Костёр потрескивал во тьме, его отсветы бросали длинные тени на деревья, окружавшие их самодельный лагерь. Эрик молча сидел, добела стиснув костяшки пальцев на рукояти топора, и слушал шелест ветра в листве да далёкое уханье какой-то ночной птицы. Рядом то нарастал, то стихал низкий гул голосов его собратьев-Железнорождённых, смех и ругань эхом разносились по воздуху.
Затем он услышал то, что ненавидел больше всего — приближающийся тяжёлый стук отцовских сапог.
Дагмар Каменная Рука был высоким, его длинный плащ из китовой шкуры развевался за спиной. Его единственный зрячий глаз горел тем же холодным презрением, какое всегда вспыхивало, когда он смотрел на Эрика.
— Придумываешь, как сбежать со следующей битвы, мальчишка? — прорычал Дагмар, сложив руки, словно железные, на груди. — Пытаешься скрыть, насколько ты бесполезен?
Эрик сглотнул. — Просто… жду приказов, отец.
Дагмар усмехнулся, наклоняясь ближе. — У меня уже есть трое сыновей получше тебя. Ты слаб, мальчишка. Грести не умеешь, драться не умеешь — ты позоришь моё имя. Это твой последний шанс.
Эрик напрягся. — Я не подведу.
— Лучше бы так, — голос Дагмара стал низким и угрожающим. — Если от тебя не будет никакой пользы, я скажу команде, что ты споткнулся на камнях — или заснул на вахте. И я позабочусь, чтобы это стало правдой.
Затем он повернулся и ушёл, его широкая спина растворилась в ночи.
Дрожа, Эрик поднялся и, спотыкаясь, подошёл к костру, где собрались остальные, их грубые голоса были полны веселья. Они слушали пятерых Железнорождённых, прибывших вчера — выживших из Фэйрмаркета и Грейхолта. Грязные, измождённые, полубезумные от страха, но живые.
— …он голосом сорвал ворота, клянусь, — сказал один из них, его руки тряслись, пока он отхлёбывал из бурдюка кислое пиво. — Слово сказал, и вся проклятая стена треснула, как от грома!
Мужчины вокруг костра взвыли от смеха. — Да ты сам треснутый, — съязвил кто-то.
— Он говорит серьёзно, — сказал другой выживший, широко раскрыв глаза. — Он прошёл сквозь пламя, как демон — гигант в чёрных доспехах, глаза светятся золотом. Он словом вырвал оружие у нас из рук!
— Ага, — пробормотал первый, уже тише. — Они зовут его Драконорождённым — говорят, он вестник их богов, посланный убить нас всех.
— Семеро слабаков! — рявкнул какой-то мужчина, хлопнув себя по бедру. — Боги зелёноземцев слабы!
Смех вернулся, теперь громче, но Эрик заметил, что никто из выживших не смеялся. Они просто смотрели в огонь, как люди, заглянувшие в Бездну, которая моргнула им в ответ.
Затем вошёл командир разведчиков, и смех и насмешки стихли. Обветренный, с изуродованным ухом и окованной сталью булавой, он возвышался над ними.
— Выдвигаемся на рассвете, — сказал он. — Делимся на две группы. Одна разведает дороги на Фэйрмаркет — посмотрим, есть ли правда в слухах об армии, которую собирают мятежники. Остальные пойдут по северной тропе и вынюхают патрули Блэквудов. — Лорд Драмм будет недоволен, если мы потерпим неудачу.
Он развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.
Эрик помедлил, затем подошёл ближе к самому тихому из выживших, человеку по имени Харраг. Его глаза ввалились, и он почти не моргал. Эрик присел рядом с ним.
— Это правда? — тихо спросил он. — Что ты говорил… о Драконорождённом.
Харраг медленно повернулся к нему, словно пробуждаясь от кошмара. — Мы все умрём, — прошептал он. — Слышишь меня, мальчишка? Не в море, не с солью в лёгких, как подобает достойным мужам. Нет… мы умрём на этой проклятой земле.
Затем Харраг внезапно схватил его за воротник, его глаза дико сверкали. — Он не человек — я видел это собственными глазами! Бог Бурь послал его мучить нас. Я видел, как он дышал огнём; я видел, как он убил десятерых моих друзей, будто они ничто. Услышь меня, мальчишка: уходи. Уходи в море. Только там мы в безопасности.
Эрик дёрнулся, сердце колотилось в груди — пока кулак не врезался в челюсть Харрага, отправив безумца на землю.
Над ними стоял Дагмар, разминая кулак. — Вставай, червь, — прорычал он Эрику. — Раз уж тебе так не терпится послушать сказки, можешь заступить на первую вахту. Настоящим воинам нужен отдых.
