Когда все были в сборе, Хот попросил Дунфан Цзина представиться остальным членам отряда.
Тот не успел и рта раскрыть, как кто-то подал голос:
— Капитан, этот малец точно справится? Сколько ему вообще лет?
Спрашивавший скрывал лицо под черной тканью, оставив на виду лишь узкие, прищуренные глаза.
Остальные члены отряда хранили молчание, но в их взглядах тоже читалось явное недоверие.
— Совсем забыл сказать, капитан, — Чернолицый почесал затылок и продолжил:
— У меня есть знакомый, как раз системы ловкой атаки, так что я привел его с собой.
С этими словами он отступил в сторону, пропуская вперед молодого человека лет двадцати на вид.
Тот был поджарым и жилистым, а его живой взгляд выдавал натуру хитрую и расчетливую.
Юноша окинул Дунфан Цзина мимолетным взором и, услышав о его юном возрасте, едва заметно скривил губы в презрительной ухмылке.
Он вежливо сложил ладони перед Хотом и произнес:
— Приветствую, босс Хот. Меня зовут Линь Бао. Я – Великий Мастер Душ двадцать седьмого уровня, система ловкой атаки. Мой боевой дух – Ветряная Куница, так что за скорость можете не переживать! Разведка и прочие мелочи – это по моей части.
Хот нахмурился. Почему его не предупредили заранее?
Это самоуправство вызвало у него легкое раздражение, однако он не подал виду, лишь повернулся к стоящему рядом сереброволосому юноше.
Дунфан Цзин просто пожал плечами:
— Дунфан Цзин, девятнадцатый уровень. Боевой дух – Разбитое Зеркало.
Кратко и лаконично.
Услышав, что уровень духовной силы парня ниже его собственного, Линь Бао еще больше преобразился в лице, так и лучась чувством превосходства.
Хот ненадолго задумался, взвешивая, как поступить.
С одной стороны был Дунфан Цзин, с которым они уже успели поладить, чьи способности он лично признал и с кем договорился заранее. С другой – человек, рекомендованный соратником.
Поколебавшись лишь мгновение, капитан принял решение. Лицо его стало серьезным, а голос – твердым:
— Нет. Я человек слова. Раз я уже пообещал всё Цзин-эру, то не могу пойти на попятную. К тому же я своими глазами видел, на что он способен. С разведкой он справится без проблем.
Раз уж сам Хот высказал свою позицию, остальным членам отряда не оставалось ничего другого, как промолчать.
Однако Чернолицый и его протеже были явно недовольны.
Хот почувствовал, как в груди закипает гнев. Этот тип вечно перечил ему во время заданий!
Чернолицый, сверкнув узкими глазами, будто что-то придумал, и громко предложил:
— А давайте так: пусть они состязаются. Кто победит – тот и отвечает за разведку, а проигравший уйдет сам. Что скажете?
— Я согласен! — Тут же отозвался Линь Бао.
Несколько других Мастеров Душ тоже согласно закивали, посчитав, что такой способ будет самым честным.
Хот оказался в затруднительном положении.
Пусть он и был капитаном, но когда большинство товарищей «за», он не мог просто так им отказать.
В конце концов, они не были братьями, готовыми пойти друг за друга в огонь и воду. Их объединяла лишь выгода и относительная слаженность действий, из-за чего они часто собирались вместе для выполнения заказов.
Если он сейчас начнет давить авторитетом, отряд может попросту распасться. А найти новую группу с таким уровнем взаимопонимания было бы ох как непросто.
— Идет. В чем суть состязания? — Дунфан Цзин не стал тянуть время и спокойно принял вызов.
Он видел, что Хоту неловко.
Юноша успел проникнуться симпатией к капитану. Два месяца назад, во время их первой встречи, этот человек не выказал ни капли пренебрежения, несмотря на рост и возраст мальчика. Такой честный и прямодушный человек в мире Мастеров Душ был редкостью.
Услышав, что Дунфан Цзин действительно осмелился согласиться на состязание, Чернолицый и Линь Бао обменялись едва заметными кивками.
Чернолицый пояснил правила:
— Всё просто, чтобы не тратить время. Вам обоим завяжут глаза. Я спрячу жетон в лесу в радиусе двухсот метров. Кто первый найдет его и принесет мне, тот и остается. Согласны?
