Забрав из лавки все самое ценное, Дунфан Цзин поспешил домой. К тому времени солнце уже начало свой медленный спуск с зенита.
Дунфан Яо ждала его возвращения, затаившись у двери, словно маленький охотник в засаде. Сначала она по привычке хотела с радостным визгом броситься брату на шею, но вовремя осеклась, заметив его мрачное состояние. Крепко сжав маленькие кулачки, девочка осторожно спросила:
— Братик, что-то случилось?
Дунфан Цзин стер холодную испарину со лба. Он пребывал в глубоком смятении, не зная, как подступиться к этому тяжелому разговору. Наконец, тщательно подобрав слова, он произнес:
— Яо-эр, ты бы хотела уехать вместе со мной и поселиться в другом месте?
Юноша внутренне сжался. Он боялся, что сестра наотрез откажется покидать родные стены. Отныне им больше не суждено было познать ни отцовской защиты, ни материнской ласки, а этот дом оставался единственным местом, хранившим тепло воспоминаний о семье.
Но его тревога оказалась напрасной. Глаза Дунфан Яо радостно заблестели, а в голосе зазвенело детское предвкушение:
— Мы отправимся в путешествие? Хочу, хочу! Яо-эр сейчас же соберет вещи!
С этими словами она вприпрыжку убежала в свою спальню, откуда вскоре донесся грохот открываемых сундуков. Глядя вслед хрупкой фигурке, Дунфан Цзин почувствовал, как сердце болезненно сжимается от тоски. Но терять время было нельзя: он быстро упаковал все необходимое в пространственный мешок и забрал памятные вещи, оставшиеся от приемных родителей.
Благодаря сенсорной связи с Отражением он отчетливо слышал каждое слово из разговора Ван Куня с тем ублюдком в маске. Если Цзин все правильно понял, эти двое принадлежали к секте Падших.
Он помнил рассказы отца о том, что Падшие — это самые отвратительные и жестокие из Мастеров Духов. Они грабили, убивали, совершали немыслимые зверства и, по слухам, не брезговали человеческой плотью, используя чужую кровь для культивации. На их фоне даже свирепые духовные звери казались безобидными созданиями.
Дунфан Цзин отдавал себе отчет в том, что сейчас абсолютно не в силах противостоять столь опасным врагам. К тому же сектант хвастался, что Падшие уже пустили корни в местном филиале Храма Боевых Духов. Даже если он преувеличивал, рисковать было нельзя. Останься они здесь, и завтра любой обезумевший культиватор мог затащить его в подворотню и пустить на ингредиенты.
Опасность подстерегала на каждом шагу. В городе Студеного Ветра больше нельзя было оставаться ни на секунду. Юноша решил немедленно бежать вместе с сестрой, а куда именно — продумать уже в дороге.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, Дунфан Цзин нанял крытый экипаж, щедро расплатившись с кучером серебряными монетами. Брат с сестрой не впервые путешествовали в повозке, но предстоящий путь обещал быть настолько долгим, что грозил вымотать их до предела.
Дунфан Яо, прикорнувшая на груди у брата, уже мирно спала. Покрепче прижав к себе сестренку, мальчик вновь ощутил ледяной холод неопределенности перед будущим. Он вспомнил предсмертные слова Ван Куня: их приемные родители были мертвы. Как рассказать об этой жестокой реальности трехлетнему ребенку?
Дунфан Цзин до крови закусил губу и решил пока промолчать. Он понимал, что вечно скрывать правду не выйдет, но… пусть она побудет в счастливом неведении хотя бы еще немного.
Экипаж жестко подпрыгивал на ухабах, небо за окном стремительно чернело. Дунфан Цзин не позволял себе сомкнуть глаз. Они ехали по глухим местам, где риск нарваться на разбойников или работорговцев был слишком велик. Да и нанятому кучеру нельзя было доверять. Кто знает, может, этот человек только и ждет, когда дети уснут, чтобы перерезать им глотки ради кошелька с серебром. В дороге нельзя верить никому — это главное правило выживания.
Спустя несколько часов маленький теплый комочек в его объятиях зашевелился. Дунфан Цзин напрягся и шепотом спросил:
— Что такое? В туалет хочешь?
Дунфан Яо сонно фыркнула:
— По-большому.
— …
— Хи-хи, обманула! Яо-эр уже выспалась, теперь твоя очередь отдыхать.
С этими словами девочка выпрямилась и сладко потянулась, разминая затекшие ручки.
Дунфан Цзин беспомощно улыбнулся и не стал спорить. Он прекрасно знал упрямый характер сестры: если она что-то вбила себе в голову, то уже не отступится. Однако позволить себе полноценный сон он не мог, поэтому просто скрестил ноги и погрузился в поверхностную медитацию, оставляя часть сознания настороже.
