Гаральд стоял на берегу реки, глядя на то, как солнечные лучи играют бликами на колеблющейся водной глади. Тихий плеск течения и тёплое сияние солнца дарили ему умиротворение. Он закрыл глаза и сделал глубокий, медленный вдох, сосредоточился и обрёл внутренний покой.
Открыв глаза, он призвал силу Голоса из самых глубин своего существа. Гаральд произнёс первое слово Крика «Безжалостная сила»: — ФУС!
Единственное слово прокатилось над водой, от берега пошли лёгкие волны. Гаральд нахмурился, наблюдая за мощью этого Крика. Он был всё ещё внушительным, но уже не таким, как во времена битвы с Алдуином. После своих странствий в Апокрифе его «Безжалостная сила», будучи применена в полную мощь, могла полностью дезинтегрировать предметы и даже живые существа. Здесь же и Крики, и магия Гаральда явно ослабли.
Однако за прошедший год Гаральд заметил кое-что любопытное. Постепенно, но неуклонно его способности возвращались, словно этот мир приспосабливался к нему — или же он сам приспосабливался к миру. Он склонялся ко второму варианту. Как бы то ни было, сила, которой он владел в Тамриэле, не исчезла бесследно, она просто дремала, ожидая пробуждения.
С лёгкой улыбкой Гаральд развернулся и зашагал обратно к своему домику. Его лицо просветлело ещё больше, когда он заметил знакомую фигуру на тропе неподалёку.
— Леобальд! — окликнул он, вскинув руку в приветствии.
— Гаральд! — отозвался септон, распахнув объятия в дружеском жесте.
Септон Леобальд был закреплён за Долиной Блэквуда. По его словам, у него было меньше всего дел среди септонов в Речных Землях. В тех краях, где поклонялись Старым богам, лишь несколько деревень, в том числе Ривервуд и близлежащие поселения, а ещё город Фэйрмаркет, придерживались Веры в Семерых.
Гаральд и Леобальд познакомились в весьма драматичных обстоятельствах. Септон был на волосок от гибели, когда на него напала свора волков, терроризировавшая округу много месяцев. Один укус пришёлся ему почти в шею, и он бы неминуемо скончался, если бы Гаральд вовремя не пришёл ему на помощь и не исцелил. До сих пор Леобальд был уверен, что просто потерял сознание и Гаральд уберёг его от зверей до того, как они снова напали.
Разумеется, селяне больше не знали бед от этих волков — Гаральд лично позаботился о том, чтобы хищники не возвращались.
— Ну как там Виллоувуд? — спросил Гаральд, когда они поравнялись.
Леобальд пожал плечами и дружелюбно улыбнулся: — Да всё то же самое. Я прибыл вместе со свитой жениха и невесты.
Гаральд тихонько засмеялся: — Ах да… свадьба завтра. Я чуть не забыл.
Леобальд поднял палец, вдруг оживляясь: — И нам ещё нужно закончить наш спор! Я давно уже об этом размышляю.
Гаральд от души рассмеялся: — Леобальд, дружище, умей вовремя признать поражение.
За последний год они бесконечно спорили о вере и религии. Всё началось с того, что Леобальд, узнав, что Гаральд ни в какую веру не обращён, решил приобщить его к Вере в Семерых. Вскоре пылкие попытки обращения переросли в интеллектуальные беседы. Гаральд многое узнал о религиях Вестероса, а Леобальд — о верованиях Тамриэля и даже Земли. Разумеется, Гаральд тщательно избегал подробностей о том, что он сам был пришельцем из иного мира.
Они направились к домику Гаральда и вскоре уселись перед мерцающим очагом. Гаральд разлил эль по двум кружкам, золотистая жидкость отливала бликами в свете пламени. Он подал одну кружку Леобальду, и тот, приняв её с благодарностью, откинулся на спинку стула.
— Ты так и не сказал, откуда берёшь этот чудесный напиток, — заметил Леобальд, с интересом покрутив кружку.
Гаральд слабо усмехнулся: — Я привёз его с родины.
— Ты мне так и не поведал, откуда ты родом, — не отступал Леобальд.
Усмехнувшись ещё шире, Гаральд откинулся назад: — Людям свойственно иметь тайны, мой друг.
Леобальд тихонько рассмеялся и снова отпил, но вдруг на его лице появилась тень беспокойства, что не укрылось от Гаральда.
— Что тебя тревожит? — спросил он мягко.
Леобальд тяжко вздохнул, ставя кружку на стол: — Я переживаю за то, что происходит в королевстве.
Гаральд подался вперёд, опираясь локтями на прочную деревянную столешницу: — Король Харрен снова повысил налоги?
Септон удручённо кивнул: — Да он делает это чуть ли не каждый год… В Долине Блэквуда мы ещё как-то выживаем благодаря хитрой дипломатии лорда Блэквуда. Но остальным Речным Землям меньше повезло. Этот чудовищный замок Харрена каждый день требует новых жизней. Сотни людей превращают в рабов, тратят их, как медные гроши, ради его высокомерной затеи.
