Три с половиной года спустя. Солнце уже клонилось к закату. Лун Цяньмин с обнаженным торсом тренировался во дворе, раз за разом отрабатывая базовую технику копья. В каждом его движении, в каждом выпаде уже чувствовалась уверенность молодого мастера. Легкий ветерок кружил опавшую листву, поднимая ее в воздух, а подле мальчика замер Сяо Тянь. Колебания духовной силы вокруг него становились все плотнее – верный признак скорого прорыва. Внезапно раздался гулкий хлопок, и мощная волна духовной энергии вырвалась из тела Лун Цяньмина, расходясь во все стороны. Юноша вонзил копье в землю и, не скрывая восторга, воскликнул:
— Пять лет… Целых пять лет! Я наконец-то прорвался на десятый уровень!
С тех пор как он добыл мясо теневого тигра, Лун Цяньмин полностью пересмотрел свой распорядок дня. По ночам он охотился в Лесу Охоты на Духов на зверей с атрибутом тьмы, а днем возвращался в лечебницу и в полдень открывал двери для пациентов. Чтобы охота была успешнее, а также стремясь избежать главной слабости мастеров с отделяемым боевым духом – когда сам мастер остается беззащитным при сильном духе, – Лун Цяньмин усердно расспрашивал посетителей о приемах владения копьем, шестом и другим древковым оружием. Жизнь в режиме «день за ночь», постоянные битвы и работа в лавке принесли свои плоды. Накопив достаточно средств, он начал покупать китовый клей и дорогие ингредиенты для лечебных ванн. Он принимал ванны и одновременно употреблял китовый клей, что не только укрепляло тело, но и немного ускоряло развитие. Пусть эффект зависел от возраста китового клея и был наиболее заметен при первом приеме, Лун Цяньмин продолжал употреблять его каждые три дня, веря, что количество рано или поздно перейдет в качество. В свои одиннадцать лет он вытянулся до полутора метров, стал крепким и статным. В этом красивом юноше теперь было невозможно узнать того худого, изможденного мальчишку, каким он был прежде.
В этот момент в кофейню зашел семилетний ребенок. Удерживая в руках свертки, он пролепетал:
— Брат Лун, родители прислали тебе кувшин вина и свежий лотосовый суп. Просили, чтобы ты обязательно попробовал.
— Спасибо, — Лун Цяньмин с улыбкой погладил Сы Луна по голове. — Слушай, на днях ведь начнется экзамен на кузнеца! Тебе нужно хорошенько подготовиться. Я жду того дня, когда ты станешь личным учеником божественного кузнеца и выкуешь мне великое оружие.
Семья Сы Луна, чей боевой дух – Алмазное зубило, переехала в дом напротив лечебницы год назад. Они открыли там небольшую ресторацию. Однако всякий раз, когда наступало время обеда, Сы Лун и три его брата прибегали к Луну «попробовать еду». И дело было не в том, что дома кормили плохо, просто лечебная еда Лун Цяньмина была невероятно вкусной. К тому же она ускоряла развитие и отлично снимала усталость.
Постепенно соседи сдружились. Когда в лечебнице было много пациентов, четверо братьев помогали Луну в меру своих сил. В ответ он научил их готовить некоторые виды лечебной еды. Это помогло их семейному ресторану процветать, а сам Лун Цяньмин получал долю от прибыли и заодно сбывал через них лечебные травы из своей лавки.
— Брат Лун, я тебя не подведу! — Серьезно ответил Сы Лун. — У меня ведь врожденная духовная сила пятого уровня, я рожден для кузнечного дела. Моя мечта – стать божественным кузнецом и создать для тебя лучшее копье в мире.
Глаза ребенка в этот момент горели такой решимостью, будто весь мир кузнецов должен был содрогнуться от его становления подмастерьем.
— Верю, верю. Вот, держи новый рецепт лечебной еды. Спрячь получше и отнеси родителям. А теперь беги домой.
Проводив Сы Луна, Лун Цяньмин тут же собрал вещи и покинул город Гэнсинь. Пока ворота не закрылись, а сумерки не сгустились окончательно, он вскочил на коня и во весь опор помчался к горному хребту Кузнечного Бога.
Вскоре тьма окончательно поглотила мир. Оставив лошадь в одной из деревень, Лун Цяньмин по заранее разведанной тропе углубился в горы. Ориентируясь по своим меткам, он шаг за шагом приближался к территории, где обитали четырехсотлетние духовные звери. «Теневой лунный медведь возрастом около пятисот лет… – …подумал он. – …Я давно за тобой слежу. Сегодня ты станешь моим духовным кольцом!»
За пять лет охоты Лун Цяньмин много раз обдумывал свой выбор. Теневой лунный медведь идеально подходил на роль первого кольца. Поскольку до сих пор ему не встретился ни один духовный зверь атрибута тьмы с кровью дракона, приходилось выбирать лучшее из доступного. Большинство зверей тьмы полагаются на скорость и скрытность, но теневой лунный медведь был исключением. Эти существа жертвовали скоростью ради огромной силы атаки и невероятной защиты, присущей медведям. Такой выбор не только идеально подходил Сяо Тяню, но и сулил получение мощного атакующего умения.
Однако, прочесав территорию в течение получаса, Лун Цяньмин так и не нашел пятисотлетнего медведя. «Странно… – …нахмурился он. – …Не видно не только медведя, но и вообще ни одного зверя, даже самого слабого».
Тревога нарастала. На территории такого сильного хищника не могло быть настолько пусто.
«Неужели я опоздал? Его убил другой мастер духа или группа охотников?»
Разочарованный, он уже собирался сменить место поиска, как вдруг леденящий душу тигриный рык заставил его замереть. Лун Цяньмин мгновенно присел, а Сяо Тянь, указывавший путь, яростно оскалился в сторону зарослей и издал низкое, угрожающее рычание. Из темноты медленно вышел зверь, окутанный черным туманом. Огромный тигр около трех метров в длину преградил им путь. «Что это за существо?» – опешил мальчик.
Лун Цяньмин пересмотрел множество энциклопедий и атласов боевых духов, но никогда не видел тигра, источающего столь плотный черный туман.
«Неужели мутант?»
Ему стало не по себе. Судя по всему, все живое в округе пало жертвой этого хищника. Это означало, что мутант невероятно силен – возможно, его возраст достигал семисот лет или даже больше.
При его нынешних силах даже с Иглами драконьего уса убить такого врага было почти невозможно. А пытаться сбежать от хищника с атрибутом тьмы – все равно что добровольно пойти на смерть. Лун Цяньмин замер, впившись взглядом в тигра и надеясь, что тот их не заметит. Но в следующее мгновение зверь сорвался с места и бросился в атаку.
— Сяо Тянь, задержи его!
Однако не успел дух сделать и пары шагов, как тигр буквально растворился в черном тумане, исчезнув из виду. Через секунду он возник прямо за спиной мальчика, занося когтистую лапу. Имея огромный опыт сражений, Лун Цяньмин мгновенно выхватил копье из-за спины и, уклоняясь, нанес ответный удар.
Обновлено: 10.07.2026