— Согласен, — тихо кивнул Дунфан Цзин. Голос его оставался безмятежным.
У Чернолицего дрогнуло веко. Откуда такая уверенность? В душе шевельнулось необъяснимое беспокойство.
Он так настойчиво продвигал своего знакомого лишь ради того, чтобы получить «долю за новичка». К тому же Линь Бао был его старым приятелем и обещал отстегнуть часть награды за рекомендацию.
Отогнав лишние мысли, Чернолицый посмотрел на двоих участников с уже завязанными глазами и отправился прятать жетон.
Зарывая вещицу в снег под одним из деревьев, он усмехнулся про себя: «Не может же обычный Мастер Душ превзойти Великого Мастера Душ?»
Он и не заметил…
Что за стволом соседнего дерева за ним безмолвно наблюдает Отражение Дунфан Цзина.
Вернувшись к отряду, Чернолицый скомандовал:
— Всё готово, можете снимать повязки.
Едва полоски ткани упали на снег, Линь Бао, обменявшись быстрым взглядом с подельником, мгновенно активировал боевой дух и сорвался с места, устремляясь в лесную чащу.
Дунфан Цзин же даже не сдвинулся с места.
Лишь легкое усилие мысли…
И оригинал с Отражением мгновенно поменялись местами!
Когда юноша снова предстал перед отрядом, в его руке уже поблескивал жетон.
Он небрежно бросил его Чернолицему, добавив с легкой иронией:
— Ну как, мои способности заслуживают внимания?
Чернолицый машинально поймал жетон, округлив свои узкие глаза от изумления.
Остальные участники тоже застыли в оцепенении. Всё закончилось в мгновение ока?
Хот, будучи Королем Душ, обладал силой, намного превосходящей уровень Дунфан Цзина. К тому же он знал секрет юноши – то, что его первым Кольцом Души был невероятный тысячелетний артефакт, – а потому отчетливо видел, что произошло.
«Скорость этого первого духовного умения вполне соответствует таланту гения с тысячелетним кольцом! Только вот… кажется, я не заметил самого кольца? Ладно, может, просто проглядел», – подумал Хот.
Дунфан Цзин, разумеется, не собирался раскрывать все козыри перед посторонними. Даже если он называл Хота старшим братом, это было лишь формой обращения.
— Что ж, победитель определен, — весело произнес Хот, чувствуя явное облегчение. — За разведку отвечает Цзин-эр. Теперь ни у кого нет возражений?
Мастера Душ согласно закивали. Они видели всё своими глазами, так что спорить было не о чем.
Чернолицый угрюмо молчал – крыть было нечем. Он бросил холодный взгляд в сторону леса, где всё еще рыскал Линь Бао, и презрительно хмыкнул.
Не дожидаясь возвращения неудачника, отряд один за другим начал углубляться в чащу.
Стоило им пересечь границу Леса Ледяного Плена, как в лицо ударил пронизывающий холод. Как и предполагал Дунфан Цзин, температура здесь была на несколько градусов ниже, чем снаружи.
Куда ни глянь, деревья стояли укрытые снежными шапками, а с ветвей свисали прозрачные, как хрусталь, сосульки. Название леса – «Ледяной Плен» – полностью оправдывало себя.
Пока они находились на окраине, надобности в особых способностях Дунфан Цзина не было. Юноша шел рядом с Хотом, коротая время за беседой.
Хот оказался словоохотливым спутником. Узнав, что парень не из местных, он с еще большим воодушевлением принялся вводить его в курс дела.
— Послушай, Цзин-эр, Лес Ледяного Плена хоть и уступает Великому Лесу Звездного Сияния, всё равно чертовски опасен. Здесь полно тысячелетних и даже десятитысячелетних зверей. Большинство из них принадлежит к стихиям Воды или Льда, поэтому сюда приходят в основном те, кому нужны соответствующие кольца.
— Вот, например, мой боевой дух – Снежный Демонический Медведь, — продолжал Хот. — Все мои Кольца Души были добыты именно здесь.
(Конец главы)
Обновлено: 10.07.2026