— Я понимаю, вы хотите присоединиться к нам, — спокойно сказал Гаральд, оглядывая преградивших путь деревенских жителей. У них были лишь вилы, косы да ржавые клинки, но глаза их горели яростной решимостью.
Они остановились в пограничной деревне между Долиной Блэквуда и Речными Землями, отдыхая после неустанного марша на юг от Фэйрмаркета.
Вперёд выступил потрёпанный жизнью мужчина средних лет с кривым носом и широкими плечами.
— Мы готовы сражаться, милорд.
По толпе прокатился одобрительный ропот.
Септон Леобальд использовал каждую остановку в пути для проповеди, надеясь удержать боящийся магии простой люд от нападения на него. Незадолго до этого он исцелил старику искалеченную ногу — чудо, как он их заверил, — убедив многих, что его сила божественна, а не является тёмным колдовством.
— Они готовы умереть за вас, — прошептал сэр Аэрион Уайтфлейм за спиной Гаральда, — или ограбить трупы и замки, которые, по их мнению, мы разграбим.
Гаральд позволил себе слабую улыбку; война, в конце концов, сулила выгоду как высоким лордам, так и простым крестьянам. Он снова повернулся к жителям.
— Я знаю, вы пылаете яростью. Многие из вас потеряли сыновей, отцов и братьев из-за Железнорождённых. Вы жаждете мести. Но месть без долга — это гибель.
— Зима близко. Кто соберёт урожай с ваших полей, если вы уйдёте? Кто накормит ваших детей? Это восстание не увенчается успехом, если земля будет голодать.
За ропотом последовало колебание, несколько кивков.
— Вы лучше всего послужите нашему делу, защищая свои дома, — продолжил Гаральд, его тон смягчился. — Молитесь о нашей победе. Пусть ваши семьи будут крепки. Когда придёт время, вы займёте своё место в новых Речных Землях.
Вилы и оружие медленно опустились.
Когда Гаральд отвернулся, Аэрион усмехнулся.
— Сомневаюсь, что это остановит следующую группу крестьян.
Армия двинулась на юг, оставив Долину Блэквуда позади. Гаральд ехал в авангарде, его эбонитовые доспехи ловили свет. По одну сторону от него ехал лорд Хотер Блэквуд, сопровождаемый своим наследником Бендженом и младшим сыном Джоннелом; по другую — лорд Меррик Фрей со своим рьяным наследником Мароном.
Их число возросло почти до 1900 человек, так как к делу стекались межевые рыцари. Среди них шагали Пепельные Големы — безмолвные, неутомимые, их тлеющие сердца выглядели жутко даже при дневном свете.
К сумеркам они разбили лагерь на берегу реки, всего в получасе езды от Риверрана. В шатре Гаральда он совещался с Блэквудом, Фреем, сэром Аэрионом и Леобальдом о том, как лучше подойти к лорду Талли.
— Нам следует отправиться в Риверран утром, — прямо сказал Меррик. Гаральд кивнул.
Леобальд заговорил, совершенно меняя тему:
— Гаральд, если позволите… этот… эм… дар, который вы планируете отправить лорду Драмму… вы уверены, что разумно провоцировать его таким образом?
Губы Гаральда изогнулись в холодной улыбке.
— Это именно то послание, которое нам нужно, — ужас. Пусть он почувствует вкус грядущего.
Он повернулся к Аэриону.
— Как ты его доставишь?
Ухмылка Аэриона была волчьей.
— Двое наших лучших всадников доставят его на окраину Плачущего Чертога и оставят там, где его невозможно будет не заметить.
— Хорошо, — сказал Гаральд. — Я дам им два зелья невидимости. Напомни им — никакого геройства. Туда и обратно.
Именно в этот момент полог шатра распахнулся. Джоннел Блэквуд и Марон Фрей ворвались внутрь, раскрасневшиеся от бега.
— Что такое? — спросил Гаральд, поднимаясь.
