Город Водной Волны раскинулся к северу от Небесного Императорского Города.
Он соседствовал с Лесом Ледяного Плена, а потому климат здесь царил суровый, и все четыре поры года больше походили на нескончаемую зиму.
Дунфан Цзин вместе с младшей сестрой медленно въехал в городские ворота в наемном экипаже. Едва они уплатили пошлину, как в лицо им ударила атмосфера, разительно отличающаяся от Города Винчестер.
Малышка Дунфан Яо, оказавшись в новом месте, так разволновалась, что ее щечки раскраснелись, и она, не переставая, озиралась по сторонам.
— Тебе не холодно, Яо-эр?
— Совсем нет! — Весело отозвалась она.
Слова словами, но, глядя на ее покрасневшие щеки и кончик носа, Дунфан Цзин все же достал плотный шарф и заботливо укутал сестру.
Оказавшись внутри, они вновь решили остановиться в Гостинице Семи Сокровищ. Репутация этого заведения была безупречной, да и брат с сестрой уже привыкли к привычному убранству их комнат.
Дунфан Яо осталась отдыхать в номере, а Дунфан Цзин отправился на улицу один: ему нужно было и осмотреться, и попытаться разузнать необходимые сведения.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как вдруг замер. Наклонившись, он поднял из снега принесенную ветром листовку, на которой было выведено:
[«Ледяная гончая» – новинка в продаже! Сварено исключительно из растений Леса Ледяного Плена. Купите – не пожалеете, не купите – локти кусать будете! Адрес:…]
— «Ледяная гончая»… — вполголоса прочитал он название и направился по указанному адресу.
В конце концов он остановился перед таверной, которая с виду казалась заброшенной. Над дверью висела покосившаяся выцветшая деревянная вывеска, буквы на которой были стерты почти до основания.
Треснувшая сосновая дверь была приоткрыта и то и дело хлопала под порывами ветра, издавая заунывные звуки. Сухие стебли вьюна оплели деревянные стены, и все здание буквально дышало упадком и запустением. Глядя на таверну снаружи, можно было подумать, что внутри царит лишь холод и тишина.
Однако Дунфан Цзин ничуть не сомневался в своем выборе. В его представлении подобные заведения – чем захудалее выглядели, тем больше тайн хранили.
Динь-динь… динь-динь…
Стоило ему толкнуть дверь и войти, как на него обрушилась волна густого аромата вина и жареного мяса, смешанная с нестройным гулом голосов. Брови Дунфан Цзина невольно поползли вверх. Он огляделся: внутри таверна казалась совершенно иным миром.
Снаружи дом выглядел крошечным, но внутреннее пространство поражало простором. За деревянными столами сидели мужчины, укутанные в тяжелые меховые куртки. Большинство из них были крепкого телосложения, а их лица хранили суровые следы обветривания.
Юноша слегка повел носом. В воздухе, помимо запаха еды и выпивки, витал неистребимый дух пота и специфический аромат сырого меха. Звон дверного колокольчика привлек к нему несколько взглядов, но, увидев маску на лице незнакомца, люди быстро потеряли интерес и вернулись к своим разговорам и кубкам.
Дунфан Цзин подошел к барной стойке, бегло просмотрел меню и заказал стакан апельсинового сока. Его рост и манеры выдавали возраст, который было трудно скрыть, а маска служила лишь для того, чтобы утаить черты лица. Хозяин заведения мазнул по нему взглядом, но ничего не сказал – видимо, и не такое видал. Приняв монету духа, он принялся выжимать сок.
В этот момент внимание Дунфан Цзина привлекла огромная деревянная доска рядом со стойкой. Она была сплошь усеяна листками бумаги: одни сияли свежими чернилами, другие уже пожелтели и свернулись по краям. Надписи, сделанные углем или тушью, пестрели разнообразием:
[Скупаю цельные шкуры снежных лисиц – по 5 золотых монет духа за штуку.]
[Требуются два Мастера Душ защитного типа. Отправляемся в Лес Ледяного Плена через два дня. Оплата по договоренности.]
[Розыск: за точные координаты произрастания ледяной травы вознаграждение – 10 золотых монет духа.]
[Очистка рудника от крыс. Требуется система мощной атаки. Оплата по количеству хвостов!!]
[Нанимаю группу охотников за душами для сопровождения сына. Плачу щедро. Требование: ранг участников не ниже Почтенного Духа!]
[Кость Души возрастом в сто тысяч лет – бесплатно! БЕС-ПЛАТ-НО! Желающие – ни в коем случае не проходите мимо! Адрес:…]
Поизучав доску некоторое время, Дунфан Цзин все понял. Теперь он точно знал, что это за место. В этом мире для Мастеров Душ путь в великие кланы и секты не был единственным. Многие не желали связывать себя обязательствами, предпочитая свободу, но при этом нуждались в средствах к существованию. Кто-то зарабатывал на аренах, а кто-то сбивался в небольшие наемные отряды охотников за душами.
