– Ты слышал меня, мальчишка. Ты никуда не пойдёшь.
Голос лорда Хотера Блэквуда всё ещё отдавался в ушах Джоннела — резкий и властный, не оставляющий места для возражений.
– Но, отец, это отродье Железнорождённых рыщет по землям Хиккори — нашим землям. Их там быть не должно! – спорил Джоннел, сжимая кулаки по бокам.
Хотер оставался непреклонен, его суровый взгляд был устремлён на второго сына.
– Я отправил весть лорду Халдону. Мы не можем действовать опрометчиво.
– Если ты не будешь, то буду я, – выпалил Джоннел, его голос был тяжёлым от разочарования.
– Ты ничего не будешь делать, – рявкнул Хотер, обрывая разговор. – Жизнь твоего брата для тебя ничего не значит? Ты хочешь увидеть его мёртвым? – прорычал отец.
Тогда Джоннел вылетел из комнаты, едва сдерживая ярость. Лишь благодаря старшему брату, Бену, ему вообще удалось покинуть Рейвентри-Холл. Бен даже организовал ему сопровождение из шести человек. Этого было недостаточно — совсем недостаточно — но это было хоть что-то.
Родрик Грейджой. Джоннел встречал его однажды — один из худших людей, которых он когда-либо видел. И теперь этот самый монстр грабил земли, которые его Гвен звала домом. От этой мысли у него всё внутри переворачивалось.
Гвен будет в безопасности. Она должна быть. Родрик, может, и был жестоким ублюдком, но он не посмел бы поднять руку на Хиккори.
По мере того как они углублялись в земли Хиккори, они видели сожжённые деревни, чьи жители были захвачены. Было ясно, что Железнорождённые берут рабов. Халдон Грейджой нарушил соглашение, которое заключил с отцом Джоннела. Почему его отец вообще поверил слову кальмара, Джоннел не знал.
Джоннела вырвал из раздумий один из его сопровождающих, указавший на столб чёрного дыма, поднимающийся вдалеке.
– Милорд, полагаю, это из деревни. Налёт Железнорождённых, думается мне.
Затем до них донёсся другой звук — безошибочный звон стали и далёкие крики людей, сошедшихся в битве.
Сердце Джоннела заколотилось в груди.
– Быстрее! – скомандовал он, пришпорив коня.
– Милорд! – крикнул один из его людей. – Сможем ли мы вообще…
– Это наши люди, – резко оборвал его Джоннел. – Мы едем на помощь. К чёрту Халдона, к чёрту Харрена — спасём своих от кальмаров!
Лошади помчались быстрее, грохот копыт застучал по грунтовой дороге. Приближаясь к деревне, Джоннел заметил движение — одинокий воин Железнорождённых нёсся прочь, будто сам Неведомый гнался за ним по пятам.
Джоннел прищурился. Почему он бежит?
Прежде чем он успел озвучить мысль, его внимание привлекло нечто иное. Размытое движение — тёмный, тяжёлый предмет, летящий по воздуху.
С отвратительным хрустом огромный боевой топор вонзился в спину убегающего Железнорождённого, едва не разрубив его надвое. Кровь брызнула на грязную дорогу, когда мужчина рухнул, мёртвый ещё до того, как коснулся земли.
Джоннел едва успел осознать произошедшее, как случилось нечто ещё более шокирующее.
Топор — сверкающий чёрный, со светящимися красными рунами — вырвался из спины мертвеца, словно притянутый невидимой силой. Он взмыл в воздух, быстро закрутился, а затем метнулся обратно к деревне, будто возвращаясь к руке, которая его метнула.
У Джоннела пересохло во рту. Его люди все осадили коней, их лица были бледны от шока.
Один из них пробормотал под нос молитву.
Джоннел с трудом сглотнул, крепко сжимая поводья. Сердце колотилось в груди, разум пытался осмыслить то, что он только что видел.
– Что… за хрень? – прошептал он, его глаза расширились от неверия.
– Что… это было? – пролепетал Четт, один из сопровождающих Джоннела, его голос был едва слышен. Костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в поводья, переводя взгляд с мёртвого Железнорождённого на то направление, куда улетел топор.
