— Могли бы уехать вместе со свадебным кортежем, септон, — заметил Уиллем, стоя на краю поля и осматривая грядки с овощами.
— А, не переживай, Уиллем. Мне не горит так уж попасть в Виллоувуд, — отозвался Леобальд, остановившись рядом.
Уиллем усмехнулся: — Ах да, совсем забыл: Ривервуд — ваш любимчик.
Леобальд покачал головой, слабо улыбаясь: — Никаких любимчиков. Все равны пред Семерыми.
— Ну да, ну да, септон, — поддел его Уиллем. Он выпрямился, прищурившись и прикрывая глаза рукой, глядя вдаль. — Кажется, к дождю. Надеюсь, Мейзи с остальными не попадут под ливень, — сказал он, имея в виду дочь и её новоиспечённого мужа, уехавших сегодня утром в Виллоувуд.
Леобальд тоже вскинул взгляд на тёмные тучи, собирающиеся над горизонтом.
— Думаю, всё будет хорошо. Не волнуйся так, Уиллем. У неё там всё сложится.
— А отец всегда переживает, — вздохнул Уиллем.
Леобальд уже собирался что-то ответить, когда до него донёсся едва различимый стук копыт. Он застыл, повернув голову к холмам. Уиллем тоже выпрямился, встревоженно оглядываясь.
— Это люди лорда Хиккори? — пробормотал Леобальд с ноткой сомнения в голосе.
— Да нет, не пора ещё налогов, — покачал головой Уиллем.
Звук становился громче, и Леобальд, прищурившись, разглядел над дорогой, ведущей через холмы, людей верхом, с флагами, развевающимися на ветру. Когда он понял, какой герб на знамёнах — кракен Дома Грейджоев, — кровь застыла у него в жилах.
— Железнорождённые… — тихо произнёс Леобальд, голос был едва слышен.
— Но… они же сюда обычно не захаживают, — лицо Уиллема побледнело.
— Вот теперь зашли, — сурово ответил Леобальд.
Не говоря больше ни слова, Леобальд круто развернулся и зашагал к деревне, полы рясы развевались за ним. Уиллем бросился следом, еле поспевая. Войдя в деревню, Леобальд повысил голос, придавая ему больше силы:
— Всем по домам! Живо! Заприте двери!
Уиллем подхватил его слова, его более низкий и громкий голос эхом раскатился по селу:
— По домам! Не спрашивайте ни о чём, просто бегите!
Жители были в замешательстве. Кто-то медлил, не понимая, что происходит, другие схватили детей и ринулись в сторону своих домов. В криках Леобальда прорывалась паника, и крестьяне, привыкшие к его спокойному виду, с испугом замечали в его глазах страх.
Тем временем стук копыт стал ещё отчётливей. Обернувшись к полям, Леобальд увидел, как Железнорождённые достигают деревни. Они начали захватывать мужчин и женщин, трудившихся на грядках.
Дыхание Леобальда сбилось. Ноги словно приросли к земле, разум кричал, что нужно действовать, но ужас сковал его.
— Септон! Что делать? — внезапно к нему обратилась женщина со слезами в голосе, вцепившись в его руку. Её глаза, полные отчаяния, смотрели на него.
Леобальд открыл рот, но слова не шли. Вокруг собралось ещё несколько крестьян, они растерянно ждали от него хоть каких-то указаний. Несколько мужчин схватили вилы и ножи, но руки их дрожали от страха — они хотели защитить семьи и дома, не зная как.
Взор Леобальда метался между перепуганными селянами и хаосом, творившимся в полях. Один из Железнорождённых свалил мужчину на землю, а крик молодой женщины разрезал воздух, когда её оттащили прочь под вопли матери.
Не успели жители опомниться, как налётчики ворвались в деревню, подобно разбушевавшейся стихии. Тех, кто пытался сопротивляться, рубили на месте. Всюду царил беспорядок, захваченных мужчин и женщин вытаскивали на улицу под вопли и плач. Леобальд в ужасе видел, как одного супруга отрывают от жены, та кричит, но её связывают и бросают к остальным пленникам. И тут же схватили и самого Леобальда. Он рвался, голос дрожал от отчаяния:
— Зачем вы это делаете?! Лорд Блэквуд вас вздёрнет!
Железнорождённый — здоровенный мужлан со шрамом, прорезавшим щёку, — шагнул вперёд и ударил Леобальда тыльной стороной ладони. От боли у Леобальда всё вспыхнуло перед глазами, кровь наполнила рот металлическим привкусом.
— Заткнись, зелёноземец, — прохрипел мужчина, повалив Леобальда на колени.