— Мы заметили всадников, — ответил Аэрион прежде, чем кто-либо из юношей успел заговорить. — Лорд Талли и лорд Вэнс — они направляются сюда.
— И Вэнс тоже? — с удовольствием произнёс Хотер Блэквуд. — Это упрощает дело.
Гаральд повернулся к Хотеру и Меррику.
— Выезжайте и поприветствуйте их. Сопроводите их в лагерь со всеми подобающими почестями.
Оба лорда кивнули и вышли из шатра.
Пришло время форели встретиться с драконом.
От лица Эдмина Талли
Лорд Эдмин Талли стоял на залитом солнцем внутреннем дворе Риверрана, сложив руки за спиной; выражение его лица было спокойным, но глаза внимательно осматривали южную дорогу. Знамена Дома Талли развевались на зубчатых стенах наверху, а вода, окружающая замок, мерцала под солнечными лучами.
Рядом с ним стояла его жена, леди Мария Талли, урождённая Вэнс, баюкая их капризную двухлетнюю дочь и осторожно качая её на руках. Их старшая, всего шести лет, застенчиво цеплялась за юбку матери, с любопытством выглядывая на стражников, выстраивавшихся за ними в стройные ряды, — присягнувшие люди Дома Талли в кольчугах и гербовых накидках, готовые приветствовать другого лорда.
За воротами послышался стук копыт, и вскоре через арку проехала небольшая группа под гербом Дома Вэнсов — чёрный дракон на белом поле, с двумя золотыми глазами в золотом кольце на чёрном фоне. Во главе их ехал Лотар Вэнс из Приюта Странника, его рыжевато-каштановые волосы блестели на солнце, а богатый зелёно-серебряный плащ развевался за спиной. Он плавно спешился, улыбаясь и приближаясь лёгкими, непринуждёнными шагами.
— Добро пожаловать, лорд Вэнс, — официально обратился Эдмин, шагнув вперёд.
— О, полно, Эдмин, — со смешком ответил Лотар, махнув рукой. — Неужели нам нужны такие строгие формальности между родными? — Он тепло обнял своего шурина, хлопнув его по спине.
Эдмин с улыбкой ответил на объятие.
Лотар повернулся к сестре, его лицо смягчилось.
— Мария, — тепло сказал он, целуя её в щеку. — Ты хорошо выглядишь. А эти малышки… боги, как они выросли. Посмотрите-ка, — добавил он, ненадолго присев, чтобы поприветствовать племянниц, которые захихикали от его театрального жеста.
Он выпрямился и посмотрел на Эдмина, подняв бровь.
— Так моя сестра снова ждёт ребёнка, да?
Мария игриво шлёпнула его по руке, смеясь.
— Это не твоё дело, Лотар.
Эдмин усмехнулся, но затем его улыбка угасла.
— Нам нужно поговорить.
— Так скоро? — легкомысленно спросил Лотар, делая вид, что дуется. — Я только что приехал.
Мария нахмурилась.
— Дай ему перевести дух, Эдмин.
Но Эдмин покачал головой.
— Это дело не терпит отлагательств.
Лотар вздохнул, его весёлое выражение лица исчезло.
— Да, да. Я всего лишь шутил. Пойдёмте тогда. Пойдёмте в твой соляр.
Вместе они прошли по каменным залам Риверрана. Когда они достигли соляра, Эдмин остановился, заметив, что его дядя, сир Роджер Талли, уже внутри. С ним сидели септон Хейдан, одетый в белое с золотом, благочестиво сложив руки, и мейстер Флауэрс.
Лотар нахмурил брови.
— Почему здесь септон?
— Учитывая обстоятельства, септон Хейдан настоял на своём участии, — ответил Эдмин.
— Хм, — пробормотал Лотар. — Мой весьма благосклонно отнёсся к слухам с севера — Вестник богов и всё такое.
— Что ж, — ответил Эдмин, искоса взглянув на Лотара, — а мой нет.