Джоннел не ответил сразу. Его мысли метались, пытаясь рационализировать увиденное. Оружие, которое движется само по себе? Что, чёрт возьми, происходит?
Решение было принято быстро.
– Давай выясним, – сказал он ровным голосом, скрывая беспокойство, нараставшее в животе. Он пришпорил коня, пуская его в галоп к деревне.
Остальные последовали за ним, некоторые неохотно. Один из его людей тихо пробормотал молитву Старым Богам, словно прося защиты от того колдовства, свидетелями которого они только что стали.
Приближаясь к деревне, Джоннел замедлил коня, осматривая развернувшуюся перед ним картину.
Жители деревни собрались на открытой площади, что разительно отличалось от хаоса, который он ожидал увидеть. Они не прятались в страхе и не рыдали в отчаянии. Вместо этого на их лицах читалось облегчение. Некоторые обнимали друг друга, шепча благодарственные молитвы.
Мёртвые Железнорождённые были разбросаны по земле, их тела жестоко растерзаны — некоторые сожжены до неузнаваемости, другие были рассечены с ужасающей точностью. Кровь всё ещё собиралась лужами в грязи, впитываясь в землю.
Но внимание Джоннела было приковано не к мертвецам. Оно было сосредоточено на человеке, стоявшем в центре всего этого.
Он был странным — неуместным среди покрытых грязью селян и трупов Железнорождённых, воин, облачённый в тёмные доспехи, чёрные, как сама пустота. В руке он без видимых усилий сжимал тот самый топор, который они видели летящим по воздуху мгновения назад.
Джоннел с трудом сглотнул, его пальцы сжались на эфесе меча, когда он наконец осадил коня.
Кто этот человек? И что, во имя богов, они только что видели?
– Лорд Джоннел, – раздался знакомый голос.
Джоннел резко обернулся, сразу узнав говорившего.
– Сэр Аэрион! – сказал он, быстро спешиваясь. Его взгляд скользнул по забрызганным кровью доспехам рыцаря, разум пытался осмыслить увиденное.
Аэрион устало, но весело усмехнулся.
– Один из кальмаров забрызгал кровью, словно фонтан.
Остальные мужчины вокруг него усмехнулись мрачной шутке, но Джоннел едва их слышал. Его разум всё ещё был потрясён тем, что он видел — летающий топор, разрушения, учинённые Железнорождёнными.
– Сэр… что случилось? – спросил Джоннел с настоятельной ноткой в голосе. – Я слышал, Родрик Грейджой был здесь… и этот топор — летающий топор — что, во имя богов, это было?
Ответил глубокий голос.
– Топор мой.
Джоннел обернулся, затаив дыхание, когда воин в чёрных доспехах подошёл к нему. Мужчина поднял шлем, открыв волевое, красивое лицо, обрамлённое золотыми волосами.
– Я слышал, как Аэрион назвал твоё имя. Значит, ты тот самый Джоннел, – сказал воин, его пронзительные глаза впились в него.
Сердце Джоннела заколотилось.
– Гвен — она в безопасности? – Он повернулся к Аэриону, умоляюще глядя ему в глаза. – Хиккори — они в безопасности? Железнорождённые — если вы сражаетесь с ними, что случилось с Родриком?
Мысли Джоннела метались, страх подкрадывался к его груди, пока он искал ответы на лице Аэриона.
Его сердце упало, когда он увидел печаль в выражении лица рыцаря.
Ответил таинственный человек.
– Лорд и леди Хиккори были убиты Родриком Грейджоем.
Джоннел резко втянул воздух, сжимая кулаки по бокам.
– Леди Гвен и её брат в безопасности, – продолжил воин. – Я помог отвоевать Ханитри и сам убил Родрика.
– Отвоевал… убил Родрика? – недоверчиво повторил Джоннел.
Аэрион шагнул вперёд.
– Лорд Джоннел, давайте поговорим, – сказал он, отводя его в сторону от собравшихся солдат.
Таинственный человек просто кивнул.