Вокруг тем временем завершая свой кровавый труд, Железнорождённые заглушили остатки сопротивления. Леобальд, голова которого пульсировала болью, попытался моргнуть, уняв туман в глазах, и заметил того, кто, видимо, командовал отрядом: узколицый мужчина с повязкой, прикрывающей один глаз.
— Когда привезут повозку для заключённых? — резко спросил предводитель.
Один из его людей ответил: — Капитан, последняя набилась битком, когда мы схватили ту группу по дороге сюда.
Леобальд почувствовал, как внутри всё обрывается, услышав крик отчаяния, сорвавшийся с губ Уиллема, которого связали неподалёку. Внезапно до Леобальда дошло: речь идёт о Мейзи и её свадебном кортеже. Безысходность сдавила горло.
Капитан прищурился, заметив реакцию Уиллема.
— Заткните его, — бросил он.
Тотчас один из Железнорождённых подскочил к Уиллему и со всей силы ударил его по лицу. Уиллем вскрикнул, а удар следовал за ударом.
— Прекратите! Прошу, хватит! — взмолился Леобальд, но его мольбы не услышали. Уиллем обмяк, лишившись чувств, кровь текла из разбитого лица. Нападавший отошёл с презрительной усмешкой.
Над головами громыхнуло, небо стремительно темнело. Капитан глянул наверх, раздражённо поморщился:
— Отлично. Дождь.
Потом он обернулся к своим людям:
— Обойдёмся без повозки. Погоним этот скот в Ханитри пешком.
Не успел капитан договорить, как раздался детский голос:
— Отец!
Леобальд увидел мальчика, сына Уиллема, который выбежал из одного из домов и помчался, что было сил. Одному из Железнорождённых хватило мгновения, чтобы подхватить его за горло и приподнять над землёй.
— Нет! — выкрикнул Леобальд в смертельной тревоге. — Пустите! Он же ребёнок!
Железнорождённый оскалился, держа брыкающегося мальчишку.
— Да он уже выглядит достаточно взрослым, чтобы стать рабом, — ухмыльнулся он, ещё крепче сжимая горло, мальчик заходился в попытках вдохнуть воздух.
Леобальд рухнул на колени, сжав ладони, начал отчаянно молиться, его голос дрожал:
— О Семеро! Услышьте… спаси… умоляю…
— ОПУСТИ ЕГО! — оглушительный рёв пронёсся над деревней. Леобальд резко обернулся, узнав голос.
Перед ним стоял Гаральд. Лицо его было искажено яростью.
Леобальд хотел крикнуть, чтобы друг бежал, спасался, но не мог выдавить ни звука — слишком он был потрясён всем, что видел. Гаральд стоял в обычной одежде — простой тунике и штанах, волосы до плеч развевались на усиливающемся ветру. Над тёмным небом прокатился новый удар грома.
Железнорождённые посмотрели на Гаральда с насмешкой и презрением. Капитан ухмыльнулся:
— Глянь, парни, герой пожаловал, — сказал он с язвительной усмешкой.
Сын Уиллема дёргался в руках захватчика, пытаясь высвободиться, но Гаральд не сводил взгляда с мальчика.
Капитан ещё шире ухмыльнулся:
— Убить этого… смелого зелёноземца, — лениво махнул он рукой, издевательски усмехнувшись.
Леобальд наконец обрёл дар речи:
— Беги! Гаральд, беги! — прокричал он. Но то, что случилось дальше, навсегда перевернуло все его представления о мире.
На миг на лице Гаральда мелькнула печаль, словно сожаление. Затем он раскрыл рот и произнёс одно-единственное слово, какого Леобальд никогда прежде не слышал:
— Вулд.
В то же мгновение Гаральд исчез, мелькнул, как размытое пятно — быстро, будто молния. Прежде чем кто-то успел моргнуть, он возник перед Железнорождённым, державшим мальчика, и ударил ладонью по его лицу с сокрушительной мощью. Того отбросило назад. Мальчик рухнул на землю, потрясённый, но целый.
Железнорождённый со стуком упал в грязь, а Гаральд всё ещё сжимал его лицо рукой. Раздался болезненный стон, но прервался, когда ладони Гаральда запылали огнём.
Пламя вспыхнуло, зашипело. Гаральд прижал пылающую руку к лицу врага. Раздался отвратительный треск и шипение — кожа почернела, плоть обуглилась и стала отпадать лохмотьями. Мужчина взвыл, но скоро его вопли стихли, и он затих, а лицо превратилось в обгоревшую и неузнаваемую массу. Запах горелого мяса ударил в ноздри Леобальду, вызывая рвотный спазм, но он не мог отвести глаз.