Дунфан Яо тихо сидела рядом, обхватив коленки руками. Положив на них подбородок, она не отрываясь разглядывала спокойный профиль брата.
Едва запустив циркуляцию духовной силы, Дунфан Цзин почувствовал неладное. Ощущения в корне отличались от вчерашнего опыта. Оказавшись в Море Сознания, он мысленно открыл глаза и внезапно замер. Перед ним вновь раскинулись бесконечные ледяные грани Зала Десяти Тысяч Зеркал.
«Неужели я могу проецировать сознание сюда просто через медитацию, даже не касаясь физического зеркала? Хм, нет, что-то не так…» — юноша внимательно прислушался к ощущениям и обнаружил существенную разницу. Его ментальное тело больше не пронзала та сокрушительная, дробящая боль, а чувство пространственной скованности заметно ослабло.
«Значит, это не физическое воплощение Зала Десяти Тысяч Зеркал?» — быстро догадался он.
Прошлой ночью он уже успел испытать его на собственной шкуре. Настоящий Зал обладал экстремальными условиями: гравитационными аномалиями, перегрузками, ощущением разрыва плоти, а также чудовищным ментальным давлением. Все это позволяло невероятно быстро и эффективно закалять тело и дух. К тому же время там текло иначе: одна минута в реальности равнялась двум минутам внутри Зала.
В мире культиваторов у каждого была своя судьба и свои скрытые возможности. Дунфан Цзин четко осознал: этот Зал и есть его главный козырь для стремительного развития! Но за силу всегда приходилось платить. Нахождение внутри ежесекундно пожирало духовную силу, и если резерв иссякнет, последствия окажутся куда фатальнее обычной мигрени. К тому же физическая оболочка подвергалась суровым испытаниям на прочность.
Но что с того?! Ради обретения могущества, ради защиты единственного родного человека — что значила эта жалкая боль? Любые препятствия, вставшие на его пути, он сокрушит в пыль!
***
Минуло несколько изнурительных дней пути, и беглецы наконец добрались до промежуточной цели. Провинция Дяо, город Винчестер.
Дунфан Цзин выбрал этот город для временной остановки не просто так. Во-первых, если двигаться отсюда по главной дороге на юго-восток, можно было попасть прямиком в столицу империи Небесного Доу. Между этими двумя узлами шла оживленная торговля, и по уровню процветания Винчестер не шел ни в какое сравнение с захолустным Студеным Ветром.
Почему же не отправиться сразу в столицу? Все упиралось в банальный здравый смысл. Выжить шестилетнему сироте из глухой провинции в огромном, насквозь коррумпированном мегаполисе, да еще и с трехлетней сестрой на руках, было задачей с запредельным уровнем сложности.
Во-вторых, Дунфан Цзину было жизненно необходимо добыть первое Кольцо Духа. К северу от Винчестера раскинулся Лес Ледяного Плена — излюбленное место охоты для Мастеров Духов стихий льда и воды. А на юге пролегала граница дикого ареала обитания духовных зверей — Лес Заходящего Солнца.
Тщательно все взвесив, мальчик решил попытать счастья в Лесу Заходящего Солнца. Хотя там и водились тысячелетние хищники, по уровню смертельной опасности он не шел ни в какое сравнение с Великим Лесом Звездного Доу.
Крепко держа Дунфан Яо за руку, он прошел проверку на городских воротах. Стражники лишь задали несколько дежурных вопросов и стрясли плату за вход — обошлось без происшествий.
Оказавшись внутри, Дунфан Цзин сразу повел сестру к лучшей гостинице города. На массивной вывеске красовались изящные иероглифы: «Павильон Семи Сокровищ».
Это заведение принадлежало Секте Стеклянной Пагоды Семи Сокровищ — одной из Трех высших сект в мире Мастеров Духов. Архитектура здания, богатая отделка залов и даже сам воздух внутри буквально кричали о баснословном богатстве владельцев. Стоимость проживания здесь была астрономической по сравнению с обычными постоялыми дворами.
Тем не менее Дунфан Цзин, не колеблясь, снял номер именно здесь. Он много читал о Трех высших сектах, и Секта Стеклянной Пагоды славилась безупречной деловой репутацией. Безопасность гостей и конфиденциальность в их заведениях поддерживались на высочайшем уровне, а местная стража или бандиты не смели совать сюда нос. Деньги — ресурс восполнимый, а вот жизнь и покой Яо-эр были для него превыше всего.
Обновлено: 10.07.2026