– Нам скоро нужно уходить, Аэрион… Я займусь ранеными, пока ты введёшь Джоннела в курс дела.
Сэр Аэрион согласно кивнул, прежде чем твёрдо положить руку на плечо Джоннела.
– Идём, – сказал он.
Джоннел последовал за ним, его разум был вихрем эмоций. У него было так много вопросов.
– Какого хрена происходит, сэр Аэрион? – потребовал ответа Джоннел.
Аэрион протяжно выдохнул.
– Это всё Родрик Грейджой, лорд Джоннел, – мрачно сказал он.
Джоннел слушал, как рыцарь поведал об ужасе, развернувшемся в Ханитри — как прибыл Родрик, требуя от лорда Хиккори содействия в его набегах, и как, когда лорд отказался, Железнорождённый зарезал его и леди Хиккори.
Аэрион рассказал об их отчаянном побеге и о том, как ему удалось бежать с Робардом.
Джоннел прервал его, его сердце колотилось.
– Робард… только Робард? А как же Гвен?
Лицо Аэриона потемнело, его взгляд опустился на землю.
– Гвен… Гвен была… – Он запнулся, качая головой. – Боги, Джоннел, я подвёл её.
Джоннел почувствовал, как кровь застыла в жилах.
– С ней всё в порядке? Она?.. – Он не мог заставить себя закончить фразу.
Аэрион с трудом сглотнул.
– Грейджой обошёлся с ней жестоко, милорд, – признался он, его голос был тяжёл от сожаления. – Я… она сейчас в порядке… всё благодаря Гаральду.
Голова Джоннела резко повернулась к нему.
– Гаральду?
Аэрион кивнул.
– Гаральд был тем, кто помог нам отвоевать замок. Он был тем, кто отомстил за лорда и леди Хиккори.
Мысли Джоннела закружились.
– Кто он? – спросил он. – Колдун? Чернокнижник? Его топор — он летел.
Аэрион слабо усмехнулся.
– Да, летел. И он может гораздо большее. – Его голос стал серьёзнее. – Септон Леобальд утверждает, что он был послан богами, чтобы спасти нас от Железнорождённых — ответ на наши молитвы.
Джоннел обернулся, его взгляд искал воина в чёрных доспехах. Он нашёл Гаральда, разговаривающего с группой селян.
– Ты веришь в это? – спросил Джоннел, его голос стал тише.
Аэрион мгновение молчал, наблюдая за Гаральдом с той же настороженностью. Затем он покачал головой.
– У меня нет оснований не верить. Гаральд не злой, Джоннел. Он хороший человек.
Прежде чем Джоннел успел ответить, он увидел нечто, от чего у него перехватило дыхание.
Золотой свет исходил от рук Гаральда, когда он опустился на колени перед раненым селянином. Сияние осветило ногу мужчины, и через мгновение селянин встал, на его лице отразились шок и радость.
– Я могу ходить! – воскликнул мужчина. – Моя нога — он исцелил мою ногу!
Собравшиеся селяне изумлённо зашептались, некоторые падали на колени, другие шептали молитвы.
Джоннел мог только смотреть.
– Ханитри. Мне нужно в Ханитри, – внезапно сказал он, поворачиваясь обратно к Аэриону. – Мне нужно увидеть Гвен. Сейчас же.
Джоннел внимательно наблюдал за Гаральдом, пока они ехали к Ханитри. Так называемый Вестник богов, – подумал он. – Каких богов? Семерых? Старых Богов? Или какой-то тёмной силы?
Что, если Гаральд не какой-то божественный воин, а обманщик — чернокнижник из Асшая, который опутал сэра Аэриона, Гвен и остальных тёмной магией? Или хуже, что, если он нечто за пределами смертного понимания, существо, принявшее облик человека и играющее ими, словно фигурами на доске для кайвассы?
Джоннел резко отвернулся, когда Гаральд повернул голову к нему, словно почувствовав сомнения, грызущие его разум.
К его удивлению, Гаральд замедлил шаг, позволив своей лошади поравняться с конём Джоннела.
Голос Гаральда нарушил тишину.