Наступила ошеломлённая тишина. И Железнорождённые, и селяне одинаково застыли от ужаса, не в силах поверить своим глазам. Казалось, даже гроза на мгновение притихла, поражённая происходящим.
Мысли Леобальда метались в панике. «Что за Семь преисподних здесь творится?» — билось в его голове, сердце колотилось как бешеное.
Гаральд распрямился и обвёл оставшихся Железнорождённых яростным взглядом.
Тишину нарушил крик одного из налётчиков: он с топором наготове ринулся на Гаральда. Тот обернулся к нему, произнося новое короткое слово:
— Зун.
Топор вырвался из рук нападавшего, словно оторванный невидимой силой. Гаральд подхватил оружие на лету, ловко прокрутил и одним ударом вогнал лезвие в шею врага. Из рассечённой артерии хлынула кровь, Железнорождённый рухнул с хрипом, жизнь покидала его.
Тут же другой налётчик кинулся на Гаральда, нацелив меч ему в бок. Гаральд увернулся, скользнув под лезвием, и резко схватил противника за запястье. По руке Гаральда пробежали электрические разряды, ослепительной вспышкой пройдя сквозь тело нападавшего. Тот задрожал в конвульсиях, вопя, пока Гаральд не выкрутил меч из его рук и не вонзил клинок в шею, пригвоздив к земле.
Оставшиеся Железнорождённые начали отступать, их смелость угасала при виде творившейся резни. Капитан заорал, отдавая приказ:
— В атаку! Убейте чудовище! Убейте колдуна!
С криками налётчики ринулись вновь, и Гаральд пошёл им навстречу, словно бушующая стихия. Он схватил одного за горло и впечатал в землю. Ещё один ударил его булавой со спины, но Гаральд с невероятной быстротой развернулся, молния сверкнула на его ладони и ударила прямо в грудь нападавшего, отбросив того в стену дома.
Схватив брошенный топор, Гаральд метнул его, и лезвие с жутким звуком вонзилось в голову одного из Железнорождённых, который попытался сбежать. Кровь брызнула фонтаном, и тот рухнул замертво.
Леобальд смотрел во все глаза, разрываясь между ужасом и невольным восхищением. Это был не тот Гаральд, которого он знал — тихого, скромного лекаря и земледельца. Это был воин, сама ярость природы, владеющий силами и магией, о которых учение Веры в Семерых предостерегало: колдовство, чародеи, нарушающие законы мироздания.
Гаральд без пощады уничтожил последних нападавших, и вскоре деревня утонула в телах поверженных, а над трупами висел дым от обуглившихся останков. Леобальд заметил, что единственным, кто остался в живых, был капитан. Тот смертельно бледнел, пока Гаральд приближался. Оружие выпало из его рук, и он с горестным стоном рухнул на колени:
— Милосердие! Прошу, пощади! — голос у него ломался и был полон отчаяния.
Когда Гаральд почти подошёл, капитан отчаянно метнулся вперёд, пытаясь ударить ножом в грудь. Но Гаральд в ответ вновь приоткрыл губы, тихо произнеся:
— Йол.
Изо рта Гаральда вырвалась волна пламени, с ужасающей скоростью поглотив капитана. Тот успел лишь коротко завопить, прежде чем превратился в пепел, развеянный ветром.
Повисла гробовая тишина, и только гром продолжал рокотать где-то вдали. И тут Леобальд заметил, что за его спиной сгрудились выжившие селяне. Он был так поглощён случившимся, что не заметил их растущий ужас. На их лицах застыла бледность, в глазах — неподдельный страх.
Гаральд повернулся к ним, его взгляд скользнул по толпе. Хотя в его глазах не было угрозы, крестьяне отшатнулись, один за другим отступая. Матери судорожно сжимали детей на руках. Шёпот быстро распространялся по рядам:
— Колдовство…
— Демон…
— Посланник Неведомого…
Сердце Леобальда сжалось от муки. Он не знал, что сказать. Слова «чудовище», «колдун», «демон» болезненно отдавались в ушах. «Нет, — думал он, — нет, это же Гаральд. Он не таков…»
Гаральд покачал головой, и в его взгляде читалась тихая безысходность. Не сказав ничего, он повернулся и направился к опушке леса.
Леобальд ощутил прилив вины и горечи. Набравшись храбрости, он оторвался от остолбеневших селян и поспешил за Гаральдом. Шаги Леобальда ускорялись, когда он оставил за спиной наполненную страхом толпу.
Ему нужны были ответы.
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026