Чем дольше Хот говорил, тем больше входил в азарт. Он даже позабыл о возрасте Дунфан Цзина, и в его речах стали проскальзывать темы, скорее подходящие для разговора взрослых мужчин. Впрочем, это было неудивительно – истинный разум мальчика ничуть не походил на детский.
— Послушай меня, Цзин-эр, — Хот понизил голос, делясь секретом. — В Городе Водной Волны есть Академия Небесной Воды. Боевые Духи всех ее учеников обладают стихией льда или воды. И что самое главное – девчонки там одна краше другой, настоящие красавицы, глаз не оторвать!
Хоть содержание его слов и могло показаться сомнительным, лицо Хота оставалось совершенно спокойным, без тени похотливости. Он говорил так искренне, будто просто констатировал очевидный факт. Хот и вправду был человеком честным и прямодушным.
Дунфан Цзин, выслушав его, кивнул:
— Об Академии Небесной Воды я слышал. Кажется, она входит в число… Академий Пяти Стихий?
— Верно мыслишь! — Подтвердил Хот. — Пять великих академий – Шэньфэн, Грома, Пылающего Огня, Сяоцзя и наша Академия Небесной Воды – все они относятся к высшим учебным заведениям для Мастеров Душ. Будущее тех, кто сумел их окончить, поистине безгранично… Жаль только, хоть мой Боевой Дух и не так уж плох, в Небесную Воду мне путь заказан.
— Вот как? Почему же? — Дунфан Цзин слегка нахмурился, в его голосе прозвучало недоумение. Об этих школах он знал лишь понаслышке.
— Все потому, что Академии Пяти Стихий принимают только тех, чей Боевой Дух соответствует их профилю. Что же касается Академии Небесной Воды… — Хот усмехнулся. — Это единственное заведение, открытое для простолюдинов, но туда берут только девушек. Причем исключительно красавиц! Ха-ха-ха!
«Женская школа?» – Дунфан Цзин все понял. То, что она открыта для простых людей, было похвально. Но к чему это странное правило – брать только красавиц? Он поначалу думал, что если у его младшей сестры в будущем пробудится дух водной стихии, можно будет рекомендовать ей это место. Однако нелепое условие отбора по внешности заставило его тут же отбросить эту мысль.
Мальчик даже невольно задался вопросом: а не мужчина ли там директор? Не создал ли он женскую академию лишь для того, чтобы собрать себе гарем? Дунфан Цзин тряхнул головой, отгоняя праздные мысли, и вновь сосредоточился на рассказах Хота. Стоило признать, что практический опыт бывалого воина приносил ему огромную пользу.
Спустя долгое время отряд наконец добрался до границы между окраиной и чащей леса. Все действовали с предельной осторожностью; вглубь решили без нужды не соваться. Пусть Хот и был Королем Душ, встреча с парой зверей с десятитысячелетней культивацией не сулила им ничего, кроме верной гибели.
Дунфан Цзин приступил к работе. Призвав Боевой Дух, он использовал способность Отражения, чтобы выследить добычу. К закату мальчик, тяжело дыша, прислонился к дереву. Духовная и ментальная силы были практически на исходе. Зверь Зеркального Отражения недаром два месяца ускользал от преследователей – за полдня поисков Дунфан Цзин не обнаружил ни единого следа.
Хот подошел и, хлопнув его по плечу, подбодрил:
— Ничего страшного. Мы можем провести в лесу еще несколько дней. Сегодня отдыхай, я буду на страже.
Дунфан Цзин кивнул, не пытаясь спорить. Группа разбила лагерь в относительно безопасном месте.
Внутри палатки мальчик не терял времени даром. При помощи Боевого Духа Разбитое Зеркало он сложил цельное зеркальное полотно, вошел в него и погрузился в медитацию. Сейчас его духовная сила уже преодолела половину девятнадцатого уровня; еще несколько дней – и он достигнет двадцатого. Он заранее договорился с Хотом, что откажется от денежного вознаграждения за задание, но если им удастся добыть Зверя Зеркального Отражения, Кольцо Души достанется ему. Хот, знавший, что первое кольцо юноши было тысячелетним, без лишних слов согласился. А сам Дунфан Цзин зарекся повторять ошибку, совершенную в Лесу Заходящего Солнца: на сей раз он не станет впитывать кольцо, не убедившись, что его срок ему под силу.