– Что ты будешь делать, когда увидишь её?
Джоннел моргнул, застигнутый врасплох.
– Что? – Это был не тот вопрос, которого он ожидал.
Взгляд Гаральда оставался устремлён вперёд, его тон был ровным.
– Гвен. Она считает, что ты больше не будешь любить её после того, что с ней случилось.
Хватка Джоннела на поводьях усилилась, гнев вспыхнул в груди.
– Это чушь! Я люблю её. Ничто этого не изменит.
Гаральд кивнул.
– Хорошо.
Джоннел сузил глаза, его мысли метались. После долгой паузы он наконец спросил:
– То, что о тебе говорят, правда? Ты вестник богов?
Гаральд повернулся, чтобы посмотреть на него, и, к полному шоку Джоннела, мужчина рассмеялся — глубоким, насыщенным смехом, безудержным и весёлым.
Джоннел напрягся, не зная, чувствовать ли себя оскорблённым или настороженным.
Гаральд вытер глаз, всё ещё посмеиваясь.
– Гаральд Вестник. Думаю, Леобальду бы понравилось.
Выражение лица Джоннела потемнело. Ему не нравилось, когда над ним насмехались.
– Я серьёзно.
Улыбка Гаральда слегка угасла, хотя веселье всё ещё оставалось в его глазах.
– Единственное, что тебе нужно знать обо мне, это то, что я не твой враг. Я здесь, чтобы спасти девушку, похищенную Железнорождёнными. Вот и всё.
Джоннел остался неубеждённым.
– Но сэр Аэрион…
– Можешь верить во что угодно, Джоннел Блэквуд, – прервал его Гаральд, его голос был твёрд, но не недобр. – Как я сказал, я не представляю угрозы для твоих людей.
Джоннел долго смотрел в глаза Гаральду, пытаясь прочесть что-то — что угодно — в лице мужчины. И хотя сомнение всё ещё грызло его, глубоко в сердце он верил ему. Он повернул взгляд вперёд, выдохнув, когда вдали показались первые очертания замка Ханитри.
Когда они въехали в открытые ворота замка Ханитри, воздух наполнился приветственными криками собравшихся слуг и стражников. Люди выстроились во дворе, их голоса были смесью облегчения и триумфа.
– Благословенный! – кричали одни.
– Гаральд! – выкрикивали другие.
И всё же, среди всего этого шума, Джоннел не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Его взгляд скользил по толпе, пока не остановился на Гвен.
Она стояла у ступеней крепости, крепко сцепив руки перед собой, её лицо было бледным и нечитаемым. Их глаза встретились на кратчайший миг — затем она отвернулась.
Джоннел спешился одним быстрым движением, игнорируя крики окружающих. Его ноги тяжело ударились о землю, когда он бросился вперёд.
– Гвен!
Она вздрогнула от его голоса, но не двинулась с места.
Джоннел сократил расстояние между ними, его руки потянулись к ней. Гвен напряглась, когда он привлёк её в объятия, её руки уперлись ему в грудь, словно пытаясь оттолкнуть.
– Не надо, – прошептала она дрожащим голосом. – Джон, я…
Джоннел не отпускал её. Он крепко прижимал её к себе.
– Я люблю тебя, Гвен.
Она перестала сопротивляться.
– Ничто не изменилось. Ничто никогда не изменится.
С её губ сорвался резкий вздох. Её пальцы, некогда отталкивающие его, теперь вцепились в его тунику. Сдавленно всхлипнув, она растаяла в его объятиях, уткнувшись лицом ему в грудь.
Джоннел обнял её крепче, одной рукой поддерживая её затылок, его сердце колотилось о рёбра.
– Я люблю тебя, – прошептал он снова, его голос дрогнул.
От лица Гаральда
Гаральд стоял у очага, наблюдая, как Леобальд и Джоннел Блэквуд вошли в большой зал замка Ханитри. Он был рад за Гвен; Джоннел казался хорошим человеком. Сэр Аэрион тоже выглядел счастливее. Замок, как и его леди, казалось, снова наполнился жизнью; по словам Аэриона, Гвен снова стала прежней.