Они уходили в леса, помогая другим добывать Кольца Души, разведывали информацию, собирали редкие травы и части тел духовных зверей. Эта таверна, помимо своего прямого назначения, служила пристанищем для свободных мастеров – местом, где наемники брали заказы, обменивались слухами и просто отдыхали. Неудивительно, что с самого порога здесь пахло кровью и диким зверем. На мгновение Дунфан Цзину даже показалось, что он угодил в логово павших мастеров душ.
Он отхлебнул немного сока и едва не поморщился:
— Тьфу… — его передернуло. От напитка явственно разило спиртным.
«Интересно, этот хозяин руки моет, перед тем как резать апельсины?», – мелькнула в голове возмущенная мысль.
Продолжая изучать записи на доске, он вдруг замер – его глаза радостно блеснули. Он нашел поручение, которое идеально ему подходило. На бумаге значилось:
[Требуется Мастер Душ системы ловкой атаки. Уровень духовной силы не важен, боевые навыки – не критичны. Главное – выдающиеся способности к скрытной разведке.
Основная задача: следовать за отрядом в лес и выявлять окружающие опасности.
Место встречи: через два месяца у входа в Лес Ледяного Плена. Оплата по договоренности.]
Сорвав листок, Дунфан Цзин задумался. Этот заказ полностью отвечал его целям. Пусть ждать придется долго, но это время он сможет потратить на развитие духовной силы, чтобы как можно скорее преодолеть двадцатый уровень. Второе Кольцо Души он планировал добыть именно в Лесу Ледяного Плена, а потому ему нужно было заранее изучить местную обстановку. Действовать в составе опытной группы охотников было куда надежнее, чем соваться туда в одиночку.
Разумеется, бдительности он терять не собирался. Сердца людей изменчивы, а жизнь непредсказуема – удары в спину в этих краях не были редкостью.
Лес Ледяного Плена…
Температура здесь была крайне низкой, условия – суровыми, а взору открывались лишь бескрайние просторы мрачных хвойных зарослей. За те два месяца, что Дунфан Цзин провел в Городе Водной Волны, он не только усердно тренировался, но и постепенно привык к местной стуже.
Прибыв к месту сбора, указанному в заказе, он и впрямь увидел у входа в лес пеструю толпу народа. Снег под ногами лежал глубоким слоем, и каждый шаг отзывался громким хрустом. Ледяной ветер, словно острый нож, полосовал кожу, взметая снежную пыль, от которой нестерпимо кололо лицо. Дунфан Цзин отчетливо ощутил, что здесь было куда холоднее, чем в самом городе.
— Эй! Цзин-эр, сюда! — Раздался грубый, зычный окрик.
Под маской на лице Дунфан Цзина промелькнула легкая улыбка. За время ожидания он уже успел встретиться с заказчиком, и они договорились о точном месте встречи.
Стоило ему подойти к группе, как широкая, тяжелая ладонь с силой опустилась ему на плечо. Удар был таким крепким, что у юноши едва кости не затрещали. — Кха-кха… старший брат Хот, полегче… — прохрипел он.
Заказчиком был Хот, он же капитан этого охотничьего отряда.
— Ха-ха! Цзин-эр, не виделись всего ничего, а твои успехи, кажется, снова пошли в гору! — Прогремел этот рослый, свирепого вида мужчина.
На вид Хоту было немногим больше тридцати. Несмотря на пугающую внешность, огромный рост и гору мышц, за несколько дней знакомства Дунфан Цзин понял: поговорка о том, что внешность обманчива, иногда попадает в самую точку. Хот оказался человеком честным и прямодушным, всегда держащим свое слово. К тому же он был Королем Душ пятьдесят третьего уровня, что говорило о его немалой силе.
В ходе их встреч Дунфан Цзин выяснил, почему для этого задания понадобился именно мастер системы ловкой атаки. Хот поведал, что в глубинах Леса Ледяного Плена обитает крайне редкий духовный зверь под названием Зверь Зеркального Отражения. Он обладал грозной силой, мастерски скрывал свои следы, и найти его было невероятно трудно. По слухам, кто-то из мастеров видел двухтысячелетнего Зверя Зеркального Отражения на границе между окраиной и чащобой леса.
Чешуя этого создания стоила баснословных денег. Именно поэтому у входа в лес собралось столько охотничьих отрядов. Заказ был опубликован еще два месяца назад. Если верить слухам, то получается, что зверя не могли найти все это время? А вдруг новость – подделка?
Дунфан Цзин как-то раз высказал свои сомнения Хоту, но тот, ударив себя кулаком в грудь, поклялся, что информация верна на все сто. Ведь очевидцем был не кто иной, как один из членов его собственного отряда. Раз так, Дунфан Цзин решил больше не спорить.
(Конец главы)
Обновлено: 10.07.2026