На следующий день поиски возобновились. Остальные члены отряда, понимая, как сложно найти цель, и не желая возвращаться с пустыми руками, тоже включились в процесс. Однако большинство из них были Мастерами Душ системы атаки или защиты; не имея навыков восприятия, они полагались лишь на собственное зрение, и эффективность таких поисков была крайне низкой.
Прошел еще один день – и снова никаких вестей о Звере Зеркального Отражения. Впрочем, им попадались другие монстры, чьи части тел можно было выгодно продать.
Глядя на разбросанные неподалеку трупы десятилетних, столетних и даже тысячелетних зверей, Дунфан Цзин зажмурился. Вид их искалеченных тел и парящих над ними разноцветных Колец Души вызывал у него тошноту.
Вечером, во время медитации, мальчик почувствовал, что прогресс замедлился, а на душе стало необъяснимо тревожно. Он вышел из палатки; в воздухе все еще витал едва уловимый запах крови. Легким прыжком Дунфан Цзин взобрался на ветку ближайшего дерева и, прислонившись к стволу, устремил взор на ночное небо, полное звезд. В Лесу Ледяного Плена, пожалуй, лишь это время суток казалось по-настоящему мирным.
Очередной порыв ветра принес кровавый аромат, и перед глазами вновь встали картины дневной бойни. Сердце сжалось. Он не считал себя святошей и в бою мог быть беспощадным. Вспомнить хотя бы павшего мастера душ Ван Куня – Дунфан Цзин прикончил его без малейших колебаний. Не будь ситуация столь критической, он бы с радостью растерзал мерзавца на куски, чтобы унять гнев.
Но в этом мире Мастер Душ, желающий стать сильнее, обязан охотиться на духовных зверей и поглощать их кольца. Этого не изменить. Но ведь звери – тоже живые существа. Кто-то скажет: «Разве коровы или овцы, которых мы едим, не живые? Разве убивать их – не жестокость?»
— Нет, это совсем другое… — прошептал Дунфан Цзин.
Духовные звери – не бессловесный скот. Проходя через сотни и тысячи лет культивации, они обретают разум, чувства и даже подобие цивилизации, не уступающие человеческим. Они – дикие и свободные дети этого континента, живущие бок о бок с людьми. Мы едим скот ради выживания. Охота ради Кольца Души – «необходимое зло» для возвышения Мастера. У нас нет выбора, но мы должны испытывать хотя бы крупицу уважения и вины.
Но убивать не ради кольца, а ради меха, мяса или просто ради забавы – чем это отличается от истребления разумной расы? Это выходит за рамки выживания и превращается в жестокое высокомерие. Есть множество способов заработать деньги – так зачем выбирать путь убийства? Бессмысленная резня никогда не заслуживала оправдания.
— Смогу ли я… когда-нибудь изменить это? — Тихо спросил он сам себя и тут же горько усмехнулся. Пустые думы не помогут. Чтобы что-то менять, нужно прежде всего обладать силой, способной перевернуть мир!
Спрыгнув с ветки, он вернулся в палатку. Упорядочив сумбурные мысли, мальчик вновь погрузился в тренировку. И на сей раз энергия в его теле потекла куда свободнее, чем прежде.
Наступил новый день. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь морозную дымку леса. Шли шестые сутки пути; если и сегодня Зверь Зеркального Отражения не объявится, придется поворачивать назад.
Раздался резкий хлопок! Одна из палаток внезапно взлетела на несколько метров, отброшенная мощной волной воздуха, хлынувшей изнутри.
Услышав шум, Хот первым примчался к месту происшествия. Его лицо вытянулось от изумления:
— Цзин-эр, неужели ты?
Дунфан Цзин медленно открыл глаза и едва заметно улыбнулся:
— Да. По счастливой случайности я прорвался на двадцатый уровень.
После вчерашнего прозрения он ощутил, что скорость его культивации заметно возросла. Словно забитый канал, через который пустили поток чистой воды, полностью очистился.
Хот стоял, потрясенный до глубины души, и слова давались ему с трудом:
— Цз-цзин-эр… напомни, сколько тебе лет?
— Шесть с половиной… скоро будет семь.
Хот шумно втянул воздух сквозь зубы. Что за бред?! Великий Мастер Душ, которому нет и семи лет! Даже с врожденной полной духовной силой это за гранью разумного!
В этот миг взгляд Хота на Дунфан Цзина окончательно переменился. У него появилось предчувствие: этот ребенок в будущем непременно взойдет на самую вершину. У него задатки Титулованного Доуло!
(Конец главы)
Обновлено: 10.07.2026