Земли были свободны от Железнорождённых, и скоро — сегодня, фактически — он отправится в Грейхолт.
Леобальд провёл большую часть последних часов в разговорах с Джоннелом, вероятно, наполняя голову молодого лорда теми же представлениями о том, что Гаральд — вестник богов, или, возможно, ещё абсурднее, сами Семеро в смертном обличье. Гаральд никогда не знал, какой версии придерживается Леобальд; казалось, она менялась в зависимости от его настроения.
Джоннел подошёл первым, сделав уважительный поклон с лёгкой скованностью в движениях. Гаральд ответил коротким кивком.
– Сэр Уайтфлейм, – сказал Гаральд, переводя взгляд на Аэриона. – Я сегодня отправляюсь в Грейхолт.
Сэр Аэрион Уайтфлейм выпрямился.
– Я сдержу своё обещание, лорд Штормкроун, – твёрдо сказал он. – Я поеду с вами вместе с пятью моими лучшими людьми.
Гаральд слегка нахмурился.
– Я ценю вашу помощь, но она мне не понадобится.
Аэрион шагнул вперёд, его фиалковые глаза были непоколебимы.
– Я хочу поехать, – сказал он с убеждением в голосе. – Я чувствую, что это начало чего-то большего. Я хочу сражаться с кальмарами бок о бок с вами, милорд.
Гаральд собирался ответить, когда заговорил Джоннел.
– Тогда я тоже поеду, – твёрдо сказал Джоннел. – Вместе с людьми, которых я привёл.
Взгляд Гаральда метнулся к Леобальду, его «другу», который теперь носил самодовольное выражение лица.
Леобальд улыбнулся, сложив руки перед собой.
– Я развеял все опасения лорда Джоннела относительно вас, Гаральд.
Джоннел согласно кивнул.
– Лорд Штормкроун, лорд Халдон держит в заложниках моего брата, а также сыновей лорда Маллистера, лорда Фрея и нескольких других мелких дворянских домов. Вы единственный, кто может их освободить. – Его голос слегка дрогнул. – Я хочу снова увидеть своего младшего брата, милорд.
Гаральд замер. Освобождение заложников? Халдон?
Как это перешло от спасения Мейзи и других пленников к планированию полномасштабного штурма одной из главных крепостей Железнорождённых?
На мимолётное мгновение он уцепился за наивную надежду, что, разобравшись с Грейхолтом, он сможет вернуться в своё поместье — к своему покою. Но это… это выходило из-под контроля.
Взгляд Гаральда потемнел, когда он остановился на Леобальде. Он вспомнил слова септона — его мольбу о помощи в тот дождливый день, когда Гаральд спас Ривервуд от Железнорождённых. Леобальд назвал его их единственной надеждой и умолял о помощи.
Гаральд медленно выдохнул, затем произнёс:
– Мы обсудим это после Грейхолта, – сказал он отрывисто. – Выезжаем через два часа.
Он повернулся к Леобальду.
– Останься. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Остальные кивнули и ушли, оставив Гаральда и Леобальда одних в тускло освещённом зале.
Тишина повисла между ними, когда они остались одни. Единственным звуком был треск огня в очаге.
Гаральд вздохнул, скрестив руки на груди.
– Я знаю, что ты делаешь, Леобальд. – Его голос был спокоен, но твёрд. – И я не намерен делать то, чего ты хочешь.
Леобальд не ответил, лишь слегка наклонил голову.
Гаральд продолжил:
– Вся эта чушь про Вестника богов… Я позволял тебе это делать, потому что это мешает людям бояться меня. – Его глаза сузились. – Но я здесь не для того, чтобы быть их спасителем.
Леобальд молчал, выражение его лица было нечитаемым. Мгновение спустя он подошёл ближе к огню, глядя в пламя, словно ища ответы в его танце.
Наконец он заговорил, его голос был тих, но уверен.
– Всё, что я им говорю, Гаральд… это то, во что я искренне верю.
Челюсть Гаральда сжалась.