У двери Эдмин жестом пригласил остальных войти.
Соляр был покоем, достойным лорда Риверрана, — скромный в своей пышности, богато убранный, но не кричащий. Полированные каменные полы были покрыты коврами речной синевы и мшисто-зелёного цвета; стены украшали гобелены с изображением рыб, выпрыгивающих из Тамблстона, и великих речных сражений древности. Над столом висел меч деда Эдмина, а высокое дубовое кресло стояло напротив резного очага, теперь тёмного в летнюю жару.
Эдмин указал на кресла.
— Давайте начнём.
— Время пришло, племянник, — тотчас же сказал сир Роджер Талли.
— Да, дядя… ты говоришь это уже целый месяц, — со вздохом ответил Эдмин, его голос звучал скорее устало, чем сердито.
Роджер слегка ударил ладонью по подлокотнику своего кресла.
— Чего ты ждёшь? Наша семья ждала такого момента двадцать лет. Речные Земли ждали его целое столетие.
Эдмин посмотрел на дядю. Лицо старого рыцаря было изрезано морщинами и обветрено — живое напоминание о каждой рухнувшей надежде и акте неповиновения, за которые Талли цеплялись со времён падения. И Роджер был прав. Их дом с самого начала противостоял Хоарам: Томмен Талли поддержал леди Агнес Блэквуд в её обречённой борьбе против вторжения Харвина Жёсткорукого, и предательство Бракенов, переметнувшихся на сторону Железнорождённых, тогда переломило ход событий.
С того дня Дом Талли незаметно сеял раздор, неповиновение жило в шёпоте и осторожных союзах, и они страдали за это. Хоары с тех пор пристально следили за ними, и Эдмин знал, что лишь взвешенная осторожность сохранила его дом. Его собственный отец женился на Пайпер, а затем женил его на Вэнс, укрепляя эти древние узы и всегда надеясь восстановить нечто достаточно большое и сильное для нового восстания.
Роджер указал на карту, разложенную на столе.
— Твой отец проложил путь. А теперь? Теперь боги послали тебе это.
— Твой отец женился на Пайпер, ты женился на Вэнс, а наша дорогая Эльза должна была… — начал Роджер, затем осёкся, его взгляд скользнул к Лотару Вэнсу, который теперь стоял молча, его прежняя непринуждённость исчезла при упоминании Эльзы Талли.
Эдмин не дрогнул.
— Я знаю, дядя. Я знаю.
Короткое, напряжённое молчание воцарилось в комнате, пока не заговорил септон Хейдан, его голос возвысился от праведного негодования.
— Они еретики, милорд! — заявил он, его лицо покраснело. — Еретики! Септон Риам и септон Леобальд сошли с ума. Этот человек, за которым они следуют, этот Драконорождённый, которого, как они утверждают, послали Семеро. Хуже того, Леобальд говорит, что он — Семеро во плоти. Это богохульство высшей степени!
Голос Лотара прервал его, резкий и ясный.
— Я слышал другое толкование. — Его глаза сузились, глядя на септона. — Мой собственный септон, Манфилд, поддерживает септона Леобальда. Он говорит, что этот Драконорождённый может быть тем воителем, которого давно обещали Семеро.
Челюсть Хейдана сжалась.
— Вы бы последовали за колдуном? За человеком, владеющим тёмной восточной магией?
Лотар резко повернулся к нему, сверкая глазами.
— Я бы последовал за кем угодно, кто сможет освободить нас от Железнорождённых. Вы предпочтёте цепляться за Харрена Чёрного — язычника, если вы забыли, — чем ухватиться за шанс на свободу?
Септон вздрогнул от слов Лотара. Он растерянно и затравленно посмотрел на них всех, его голос стал тихим.
— Это ересь… ересь…
— Септон, благодарю вас за ваш совет, — ровно сказал Эдмин, хотя в его голосе всё ещё чувствовалось напряжение. — Теперь вы можете нас оставить.
