Присев у туши Зверя Зеркального Отражения, Дунфан Цзин принялся внимательно изучать его размеры и приметы.
— И впрямь, два тысячелетия выдержки… — прошептал он. — …Теперь всё иначе. Этот срок мне уже под силу.
Он медленно сжал кулаки, и в его взгляде вспыхнула решимость. С того самого дня в Лесу Заходящего Солнца, когда он едва не расстался с жизнью, Дунфан Цзин не позволял себе ни минуты праздности. Он раз за разом входил в Зал Десяти Тысяч Зеркал, доводя свое тело и дух до предельного истощения. К тому же он уже поглощал тысячелетнее Кольцо Души, и прочность его меридианов вместе с объемом духовной силы давно вышли за рамки привычных норм.
Если прибегнуть к сравнению, это было похоже на надувной шар: если его однажды сильно растянуть, а потом выпустить воздух, он уже никогда не вернет былую плотность оболочки. Она станет свободнее, а внутренний объем незаметно увеличится. Или, к примеру, взять мягкий и узкий проход, который принудительно расширили…
Он негромко прокашлялся, прерывая двусмысленные мысли.
Как бы то ни было, Дунфан Цзин чувствовал абсолютную уверенность. На этот раз обойдется без смертельного риска.
В этот момент к нему подошел Хот. На его грубом лице застыла тревога:
— Цзин-эр, ты и вправду решил поглотить это Кольцо Души? Твой талант – лучшее, что я видел в жизни, а первое кольцо тысячелетней выдержки и вовсе нечто неслыханное. Но здесь целых две тысячи лет. Ты точно всё взвесил?
Дунфан Цзин ответил ему успокаивающей улыбкой:
— Спасибо за заботу, старший брат Хот. Я уверен в успехе на девять десятых. Пожалуйста, прикрой меня.
— Эх, раз так, не стану больше отговаривать, — вздохнул Хот. — Поглощай спокойно. Пока я здесь, никто и ничто тебя не потревожит!
Договорив, он не отошел далеко, а просто развернулся, встав за спиной Дунфан Цзина незыблемо, словно скала. Видя это, юноша почувствовал, как на душе стало теплее. Он отбросил лишние мысли и сосредоточился. Призвав свой Боевой Дух – Разбитое Зеркало, он потянул за собой духовной силой пурпурное кольцо, зависшее над тушей Зверя Зеркального Отражения.
Пока Дунфан Цзин пребывал в глубокой медитации, остальные члены отряда отдыхали неподалеку, залечивая раны. Чернолицый, который и раньше спорил с Хотом, не сводил глаз с замершей фигуры юноши. В его взгляде полыхали зависть и злоба, которые он уже не мог скрыть. Другие наемники тоже перешептывались, и в их голосах сквозила горечь.
— Эх, сравнение не в нашу пользу, аж зло берет, — проворчал один. — Кому-то и семи лет нет, а он уже перешагнул двадцатый уровень. Мне за тридцать, а я даже к порогу Почтенного Духа подойти не могу.
— И не говори, — поддакнул другой. — К тому же у пацана первое кольцо – тысячелетнее. Если и со вторым выгорит, он же потом до небес взлетит.
— Твою ж… Зависть гложет! — Выругался третий. — У меня первое кольцо вообще десятилетнее было!
Слушая эти толки, Чернолицый чувствовал, как в сердце крепнет ядовитая злоба. Он воровато огляделся и понизил голос:
— Послушайте… Как думаете, может, у мальчишки припрятана какая-то тайная техника для поглощения колец сверх лимита? Чтобы первое кольцо было тысячелетним… Такое вряд ли под силу даже прямым потомкам Трех высших сект.
Наемники переглянулись и после недолгого молчания закивали. — Может, и так… Наверняка он из какого-нибудь скрытого клана.
— Но если он из клана, почему для охоты на зверя нанял нас? — Возразил Чернолицый. — Разве семья не выделила бы ему сильную охрану? Или же…
Его голос внезапно стал резким:
— Или же он никакой не аристократ! Просто парню подвалила невообразимая удача, и он наткнулся на какое-то наследие!
Воздух мгновенно стал тяжелым. Все взгляды скрестились на сереброволосом юноше, поглощающем кольцо. В душах наемников проклюнулось и начало стремительно расти зерно алчности. Спустя долгое время один из них вдруг протер глаза и указал на Дунфан Цзина:
— Гляньте! Что с пацаном? Кажется, ему очень больно?
При этих словах на лицах остальных проступили злорадные ухмылки. — Так ему и надо! Вторым кольцом решил взять две тысячи лет – пусть теперь подохнет от разрыва меридианов!