– Я верю, что ты был послан сюда не просто так, – продолжал Леобальд, слегка поворачиваясь к нему. – Я верю, что ты был послан сюда, чтобы спасти нас в самое тёмное время. Я верю, что это твоя судьба.
Слово судьба задело что-то глубоко внутри Гаральда — словно лезвие, скребущее по старой ране.
Его кулаки сжались по бокам.
– Я не буду рабом судьбы. С этим покончено.
Его голос поначалу был тихим, но гнев нарастал в нём, выплёскиваясь наружу, когда он сделал шаг ближе.
– Я уже шёл по этому пути, мой друг. И я слишком много потерял из-за этого.
Леобальд вздрогнул, совсем чуть-чуть — Гаральд увидел, как расширились его глаза, короткую вспышку страха в них.
Гаральд тут же выдохнул, проведя рукой по лицу.
– Я… Прости. – Его голос стал мягче. – Я потерял много друзей из-за пророчеств и судьбы.
Леобальд мгновение изучал его, затем медленно кивнул.
– Я понимаю.
Снова воцарилась тишина.
После долгой паузы Леобальд заговорил снова.
– Ты хороший человек, Гаральд. И я знаю, ты не будешь просто стоять в стороне и позволять этим страданиям продолжаться.
Гаральд не ответил.
Леобальд вздохнул, взглянув обратно на огонь.
– Сейчас всё очень плохо. Ты видел это. Но когда Харрен умрёт, его дети разорвут Речные Земли на части, сражаясь за его трон. Погибнет ещё больше людей — страданий будет ещё больше…
Он повернулся к Гаральду, его глаза были полны чего-то среднего между надеждой и отчаянием.
– Но ты можешь это остановить, мой друг. Ты можешь объединить нас всех. Создать что-то новое.
Леобальд помедлил, затем вздохнул, качая головой, словно отгоняя мысль.
– Я пойду готовиться к путешествию.
Не говоря ни слова, он повернулся и вышел из зала, оставив Гаральда наедине со своими мыслями.
Позже…
– Разве лодка не была бы быстрее? – спросил Гаральд, поправляя поводья своего призрачного скакуна, который, благодаря магии иллюзий, ничем не отличался от обычного чёрного боевого коня.
Ответил Джоннел, запрыгивая на своего скакуна.
– Разница невелика. Но приближаться к Грейхолту по суше безопаснее.
Гаральд кивнул, принимая довод.
Когда они готовились к отъезду, люди замка Ханитри собрались, чтобы проводить их. Мужчины, женщины и дети смотрели со стен замка и двора.
Затем вперёд вышли Гвен и Робард.
– Берегите себя, лорд Гаральд, – сказала Гвен, её голос был ровным, но глаза выдавали беспокойство.
Её младший брат, Робард, серьёзно кивнул.
– Возвращайтесь невредимыми.
Гвен повернулась к Гаральду, положив руку ему на бронированное предплечье.
– И пожалуйста, берегите Джоннела.
Позади них Джоннел закатил глаза.
– Эй, я и сам о себе позабочусь! Я лучший мечник во всех Речных Землях, помнишь?
Гаральд усмехнулся, с улыбкой качая головой.
– Я сберегу его.
Затем Робард посмотрел на Гаральда, выпрямившись, как солдат. Гаральд протянул руку, проведя по волосам мальчика твёрдой, но нежной рукой.
– Береги замок, – сказал ему Гаральд. – Защищай своих людей.
Мальчик выпятил грудь, твёрдо кивнув.
– Будет исполнено, милорд!
Гаральд бросил последний взгляд на Гвен и Робарда, затем повернулся к остальным.
Джоннел и его шестеро присягнувших воинов были на конях и готовы.
Сэр Аэрион Уайтфлейм сидел на своём боевом коне рядом с пятью своими лучшими рыцарями.
И, конечно же, Леобальд — одетый в простое облачение септона, хотя теперь с мечом на поясе.
Гаральд сел на коня и цокнул языком, пришпорив скакуна. Остальные последовали за ним — дюжина всадников резво выехала из ворот замка, мчась к Грейхолту.
Кликни 👍, если нравится!
Обновлено: 17.01.2026