Септон Хейдан мгновение колебался, явно желая возразить еще, но передумал. Сухо кивнув и пробормотав последнюю молитву, он подобрал свои одежды и покинул соляр.
Когда септон ушёл, вошла другая фигура. Казалось, она скорее скользила, чем шла, её присутствие немедленно завладело вниманием каждого мужчины в комнате. Её волосы были рыжими, как пламя, — яркие и свободные, ниспадающие свободными волнами по спине. Глаза её были пронзительно-голубыми — глубокими и сверкающими, как Синий Зубец в полдень, но полными тепла. Она была одета в струящееся платье из сапфирового шёлка, перехваченное на талии серебряной вышивкой в виде плывущей форели — герб Талли, тускло поблёскивающий в свете фонаря.
— Эльза, — сказал Эдмин, его голос смягчился при виде сестры.
— Брат, — ответила она с усмешкой, убирая прядь волос со щеки. — Кажется, я опоздала.
Её взгляд переместился, остановившись на Лотаре Вэнсе.
— Лотар.
— Эльза, — ответил Лотар, тише, сдержаннее.
Она шагнула дальше в комнату, её голос обрёл силу.
— Так вы решили, когда мы присоединимся к этому Драконорождённому и трём северным лордам?
— Мы это обсуждали, — осторожно ответил Эдмин.
Глаза Эльзы сверкнули.
— Что тут обсуждать, брат? Вот оно. Время пришло.
Роджер одобрительно хмыкнул.
— Эльза права, Эдмин. Ты знаешь, что права.
— Мы ещё не знаем всех подробностей, — сказал Эдмин, глядя то на одного, то на другого.
— Время для осторожности прошло! — отрезала Эльза, её страсть прорвалась, как наводнение. — Ты это знаешь, я это знаю. Время действовать.
Мейстер Флауэрс откашлялся.
— Леди Эльза, при всём уважении… это должно быть не эмоциональное, а логическое решение. Война…
— К чёрту это! — перебила Эльза, её голос был острым, как разбитое стекло. — Сколько мы ждали? Наши отец и дед стольким пожертвовали — их нельзя забывать. — Она сделала паузу, глядя в глаза Эдмину. — Ты и мне откажешь в мести, брат? Ты собираешься встать на сторону Драмма и проливать кровь речноземельцев рядом с ним?
В комнате воцарилось молчание.
Затем Лотар подошёл и встал рядом с ней.
— Она права, Эдмин. Время пришло.
Эдмин посмотрел на сестру — на огонь в её глазах и ярость, скрытую за глазами. Его мысли на мгновение унеслись к тому дню много лет назад, когда кронпринц прибыл в Риверран, к тому, что он с ней сделал.
Он сглотнул, затем медленно кивнул один раз.
— Пошлите весть Дому Пайперов, дядя, — тихо сказал он. Затем повернулся к Лотару. — И своим кузенам в Атранту.
Он шагнул вперёд.
— Мы присоединимся к этому восстанию.
Эдмин Талли и Лотар Вэнс во весь опор скакали из замка, за ними гремели копыта двадцати рыцарей. Эдмин получил известие, что войско повстанцев во главе с человеком, известным как Драконорождённый, расположилось лагерем недалеко от Риверрана, и он немедленно выехал, хотя уже приближалась ночь.
Эдмин уже решил присоединиться к их делу, но прежде чем присягнуть своим мечом и силой своего народа, ему нужно было посмотреть Драконорождённому в глаза и убедиться в своём выборе.
— Смотри, — сказал Лотар, прерывая мысли Эдмина. — Лагерь. Прямо впереди.
Эдмин поднял взгляд и придержал коня. Лагерь повстанцев раскинулся вдоль берега реки аккуратными рядами шатров и повозок с припасами, но он был мал… гораздо меньше, чем он ожидал.
