В глухом переулке торгового квартала города Студеного Ветра притаилась старая аптекарская лавка. Из приоткрытой двери тянуло густым, тяжелым ароматом: горечь сушеных трав мешалась с затхлым запахом гниющей древесины.
— Дядя Ван, я пришел, — негромко произнес Дунфан Цзин, переступая порог и кивая человеку за прилавком.
— А, Цзин-эр пожаловал? — старик обернулся. — Как раз вовремя. У меня тут пара яиц завалялась, на, перекуси.
— Спасибо, дядя, но я уже поел.
Хозяина лавки звали Ван Кунь. Это был высохший, сгорбленный человек с восковым лицом и глубоко впалыми щеками. Своим изможденным видом он напоминал обветренный корень мертвого дерева. Ростом аптекарь был невелик, лишь немногим выше самого Цзина, и казался дряхлым старцем, хотя на деле ему не исполнилось и пятидесяти.
Ван Кунь жил по соседству и частенько присматривал за осиротевшими братом и сестрой. Когда-то он служил стражником в Охотничьем лесу, но получил тяжелое ранение во время патрулирования. Кое-что смысля в фармакологии, он оставил службу и открыл эту лавку. После исчезновения родителей Дунфан Цзин пошел к нему в подмастерья, резонно рассудив, что знания о травах и ядах никогда не будут лишними.
Впрочем, Ван Кунь лишь делал вид, что обучает его. На деле он просто свалил в угол стопку пыльных медицинских фолиантов и предоставил мальчику самому во всем разбираться. Дунфан Цзин не держал зла: подобные книги редко встретишь в открытой продаже. Обладая острым умом и цепкой памятью, он быстро усваивал знания и вскоре выучил содержимое справочников назубок. Не будь он так юн, вполне мог бы сам открыть дело и зарабатывать на жизнь.
Ван Кунь глубоко затянулся из трубки, выпустил сизое облако дыма и как бы невзначай спросил:
— Кстати, вчера ведь была церемония пробуждения Боевого духа? Ну и каков результат?
— Сойдет. Боевой дух — Зеркало.
— О, зеркало? — старик хищно прищурился. — А духовная сила есть? Много?
— Десятый уровень.
— Десятый уровень… Десять… — Ван Кунь поперхнулся дымом и резко вскочил со стула, вытаращив налитые кровью глаза. — Кха-кха! Да это же Врожденная полная духовная сила! И ты называешь это «сойдет»?!
В следующее мгновение он замолчал, погрузившись в лихорадочные раздумья. В его взгляде вспыхнул больной, фанатичный блеск, а лицо исказила жуткая, почти звериная гримаса, совершенно неуместная на физиономии добродушного соседа. В сочетании с его мертвенной бледностью зрелище было пугающим.
Дунфан Цзин нахмурился, но промолчал, продолжая методично мести пол. Ван Кунь вдруг подошел ближе и глухо произнес:
— Цзин-эр, бросай метлу и иди собирай вещи. Лавку закроем на пару дней. Завтра на рассвете я отведу тебя в лес за первым Кольцом Духа.
— А? Так внезапно?
— Чего «а»? — грубо отрезал старик. — Твоя врожденная сила достигла десятого уровня. Без Кольца Духа ты не сможешь прорвать узкое место и тренироваться дальше.
Дунфан Цзин еще даже не решил, какого духовного зверя выбрать, а ведь к этому нельзя было относиться легкомысленно. Его дух — Разбитое Зеркало, он и так призывает лишь горстку осколков. Если не повезет и навык кольца даст простое деление на еще более мелкие части, считай, путь культивации загублен. Но Ван Кунь уже бесцеремонно выставил его за порог, бросив на прощание:
— О звере подумаем, когда войдем в лес. Некогда медлить.
Дверь захлопнулась с глухим стуком. Дунфан Цзин замер в холодном недоумении.
«Почему это дядя Ван суетится больше меня?» — пронеслось в его голове. Конечно, бескорыстная помощь в охоте лишней не бывает. Ван Кунь хоть и всего лишь Великий Мастер Духа со своим мусорным Железным Копьем, но сил и боевого опыта бывшего храмовника хватит, чтобы добыть столетнее кольцо ребенку. И все же… что-то здесь не сходилось.
«Погоди-ка… Чтобы попасть в Охотничий лес, нужен специальный жетон от Храма Боевых Духов».
Для получения такого пропуска требовалось не только одобрение местного филиала, но и официальное поручительство троих аристократов. Даже если Ван Кунь раньше служил там, он был лишь рядовым стражником. Откуда у покалеченного старика связи с высшей знатью?
В резкой спешке и наигранной заботе всегда кроется подвох. Дунфан Цзин задумался на мгновение и принял жесткое решение. Отойдя в тень переулка и убедившись, что поблизости никого нет, он мысленным усилием призвал Боевой дух и отправил Отражение сквозь стену лавки.
Вскоре в запертую дверь аптеки раздался особый, ритмичный стук. Услышав условный сигнал, Ван Кунь поспешил отодвинуть засов. На пороге стоял смуглый мужчина, верхнюю половину лица которого скрывала черная повязка. Хозяин лавки воровато огляделся по сторонам.
— Да нет никого, пускай быстрее, мочи нет терпеть… — хрипло проворчал вошедший, бесцеремонно отталкивая Ван Куня. Оказавшись внутри, он нетерпеливо выпалил: — Быстрей, быстрей! Ломает!
