Две недели назад жизнь Меррика Фрея была — если не мирной — то, по крайней мере, предсказуемой. Он беспокоился, как и всегда, о сокрушительных налогах Харрена Хоара, которые опустошали его казну и с каждым сезоном оставляли его мелкий люд всё более голодным. Он беспокоился о набегах Железнорождённых, которые в последнее время становились всё смелее, проносясь по западным рубежам и уводя его людей в цепях. И он беспокоился — больше всего — о своём младшем сыне, Эдвине, взятом в заложники четыре года назад; этот нож Меррик носил в своём сердце каждый день с тех пор.
Но теперь, когда он ехал вдоль Синего Зубца на обратном пути из Фэйрмаркета, что-то изменилось. Бремя, которое так долго давило на него, начало — пусть и немного — ослабевать.
Сын был возвращён ему.
Впереди Эдвин смеялся со стражниками. Меррик не мог отвести глаз от сына, боясь, что его снова заберут.
Впервые за многие годы Меррик позволил себе поверить, что всё может измениться — что буря, нависшая над Речными Землями, наконец-то может утихнуть.
Боги ответили на его молитвы — не только на его, но и на молитвы каждого мужчины и женщины, которые ещё осмеливался шептать их в темноте.
Сначала он не поверил, когда из Фэйрмаркета прилетел ворон. Послание, написанное рукой Эдвина, утверждало, что Халдон Грейджой и оба его сына мертвы. Что Фэйрмаркет восстал. Что Грейхолт пал — уничтоженный человеком по прозвищу Драконорождённый. Человеком, который владел магией не как какой-то тёмный колдун с востока, а как святой, провозглашённый Вестником Семерых, пришедшим освободить Речные Земли от ига Железнорождённых.
Меррик трижды перечитал письмо, наполовину убеждённый, что это шутка — уловка. Ловушка, подстроенная Халдоном, чтобы проверить верность.
Наконец, получив воронов от Дома Блэквудов и Дома Маллистеров — каждое письмо повторяло ту же поразительную историю, — он отправился в Фэйрмаркет.
Меррик ехал, всё ещё храня сомнения в груди, но теперь, на обратном пути, эти сомнения давно рассыпались в прах. Он видел правду своими глазами.
Он видел этого человека.
Он видел Драконорождённого.
Он видел чудеса, которые тот совершал. Силу, которой тот обладал.
Теперь он возвращался домой, чтобы собрать армию для Драконорождённого, человека, которого он считал Вестником богов.
– Мой лорд, Грейхолт уже виден, – услышал он слова одного из своих людей.
И всё же, он хотел увидеть ещё кое-что напоследок.
Впереди, вырисовываясь на холмах за рекой, стояло то, что осталось от Грейхолта.
Меррик придержал коня и уставился.
Некогда могучая крепость лежала в руинах. Внешняя стена была пробита зияющей дырой, рваной, как рана. Часть цитадели обрушилась внутрь, почерневший камень и разбитые брёвна образовали груды.
Он много раз бывал в Грейхолте за свою жизнь. Он боялся его, ненавидел — твердыню Железнорождённых, вонзённую в Речные Земли, как кинжал в сердце.
А теперь она лежала разрушенной.
Меррик улыбнулся.
Это было правдой. Всё это. Сказания, истории, провозглашения септона Леобальда и септона Риама — всё было правдой. Человек, посланный богами. Воин, который обрушил это место за одну ночь.
И если Грейхолт мог пасть…
Тогда Харренхолл будет следующим — раньше, чем кто-либо осмелился бы поверить.
С Драконорождённым на их стороне — с лордом Штормкроуном и его божественной магией — им даже не придётся осаждать замок. Одним лишь своим голосом он расколол сам воздух, сокрушил дерево и камень силой, не поддающейся осмыслению.
Криком, — пробормотал Меррик себе под нос, недоверчиво качая головой. Так это назвал Штормкроун. Ту'ум.
Он снова поднял взгляд и невдалеке увидел ещё одного всадника, остановившегося на гребне холма.
Лорд Джаспар Маллистер неподвижно сидел в седле, глядя на разрушенную крепость такими же широко раскрытыми глазами, какие были и у самого Меррика.
Меррик погнал коня вперёд, кривая усмешка тронула уголок его рта.
Приблизившись к гребню, где лорд Маллистер сидел верхом, он с ухмылкой крикнул:
– Впечатляет, не так ли?
Джаспар слегка повернулся в седле, уголок его рта скривился в сухой улыбке.