— Да, отец, — пробормотал Эрик, торопливо поднимаясь на ноги.
Он занял своё место на краю лагеря, вглядываясь в чёрный лес. Руки всё ещё дрожали. За его спиной отсветы костра мерцали на спящих фигурах, но Эрик не мог найти покоя — не тогда, когда слова Харрага звенели у него в ушах.
Эрик изо всех сил старался не закрывать глаза. Костёр догорел до тлеющих углей, и ветер шептал в деревьях, принося с собой солёный запах близлежащей реки и призрачный скрип ветвей.
Он сидел сгорбившись, сжимая топор сильнее, чем нужно, дыхание клубилось паром на холодном воздухе. Вокруг него спали другие Железнорождённые — храпели, бормотали, дёргались во сне — их оружие лежало наготове.
Он уже почти задремал, когда услышал это.
Тихий шорох. Лёгкое шевеление листьев. Какой-то шорох, будто что-то движется.
Кожа Эрика покрылась мурашками. Он медленно повернул голову, напрягая слух. Ничего, кроме низкого стона ветра.
Он неуверенно встал и сделал шаг от костра, потом ещё один, опушка леса маячила во тьме, словно пасть.
Сердце застучало.
Ещё один звук — на этот раз ближе. Низкое скрежетание, будто камень тащили по камню. Он с трудом сглотнул, поднял топор и шагнул в деревья.
Казалось, каждая ветка цеплялась за него. Каждый шаг отдавался хрустом, подобным грому. Тени извивались между стволами, густые и тяжёлые, давя со всех сторон. Дыхание участилось. Руки затряслись.
Затем он снова это услышал — теперь громче. Низкий, нечеловеческий гул, не похожий ни на одного известного ему зверя.
— Кто здесь? — прохрипел он.
Тишина.
Он спросил снова, топор дрожал в его руке.
Затем во тьме вспыхнули два красных огонька.
Глаза.
Колени Эрика подкосились. Рот приоткрылся. Крик не вырвался. Существо, смотревшее на него, было огромным — возвышающимся — его голова доставала до верхушек деревьев. Глаза светились, как угли.
С рычанием гигант двинулся.
Из лагеря позади него донеслись крики — вопли, ругань, мольбы о помощи; звон обнажаемой стали; звук разрываемой плоти.
Эрик повернулся, чтобы бежать, но было слишком поздно.
Огромная рука, холодная, как гранит, сомкнулась вокруг его тела и подняла его, словно тряпичную куклу. Тогда он закричал, его голос пронзил ночь, он беспомощно барахтался.
Гигант держал его перед своим лицом, и Эрик ясно увидел его — кожа, как треснувший камень, суставы светились расплавленным светом. В его груди пульсировал камень размером с сердце, кроваво-красный и горящий неземной силой.
— Пожалуйста! — всхлипнул Эрик. — Пощады! Пощады, я…
Рука начала сжиматься.
Кости затрещали. Боль пронзила его. Он бился, пинался и колотил слабыми кулаками — пока, случайно, одна рука не ударила по светящемуся камню в груди гиганта.
Вспыхнул красный свет.
Гигант издал громоподобный вой, и его хватка ослабла. Эрик упал, тяжело ударившись о землю. В глазах потемнело по краям.
Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, был свет других красных глаз — четырёх, шести, восьми пар — появляющихся из леса.
Затем всё погрузилось во тьму.
От лица Гаральда
— Они вернулись, — произнёс лорд Меррик Фрей, его голос дрожал от благоговения, когда земля под его сапогами затрепетала в такт их размеренному маршу.
Гаральд стоял рядом с Лордом Переправы, скрестив руки на груди и сузив глаза, наблюдая за прибытием своих созданий.
Пепельные Стражи наступали идеальной колонной, выходя из-за линии деревьев. Восьми футов ростом, они возвышались над окраинами Фэйрмаркета, каждый представлял собой массивную фигуру из затвердевшего пепла, вылепленную в смутно человекоподобный силуэт. Их тела были поджарыми, но неестественно мускулистыми, каждая конечность — плотной и мощной.
Их кожа — если это можно было назвать кожей — представляла собой смесь треснувшего камня и пепла, сухая и рассыпающаяся по краям. Глубоко в их груди, вживлённый, словно сердце вулкана, светился единственный Камень Сердца: красный, слабо пульсирующий жизнью. Камни издавали глухой гул при каждом шаге, и тонкие струйки дыма сочились из-под их рёбер, словно из кузницы, которая никогда не остывала.
Нелот и Гаральд трудились над усовершенствованием оригинального Пепельного Стража Нелота. Перед отбытием с Солстейма Гаральд раздобыл множество Камней Сердца и овладел тремя заклинаниями призыва — каждое создавало свой конструкт. Первым был стандартный Страж; вторым, которого он назвал Големом, — десять таких теперь маршировали на стороне восстания; и третьим, самым крупным и мощным, был Колосс.