Гаральд нахмурился: — Почему речные лорды не выступили против него? Ведь они видят, как он угнетает народ?
Леобальд покачал головой, утомлённо улыбаясь: — Речные Земли всегда были такими. У остальных королевств есть могущественные дома — Дюрандоны, Ланнистеры, Гарденеры, Старки, Аррены, — рода с глубокими корнями и силой сплотить свои владения. А у нас? Когда-то были Мадды, но их могущество кануло в прошлое ещё при вторжении андалов. До Железнорождённых и штормовых королей у нас правили короли из рода Джастман, но та династия была закончена ударом убийцы, обернувшись веком анархии.
Гаральд слушал, нахмурившись: — И всё-таки неужели никто не поднимался?
— Может, кто-то и пытался, — вздохнул Леобальд. — Слухи ходят, что лорды хотят объединиться под знаменем Риверрана.
Лицо Гаральда слегка прояснилось: — Хорошая новость, разве нет?
Взгляд Леобальда потемнел: — Я слышал, некоторые лорды замышляют использовать сыновей Харрена против него же самого. А лорд Блэквуд наверняка ведёт переговоры со Старками. Все эти планы ведут только к одному: ещё больше раздора и хаоса. Речные Земли обречены, каким бы путём ни шли.
Гаральд промолчал, и Леобальд продолжил, понизив голос: — Я начинаю задумываться, Гаральд, действительно ли боги столь милосердны, как нас учили. Как они могут позволять такой морок? Вера велит нам принимать их волю, но… у меня не выходит. Не могу я закрыть глаза, когда дети гибнут с голоду, а такие, как Харрен, царят безнаказанно.
— Думаешь, это боги позволяют такое? А может, те, кто заявляет о знании их воли — твои духовные начальники и лорды — просто не желают действовать? — тихо отозвался Гаральд, понимая, что их разговор вновь скатился в давнюю дискуссию.
Септон колебался, глаза опустились к кружке: — Может, боги гневаются. Может, мы сами накликали беду, допустив безбожника Харрена к власти… — Он запнулся, словно что-то осознав, и вздохнул: — А Старомест нас бросил, — добавил с горечью.
— Ваш духовный центр? — уточнил Гаральд.
Леобальд неохотно кивнул: — Да. Верховный септон сидит там, в Староместе, утопая в золоте и облаке ладана, а мы тут голодаем и страдаем, — сказал он с горечью. — Когда я бывал в Староместе, видел, насколько они равнодушны к Речным Землям. Они обвиняют нас в том, что мы под властью Железнорождённых, и говорят о нас, как будто нас боги покинули.
Гаральд фыркнул: — Звучит как поступок порядочных ублюдков.
Леобальд невольно расхохотался: — Это богохульство, — проговорил он, однако в голосе не было и тени упрёка.
— Называть верховного септона ублюдком? — переспросил Гаральд с кривоватой улыбкой.
Септон с облегчением перевёл дух: — Ладно уж, закрою на это глаза, — пошутил он. Но лёгкость мгновенно угасла. — Они говорят, что Семеро ведут нас, но мне всё это опостылело, Гаральд. Молитвы, проповеди — всё кажется пустым.
— Усомниться — не грех, — уверенно сказал Гаральд.
Голос Леобальда дрогнул от досады: — Не должен я сомневаться! Я — септон, поклялся служить Семерым и их воле, нести свет людям! Я обещал, что не стану таким, как те, что сидят в Староместе. Я клялся помогать землякам в Речных Землях. А теперь… Твержу то же, что сам прежде ненавидел…
— Чувства есть чувства. Думаешь, боги станут бояться твоих вопросов? Если они справедливы, им ничего не грозит от твоих сомнений. А если не справедливы… — Гаральд приостановился и посмотрел на друга проникновенно, — тогда твои сомнения — уже милость.
Леобальд глядел на него с тоской в глазах: — Но кто я без своей веры, Гаральд? Именно она даёт мне цель, направляет меня. Если я её потеряю, что останется?
— Вера не обязательно означает слепое подчинение, — возразил Гаральд. — Может, твоя вера не ушла, а меняется. Становится крепче. Тебе не нужно отрекаться от Семерых — ты можешь потребовать большего от тех, кто говорит от их имени. И от себя самого тоже.
— Ты вправду веришь, что так можно? Служить богам, но сомневаться в их служителях?
— Если боги справедливы, они ждут не меньшего. Любая вера, которая не выдерживает малейших сомнений, вряд ли стоит того, чтобы за неё держаться.
Леобальд тяжело выдохнул, в его взгляде смешались усталость и зародившаяся надежда: — Ты всё упрощаешь, как будто это легко.
— Ничего простого тут нет. Но разве что-нибудь ценное даётся легко? — ответил Гаральд негромко и твёрдо.
В комнате воцарилась задумчивая тишина, а потрескивание огня стало единственным звуком, пока Леобальд обдумывал слова друга.
