаральд коротко фыркнул, на губах мелькнула слабая усмешка:
— Скорее уж с богами дрался.
Леобальд опешил, остановившись, недоверчиво воззрился на Гаральда:
— Дрался… с богами?
— Ага, — небрежно бросил Гаральд, будто речь шла о самом обычном деле. — Хотя для некоторых я и вправду был чемпионом. Так что твои слова не слишком далёки от истины.
Леобальд замер, широко раскрытыми глазами глядя на Гаральда:
— Ты… ты убил бога?
Гаральд тихо выдохнул, заговорил более приглушённо:
— Не уверен, что «убил» — правильное слово. Просто… тебе этого не понять.
Септон казался ошеломлённым, в голове у него роилась уйма вопросов. Но Гаральд заговорил первым:
— Думаю, мы уже достаточно отошли от деревни… — проговорил он, останавливаясь.
Леобальд так и стоял, с трудом переваривая сказанное. И тут произошло нечто новое: Гаральд протянул руку, и вокруг запульсировала магическая сила — в воздухе раздался низкий гул. Перед ними возник конь, словно сотканный из фиолетового сияния.
У септона отвисла челюсть:
— Откуда… он взялся?
Гаральд неспешно шагнул к животному, ласково коснувшись его шеи:
— Из Аэтериуса.
— Аэтериус? — Леобальд повторил это слово, в голосе звучало ошеломление.
Гаральд легонько повёл пальцами, накладывая на коня небольшое заклинание иллюзии. Тотчас фиолетовая дымка рассеялась, и пред ними стоял обычный, хоть и очень статный, чёрный конь.
— Чтобы никто по дороге не пугался, — пояснил Гаральд с улыбкой.
— Да уж, — только и промолвил Леобальд, пытаясь осознать увиденное, переводя взгляд с Гаральда на коня.
Гаральд, не теряя времени, прикрепил свой боевой топор к седлу. Затем обернулся к Леобальду и жестом подозвал:
— Подойди, я помогу тебе забраться.
— Я… я? На это… создание? — растерянно спросил Леобальд.
— Теперь это просто лошадь, — усмехнулся Гаральд. — Идти пешком собираешься, септон?
Прежде чем Леобальд успел возразить, Гаральд бережно, но решительно подхватил его под руки и легко взгромоздил на седло, словно тот ничего не весил. Септон негодующе фыркнул, но не стал сопротивляться.
— Ну как, удобно? — поинтересовался Гаральд.
Леобальд поёрзал в седле, инстинктивно сжимая бока коня ногами:
— Насколько это возможно…
Гаральд улыбнулся, сам вскочил в седло стремительным движением и взял поводья:
— Куда держать путь?
— На юг, — ответил Леобальд.
— Тогда на юг, — кивнул Гаральд и тронул коня.
Жеребец мгновенно сорвался с места, мчась так стремительно, что деревья по сторонам сливались в зелёные полосы. Леобальд судорожно вцепился в Гаральда, пока ветер бил в лицо, а мощные скачки коня пожирали дорогу впереди.
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026