Солдаты расступались в испуганном почтении. Горожане выглядывали со стен и крыш, разинув рты. Даже кружившие вороны держались поодаль.
Меррик издал прерывистый смешок и покачал головой.
— Я был неправ, сомневаясь в тебе, Драконорождённый.
Гаральд отдал точные приказы: каждый из трёх лордов должен был привести ровно столько людей, сколько они могли прокормить, не обременяя простолюдинов. Урожаи и так были скудными, а по тавернам и деревням шептались слухи о ранних заморозках. Гаральд отказывался выигрывать войну лишь для того, чтобы править голодающим королевством.
Меррик привёл семьсот пятьдесят человек из Переправы, хотя и настаивал, что может собрать вчетверо больше. Хотер Блэквуд прибыл с тысячей — и похвастался тем же. Лорд Маллистер, согласно указаниям, остался в Сигарде, его флот и люди были готовы защищать западные берега. Железнорождённые нанесут удар с моря первыми; Сигард станет их начальной целью.
Гаральд и Меррик направились к лагерю под Фэйрмаркетом — так называемой Армии Освобождения, как гордо назвал её Леобальд. Дым вился от костров. Мужчины упражнялись в бою на грязной земле или сидели, чистя клинки, все в благоговейном молчании наблюдали за големами.
Они вошли в самый большой шатёр. Внутри ждали Хотер Блэквуд — как всегда высокий и мрачный — и Леобальд.
— Леобальд. Лорд Хотер, — поприветствовал их Гаральд.
— Драконорождённый! — прогремел Хотер, стоя над столом в центре. — Лорд Талли ответил. Его очень заинтересовало то, что мы здесь начали.
Гаральд приподнял бровь, лёгкая улыбка тронула уголок его рта.
— Так и должно быть. Ты говорил мне, что он уже некоторое время строит планы.
— Да, — хмыкнул Хотер, оперевшись тяжёлыми руками о стол. — С Эдмином на нашей стороне, лорды Ванс и Пайпер не заставят себя ждать. За ними подтянутся и остальные.
Гаральд обошёл стол, его взгляд скользил по нарисованной от руки карте, разложенной перед ними.
К северу лежали земли Фреев, Блэквудов и Маллистеров — трёх лордов, уже восставших вместе с ним и удерживавших большую часть северных Речных Земель. Затем взгляд Гаральда сместился на восток. С этими мятежными домами граничили владения Дома Мандрейк из Зеленотравной Марки и Дома Райгер из Ивовой Рощи — оба подчинялись Дому Харлоу, наместнику Железнорождённых в восточных Речных Землях. Харлоу правили из Рамсфорда, крепкого города на Зелёном Зубце и ключевого аванпоста Железнорождённых.
Меррик коснулся южного края карты, его палец остановился на Риверране.
— Раз лорд Эдмин согласился встретиться, мы должны идти на юг — немедленно.
— Верно, — согласился Хотер, скрестив руки. — Как только Талли присоединится, ситуация изменится быстрее, чем мы ожидаем.
Гаральд постучал пальцами по краю стола.
— А восток? Что насчёт Харлоу? Разве Харрен не прикажет им ударить, пока мы будем двигаться на юг?
Меррик покачал головой.
— Харрен слишком параноидален для этого. Долина всё ещё посматривает на Солеварни, и он это знает. Харлоу — его оплот. Если он двинет их против нас, он оставит восточную границу открытой для Арренов. Он не рискнёт.
Гаральд резко кивнул.
— Значит, на юг — Ванс, Талли… и Бракен.
Упоминание Бракена вызвало у Хотера презрительное хмыканье.
Гаральд взглянул на него.
— Ты сможешь работать с лордом Раймундом Бракеном, когда придёт время?
— Возможно, — пробормотал Хотер. — Если он сначала не примкнёт к Железнорождённым. Бракены годами заискивали перед кронпринцем Дейгоном Грейджоем.
Меррик сухо рассмеялся.
— Да брось, Хотер. Бракены презирают Железнорождённых не меньше нашего. Они не дураки. Они присоединятся к нам, как только увидят мощь Драконорождённого. — Он посмотрел на Хотера в упор. — Просто… похорони старую вражду — пока что.
Хотер неохотно хмыкнул.
— Посмотрим.
— У меня есть план, — наконец сказал Гаральд, его голос был низким и ровным. Это привлекло полное внимание всех в шатре — Леобальда, Меррика, Хотера. Они наклонились ближе.
Он указал на Фэйрмаркет на карте, прочерчивая путь на юг.