В глазах аптекаря мелькнуло раздражение, но он молча подошел к массивному шкафу с травами и постучал по нужным ящикам в определенном порядке. Раздался сухой щелчок — деревянная панель отъехала в сторону, открывая тайник. Внутри стояла глубокая чаша, в которой плескалась густая, ржаво-красная жидкость. Человек в маске выхватил сосуд и принялся жадно глотать. Его лицо исказилось в первобытном экстазе.
— Твою мать, оставь и мне! — взвизгнул Ван Кунь, вырывая чашу и вливая в себя густые остатки. Оба тяжело, со свистом выдохнули. В спертом воздухе лавки повис тошнотворный, железистый запах свежей крови.
— Все-таки у тебя, старина Кунь, «Кровавая Мэри» выходит отменная, — спустя минуту блаженно протянул гость, облизывая красные губы. — Где берешь материал?
— Это последняя порция, запасы иссякли, — Ван Кунь выглядел одурманенным, хотя пил вовсе не вино. Затем, резко встряхнувшись, он схватил собеседника за грудки. — Что происходит в городе? Нас раскрыли?
— Да что стряслось-то? — мгновенно посерьезнел сектант.
— Пацан, что ходит ко мне в ученики, вчера пробудил Врожденную полную духовную силу! Почему мне никто из наших об этом не сообщил?!
— Завтра узнаешь, — отмахнулся человек в маске. — Все под контролем. Скажу по секрету: новый епископ в черном, городская стража Храма, учителя в академии — больше половины уже наши люди.
Ван Кунь застыл, пораженный масштабом:
— Невероятно… Но если в филиале все свои, почему до меня не дошли слухи о ребенке с абсолютным талантом?
— Ну ты и кретин! Совсем мозги сгнили от травы? Ты сам-то проверял его меридианы или просто поверил сопляку на слово? Может, он тебя банально развел! Ха-ха-ха!
Насмешка заставила аптекаря злобно оскалиться. Он действительно не проверял Дунфан Цзина лично, ослепленный жадностью. Неужели щенок посмел солгать?
— Старина Кунь, ты и впрямь чудак, — продолжал гость, поправляя капюшон. — Сдалась тебе эта вонючая лавка? На кой черт ты вообще возишься с этим выводком?
— Ни черта ты не смыслишь в искусстве! — прошипел Ван Кунь, любовно поглаживая пустую окровавленную чашу. — Идеальную «Кровавую Мэри» приготовить непросто. Мои опыты доказали: лучшие ингредиенты — это дети, едва пробудившие Боевой дух. Их врожденная сила чиста, как девственный источник, она еще не осквернена кольцами зверей или грязью внешнего мира. Вкус получается… невероятно сладкий!
Он облизнулся, и в его глазах вспыхнуло абсолютное безумие:
— А эмоции жертвы — это важнейшая приправа к крови. Я опекал этих двоих выродков из семьи Дунфан только ради их искреннего доверия. Когда они станут полностью зависимы от меня, я медленно выпотрошу их тела и растопчу души. Представляешь, какое восхитительное, первобытное отчаяние застынет на их лицах, когда дядя Ван начнет резать их на куски?
— Ну ты и больной ублюдок, Кунь, — одобрительно хмыкнул гость. — Ладно, я пошел. Доложишь епископу.
Он накинул капюшон и бесшумно растворился в сумерках. Оставшись один, Ван Кунь сплюнул на пол и прошипел сквозь желтые зубы:
— Мелкий паршивец… Неужели он действительно меня облапошил? Хе-хе, неважно. Завтра в лесу я пущу тебя на кровь. Сдохнешь в муках, в точности как твои папаша с мамашей! Ха-ха-ха!
Его каркающий смех эхом отразился от стен, но внезапно оборвался, словно захлебнувшись в воде. Ван Кунь выпучил глаза и обеими руками судорожно вцепился в собственное горло, издавая лишь жалкое, влажное бульканье. Он попытался обернуться.
Позади него из пустоты соткалась призрачная, безликая тень, в руке которой был намертво зажат зазубренный осколок зеркала. Алая кровь тугим фонтаном ударила из разорванной сонной артерии, заливая деревянный пол. Через мгновение Ван Кунь рухнул в собственную лужу, содрогаясь в агонии. Он так и не успел призвать ни свой Боевой дух, ни навыки. Злой Мастер Духов издох, глядя в пустоту стремительно стекленеющими глазами.
Спустя пару минут входная дверь тихо скрипнула.
Дунфан Цзин вошел в лавку, тяжело, прерывисто дыша. Его глаза горели от сдерживаемой ярости, кулаки были сжаты до белизны суставов, а с пальцев правой руки на пол капала чужая кровь. Ментальная отдача от первого в его жизни убийства била по нервам, но, подавив нахлынувшую тошноту, он заставил себя мыслить холодно.
Перешагнув через труп убийцы своих родителей, мальчик нашел пустой холщовый мешок и принялся методично скидывать в него все ценное: редкие лекарственные травы, яды и спрятанные в тайнике золотые монеты. Перед самым уходом он остановился и еще раз посмотрел на остывающее тело Ван Куня. Ему до одури хотелось искромсать этот труп на мелкие куски, но времени на слепую месть уже не оставалось. Город кишел сектантами, и нужно было исчезнуть до того, как они хватятся своего мясника.
Обновлено: 10.07.2026