Гаральд стоял, наблюдая за свадебной церемонией. Дочь Уиллема выходила замуж, и вся деревня словно ожила, погрузившись в празднество. Свадьбу устроили на небольшой полянке у самого края селения. Собранные в полях цветы сплетали в гирлянды, которые натягивали между деревянными столбами, отмечавшими место проведения обряда. Жители нарядились в лучшее, что имелось, лица их светились радостью. Дети сновали между взрослыми, хохоча и добавляя веселья к общей суматохе.
Невеста была в простом льняном платье светлого оттенка, а волосы её украшал венок из полевых цветов. В её взгляде читались и волнение, и счастье. Жених, хоть и одетый в одежду с латками и заплатами, стоял с гордой осанкой, крепко сжимая её руки. Они были молоды и влюблены.
Леобальд предстал перед ними в белых одеяниях. В одной руке он держал деревянную семиконечную звезду, в другой — маленькую чашу с речной водой. Его голос, ровный и ясный, звучал над собравшимися:
— Во свете Семерых мы собрались, чтобы соединить эти два сердца. Отец наставит их справедливостью; Мать благословит состраданием; Воин дарует им силу; Дева сохранит их любовь; Кузнец поможет им построить общее будущее; Старуха укажет им мудрость, а Неведомый напомнит, что всему приходит конец, и потому каждый миг бесценен.
Леобальд окунул пальцы в воду и коснулся лбов жениха и невесты:
— Клянётесь ли вы, при свете Семерых, чтить и беречь друг друга во все дни вашей жизни, покуда будете оба живы?
Невеста и жених ответили, не отводя глаз друг от друга:
— Клянёмся.
Леобальд мягко улыбнулся, отступая назад, позволяя молодым шагнуть навстречу друг другу. Их первый поцелуй, уже как мужа и жены, скрепил союз.
Деревенские разразились радостными возгласами и аплодисментами, отзвук которых разнёсся по близлежащему лесу.
Праздничный пир прошёл шумно и весело. Гаральд то и дело подходил к жениху и невесте, желая им счастья, здоровался с другими крестьянами, поднимал тосты. Он смеялся, выпивал и даже пускался в пляс.
На этот вечер все тяготы — будь то очередные налоги или неурожай — словно отошли в сторону. Люди сплотились, радуясь общему празднику.
Когда солнце стало клониться к горизонту, Гаральд стоял с Леобальдом в стороне от круга танцующих. Праздник постепенно утихал.
— Надеюсь, что мир здесь продлится, — негромко произнёс Леобальд, в голосе звучали и надежда, и сомнение.
Гаральд кивнул, оглядывая веселье: — Мир — вещь редкая и уж тем более трудная для сохранения.
Он сказал тише, почти шёпотом: — Надеюсь, так всё и останется.
Не стал он добавлять, что боится: беды, за пределами этого крошечного рая, рано или поздно проникнут сюда, привнеся знакомый ему хаос и боль.
Жителей Виллоувуда вырвал из сна громкий стук копыт. Их мирную ночь разорвал ужасающий гул, предвещавший гибель. Налётчики из числа Железнорождённых влетели в деревню словно ураган, факелы вспыхивали в темноте алым заревом.
Капитан отряда, мужчина с резкими чертами лица и повязкой на одном глазу, гордо восседал в седле, выкрикивая приказы своим людям:
— Стариков и детей не трогать! Нам они без надобности!
Его слова перекрывались паническими криками селян.
Начался хаос. Железнорождённые спешились и принялись за своё чёрное дело. Несколько смельчаков попытались сопротивляться, схватив вилы и то, что попадалось под руку. Но их почти сразу сразили — опыт и жестокость нападавших были несопоставимы с отчаянной храбростью крестьян. Женщины кричали, когда их волоком вытаскивали из домов, а насмешки налётчиков только усиливали страх.
Капитан стоял посреди разгрома, оглядывая деревню своим единственным глазом. Когда его люди стягивали пленников, он кивнул с суровой удовлетворённостью. Мужчин и женщин, закованных в кандалы, словно скот, загоняли в грубо сколоченные тюремные телеги.
Когда небо начинало бледнеть от утренних лучей, Железнорождённые уже заполучили всё, что хотели. Капитан застыл у телег, осматривая добычу. Жестом приказал своим подчинённым:
— Везите их в Ханитри.
Пока воины выполняли распоряжение, взгляд капитана остановился на тощем, нервном мужичке, который стоял поодаль, трясясь как осиновый лист. Капитан рванул того за ворот, подтянув к себе:
— Ты говорил, что поблизости нет других деревень, — прорычал он низко и угрожающе. — Ты мне лгал?
Мужчина запинался, слова рвались из него обрывисто и испуганно: — Н-нет, милорд! Там… ну, одна есть, крохотная. Ривервуд, так её кличут. Да она не стоит вашего внимания!
Капитан сузил здоровый глаз, сильнее сжав горло мужика: — Пусть и маленькая. Покажешь, где она.
Тот замялся, губы затряслись, но в конце концов кивнул, проговорив дрожащим голосом: — Д-добро, милорд. Отведу…
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026