— Мы движемся быстро. Нас мало — и в этом наше преимущество. Драмм предположит, что мы собираем гораздо большую армию; он будет ожидать, что мы будем собирать силы и двигаться медленно. Он не будет ожидать такого стремительного удара. — Он дважды коснулся карты. — И он уж точно не будет ожидать этого.
Рука Гаральда метнулась к пологу шатра, указывая туда, где снаружи маячили Пепельные Големы.
Леобальд усмехнулся.
— Да и ты, Гаральд, — сказал он с ухмылкой, — не совсем то, чего он ожидает.
— Именно, — согласился Гаральд. — Мы убьём всех разведчиков, которых он пошлёт на север — оставим его слепым. Чем меньше он будет знать о нашей силе или численности, тем осторожнее он будет. Или, что ещё хуже, — он станет слишком самоуверен, думая, что всё ещё владеет преимуществом.
Он провёл пальцем дальше по пергаменту, остановившись возле лесистой отметки с надписью Ривервуд.
— Мы встретимся с Эдмином Талли здесь. С ним мы пойдём на Драмма. — Его рука снова двинулась, остановившись над небольшим замком, нарисованным на землях Бракенов. — Плачущий Зал — вот где мы с ним покончим.
Хотер Блэквуд, скрестив руки, резко кивнул.
— Ударить прежде, чем он успеет даже собрать своих людей. Мне это нравится.
Меррик Фрей задумчиво постучал себя по подбородку, затем посмотрел на Гаральда.
— Быстро, решительно — не вижу недостатков.
— Полагаю, я уже убил сына лорда Драмма, — сказал Гаральд.
— Ага… Карла Драмма, — ответил Хотер с ухмылкой. — Джоннел мне рассказал. Не думаю, что Драмм ещё даже знает.
— И не забывайте, милорды, что у нас в заложниках ещё и принц, — добавил Леобальд.
— Принца Аэрона можно не учитывать, — сказал Гаральд. — У меня на него другие планы. Итак, мы решили?
Все кивнули.
Хотер снова наклонился вперёд.
— Это будет то ещё зрелище — сокрушить этот проклятый замок.
Гаральд поднял взгляд от карты.
— Плачущий Зал?
Меррик мрачно кивнул.
— Да. Разве наш септон не рассказывал тебе о нём, Гаральд?
Гаральд покачал головой.
— Нет. А должен был?
Хотер Блэквуд тихо вздохнул.
— Это печальная история, — сказал он, его голос был полон одновременно скорби и гнева. — Замок когда-то принадлежал Северинам — речным рыцарям, вассалам Бракенов. Гордый дом, известный своим гостеприимством и честью.
Гаральд слушал молча.
— У лорда Северина было семь дочерей, — продолжал Леобальд, — говорили, каждая была благословлена одним из Семерых. Ими восхищались — их любили — по всем Речным Землям. Затем прибыли Драммы, вскоре после того, как Харрен назначил их наместниками.
Челюсть Меррика сжалась.
— Старшую, обручённую с Талли — дядей лорда Эдмина, кажется, — сам лорд Драмм взял в солёные жёны. Говорят, она вскоре после этого спрыгнула со стен.
Лицо Гаральда напряглось.
— Вторую, — продолжал Леобальд, его голос помрачнел, — остригли и заперли в тихой септе — в насмешку над Матерью.
— Близнецы, — добавил Меррик, — исчезли однажды ночью. Шепчутся, что их отдали капитанам Драмма в качестве подарков.
Кулаки Гаральда сжались.
— Пятая пыталась бежать, — сказал Леобальд. — Её повесили на сторожевой башне. А шестой — у которой, говорили, был прекрасный голос — вырвали язык, когда она отказалась петь для лорда Драмма.
Он помедлил.
— Седьмая… — Леобальд отвёл взгляд. — О её судьбе лучше умолчать. То, что шепчут, слишком мерзко, чтобы повторять.
— Поэтому речные лорды теперь называют его Плачущим Залом, — закончил он. — Замок, пропитанный слезами и руинами. Именно из-за таких историй Речные Земли сплотятся вокруг нашего дела — их не придётся долго убеждать, Гаральд.
Гаральд ещё мгновение смотрел на стол, затем выпрямился.
— На рассвете выступаем на Риверран. Готовьте людей.
Хотер и Меррик слегка поклонились и молча вышли из шатра.
Остался только Леобальд. Сложив руки за спиной, он тихо сказал:
— Надеюсь, мы быстро управимся, Гаральд. В затяжном конфликте пострадают простолюдины. Даже если мы победим, они пострадают.
Гаральд спокойно и понимающе улыбнулся ему.
— Друг мой, всё закончится раньше, чем ты думаешь.
Обновлено: 17.01.2026