— Верно. Первый раз ему чертовски повезло, но не может же везти вечно. Мир был бы слишком несправедлив.
— Погодите… — засомневался один из наемников. — Что-то не похоже, что его распирает от духовной силы. Он словно… претерпевает иную трансформацию?
Люди один за другим поднялись, снедаемые сомнениями. И вдруг чей-то сорвавшийся крик прорезал тишину:
— Мать твою! Кость Души!
Дыхание у всех мгновенно стало тяжелым и прерывистым. Они ясно видели, как маска на лице Дунфан Цзина начала крошиться под напором сияющих потоков и рассыпалась в пыль. Но им было не до его юного лица. Все взоры приковала пара глаз, которые юноша внезапно распахнул. Из его зрачков вырывалось ослепительное, переливающееся семицветное сияние, окрасившее даже окрестные снега в фантастические тона.
— Э-это… Это точно Кость Души?!
— Должно быть, она… Но почему в глазах? Разве Кости Души не должны появляться в тушах убитых зверей?
— Братцы, но это же всего лишь тысячелетний зверь! Говорят же, что только у десятитысячелетних есть крошечный шанс на Кость Души!
— Да где ты этой чуши наслушался? А если это исключение?!
Они яростно спорили, вытаращив глаза, а их сердца колотились так сильно, словно готовы были выпрыгнуть из груди. Чернолицый резко оборвал их. Его голос от волнения стал хриплым и пронзительным:
— Заткнитесь все! Что делать будем? Зверя мы убивали сообща. Кольцо Души и так досталось пацану задаром, неужели и эту Кость мы ему отдадим?
Он обвел товарищей ледяным взглядом. Под этим тяжелым взором многие потупились, но их глаза все равно оставались прикованы к манящему свету «Кости Души».
Видя их колебания, Чернолицый осклабился и вбросил последний, самый весомый аргумент:
— Хот ради этого зверя выложился до конца, его духовная сила почти на нуле! Мы объединимся и сначала прикончим его, а потом займемся щенком и вырвем его глаза! Мало того что получим Кость Души, так еще и выпытаем все его секреты! А Кость потом продадим и поделим деньги поровну!
Тем временем Хот, честно охранявший покой Дунфан Цзина, тоже увидел это сияние. О Костях Души он знал немного – лишь то, что они являются заветным сокровищем для любого Мастера Душ. Теперь же, воочию ощущая эту трепетную мощь, он невольно почувствовал укол одержимости. Бесценный артефакт, способный даровать колоссальную силу… Кто бы не соблазнился?
— Капитан, а эту Кость… как делить будем? — Раздавшийся враждебный голос заставил Хота очнуться.
Он резко обернулся. Чернолицый и остальные наемники медленно приближались полукругом, явно намереваясь взять его и Дунфан Цзина в кольцо.
— Хот, — Чернолицый хрустнул шеей, делая очередной шаг. — Мальчишке за просто так досталось тысячелетнее кольцо. Не может же он еще и Кость Души в одиночку заграбастать?
Хот тяжело шагнул вперед, и его аура яростно вспыхнула. Он заслонил собой Дунфан Цзина, словно ледяная стена, а его взгляд стал острым, как у ястреба.
— Вы что задумали? Неужели не видите, что Кость Души уже начала сливаться с Цзин-эром?
— Ха-ха-ха, дело нехитрое, — Чернолицый осклабился. — Раз кость в глазах, мы их просто вырежем. Жизни он от этого не лишится.
— И то верно, капитан Хот, — подал голос другой. — Мы тут кровь проливали, убивая этого зверя, должны же мы получить хоть какую-то стоящую выгоду?
— Хм! — Глядя на своих бывших товарищей, Хот лишь гневно усмехнулся. — Выгода? А чешуя этого зверя – разве не выгода? К чему посягать на чужую удачу и опускаться до разбоя!
— Тьфу! Да что с ним болтать! — Лицо Чернолицего окончательно помрачнело. — Убьем обоих, и тогда всё добро станет нашим! Братья, призывайте Боевые Духи!
Как только прозвучал приказ, двое Почтенных Душ и три Великих Мастера Душ разом выпустили свою силу. У Чернолицего был лучший набор колец: желтое, желтое и пурпурное. У второго Почтенного – белое, желтое и желтое. Остальные трое имели по белому и желтому кольцу.
Хот крепко сжал кулаки, так что затрещали суставы. Он и представить не мог, что люди, которых он считал братьями, окажутся способны на столь подлое убийство ради наживы.
(Конец главы)
Обновлено: 10.07.2026