Объединённые силы Фреев и Блэквудов одни должны были насчитывать не менее семи тысяч. То, что стояло перед ним, не могло быть более чем частью этого — максимум две тысячи.
Он нахмурился, озадаченный. Возможно, на подходе было больше войск, и это был всего лишь передовой отряд.Группа всадников стремительно приближалась. Когда они подъехали ближе, Эдмин узнал во главе их лордов Меррика Фрея и Хотера Блэквуда.
Они встретились на полпути, осадив коней на небольшой поляне.
— Лорд Талли, лорд Вэнс, — с усмешкой крикнул Меррик Фрей, склоняя голову в знак приветствия. — Добро пожаловать.
— Лорд Фрей. Лорд Блэквуд, — ответил Эдмин, любезно, но настороженно.
Лотар коротко рассмеялся.
— Так мы слышали, вы тут немного бунтуете?
Меррик усмехнулся.
— Можно и так сказать. — Затем, более серьёзным тоном, он добавил: — Полагаю, вы тоже к нам присоединитесь.
Взгляд Эдмина задержался на лагере, брови сошлись в раздумье.
— Почему так мало людей? — спросил он, в его голосе слышалась озабоченность.
Лорд Хотер ответил, грубоватым, но уверенным голосом:
— Поверь мне, Эдмин, этого более чем достаточно. Скоро ты поймёшь.
— Намерен, — сказал Эдмин. — Отведите меня к этому Драконорождённому. Я хотел бы встретиться с человеком, который утверждает, что послан богами.
Они поехали к лагерю, и когда приблизились, Эдмин их увидел.
Сначала он принял эти фигуры за статуи — огромные, громоздкие изваяния, неподвижно стоящие у шатров. Затем одна из них двинулась, поворачиваясь с тяжёлым скрежетом камня, и у него перехватило дыхание.
Каждый гигант был восьми футов ростом, широк, как бок боевого коня, и полностью состоял из пепельно-серого камня, пронизанного слабо светящимися красными жилами. В груди каждого лежал зазубренный, расплавленно-красный самоцвет, пульсирующий, как маяк, а глаза их были ямами живого огня. Им не нужно было оружия; один удар этих каменных кулаков мог превратить человека в месиво.
— Боги… — прошептал Лотар Вэнс, его голос звучал тихо под гнетущим присутствием гигантов.
Эдмин ничего не сказал, у него пересохло в горле.
Хотер усмехнулся их благоговейным выражениям лиц.
— Как видите, — сказал он, — нам не нужно много людей, когда у нас есть эти.
— Как? — наконец сумел вымолвить Эдмин, поворачиваясь к лордам рядом с ним.
Меррик ответил, в его глазах светилась гордость:
— Сотворённые самим Драконорождённым, дар богов.
Он указал вдаль, через лагерь.
— Там. Это он.
Эдмин проследил за его жестом и увидел того человека.
Драконорождённый стоял возле центрального шатра, одетый в доспехи, не похожие ни на что, что Эдмин когда-либо видел. Тёмный металл неизвестного происхождения слабо мерцал в убывающем свете. Его светлые волосы были забраны назад, открывая лицо воина, повидавшего бесчисленные битвы.
Всё в нём излучало силу.
Когда Эдмин и Лотар спешились, каменные големы одновременно повернули головы. Скрежет камня о камень заставил Эдмина внутренне сжаться, но он заставил себя стоять твёрдо.
Они направились к фигуре в центре лагеря.
Я принял правильное решение, — подумал Эдмин; теперь не могло быть никаких сомнений — не тогда, когда сам воздух вокруг этого человека трещал от божественного предназначения.
— Добро пожаловать, лорды Талли и Вэнс, — сказал Драконорождённый, его голос был ровным и звучным. — Я — Гаральд Штормкроун. Нам много что нужно обсудить.
Эдмин обнаружил, что кивает, прежде чем осознал это.
— Да, — ответил он тихо, почти благоговейно. — Да… нужно.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 17.01.2026