– Впечатляет? – повторил он. – Я бы сказал, ужасает. – Его взгляд снова обратился к разрушенным останкам Грейхолта. – Подумать только, один человек мог обрушить такую крепость.
– Ты видел, на что он способен, Джаспар, – сказал Меррик, подъехав к нему, его тон стал мягче.
– Да. Да, видел, – ответил Джаспар с долгим выдохом, его взгляд задержался на обожжённом камне и расколотых зубцах стены. – И ты видел. И Блэквуд.
Лорд Хотер Блэквуд остался в Фэйрмаркете, собирая людей и оружие. Его задача была не из лёгких — им понадобится каждый меч, который они смогут поднять, для того, что их ждало впереди. Слово «восстание» всё ещё эхом отдавалось в мыслях Меррика.
– Он не лгал, – внезапно сказал Джаспар, понизив голос. – Всё, что он нам рассказал. Всё, что проповедовал септон.
Меррик усмехнулся.
– Ты всё ещё не верил, даже после того, как он нам всё показал?
Губы Джаспара сжались, лоб нахмурился.
– О, я верю в его силу. Как я мог не верить после увиденного? Тот его Крик едва не расколол холм надвое во время демонстрации.
– Тогда что тебя тревожит?
– Меня беспокоит не сила, – пробормотал Джаспар. – А человек. Или, вернее, миф, который они строят вокруг него. Мысль о том, что он послан богами.
Меррик слегка повернулся в седле, чтобы посмотреть на него.
– Я наблюдал за ним, Джаспар. Я говорил с ним, шёл рядом с ним. Он добр. Спокоен.
Он сделал паузу, давая время осознать его слова.
– Лорд Штормкроун — истинный воин: сильный, благородный. Хороший человек с добрым сердцем. Все лучшие качества правителя.
– Ты действительно в это веришь?
Меррик без колебаний встретил его взгляд.
– Да, – сказал он твёрдо и непоколебимо.
Джаспар медленно выдохнул, звук почти затерялся в шёпоте ветра.
– Итак, – сказал он через мгновение, – должны ли мы склониться перед лордом Штормкроуном после того, как он исполнит свою клятву убить Харрена и изгнать Железнорождённых? – Он сделал паузу, морщины на его лице стали глубже. – Ещё один чужеземный король?
– Это лучший путь вперёд, – ответил Меррик, его тон стал стальным. – Ты хочешь вернуться к хаосу Столетия Анархии?
Джаспар слегка вздрогнул при этом названии, дрожь пробежала по его стареющему телу.
– Боги, нет, – пробормотал он. – Это было безумие. Но всё же…
Меррик слегка наклонился в седле, его голос звучал убеждённо:
– Человек столь же могущественный, как лорд Штормкроун, заставит другие королевства опасаться Речных Земель — достаточно опасаться, чтобы держаться подальше. Мы наконец-то сможем обрести мир, Джаспар. Истинный мир. Если объединимся вокруг него.
Джаспар не ответил сразу. Его взгляд снова обратился к руинам Грейхолта, его обожжённые стены и разорванные валы вырисовывались зазубренным силуэтом на фоне неба. После долгого молчания он медленно покачал головой.
– Я не уверен, Меррик, – сказал он. – Возможно, со временем я и смогу. Но вот что я тебе скажу — Штормкроун, Драконорождённый, как бы он себя ни называл, — он меня пугает.
Он указал рукой в латной рукавице на обрушившуюся цитадель.
– Человек с такой силой, сделавший это в одиночку? Что, если всё это притворство? Что, если он победит, а затем станет тираном хуже Харрена? По крайней мере, Харрен — смертный человек. А этот… утверждает, что он бог.
Меррик не ответил сразу. Вместо этого он проследил за взглядом Джаспара туда, где стояли их сыновья, Эдвин и Марлон, смеясь над чем-то.
– Мы вернули наших детей, Джаспар. Мы вернули их домой, – сказал он, его голос стал тише. – А теперь пришло время вернуть королевство — чтобы наших детей больше никогда у нас не отнимали, а наших дочерей не принуждали становиться солёными жёнами для этих язычников.
Джаспар кивнул.
Меррик слегка усмехнулся, шутя:
– Думаю, ты просто завидуешь, старый скупой лорд, — что твоё последнее восстание против Халдона было напрасным.
Джаспар бросил на него явно недовольный взгляд, — но через мгновение он снова посмотрел на сына и смягчился.
– В следующий раз, когда увидимся, за моей спиной будет армия.
– Посмотрим, кто сможет выставить большую… – сказал Меррик, и лорды продолжили свой путь.
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026